ушилась на создателя этого заклятия.
Мне пришлось зажмурится и отвернуться, спасая зрение, но даже так я магическим взором видел происходящее. И это, надо сказать, впечатляло. Сошлись воистину стоящие друг друга чародеи — яростное белое пламя обращало пеплом всю ту мощь живой природы, что обрушил на Зарецкого боевой маг Бестужевых, но сила лесов и земли тоже не собиралась уступать без боя.
Тысячи стеблей тянулись вперёд сплошным ковром, душа, сжимая в живых объятиях яростное, жаркое пламя. Ежесекундно сгорали тысячи порождений магии природы, но каждый обратившийся пеплом росток приходилось два новых — Архимаг Рода Бестужевых прочно присосался к нейтральной мане и гнал волны невероятной мощи в своё заклинание, не скупясь на силу.
Противоборствующие стихии зависли в хрупком, неустойчивом равновесии — сошедшиеся в бою противники были достойны друг друга. Один великолепно овладел весьма редким и по мнению многих бесперспективным на его ранге умением, другой же обладал сердцем весьма могущественного дракона, чью силу он успешно поставил себе на службу и овладел стихией Огня на невероятном для большинства рядовых Архимагов уровне. К тому же пересаженное сердце явно значительно увеличило боевой резерв пожилого слуги Шуйских, позволяя ему так выкладываться в чары.
Видимо, в бою против двух Архимагов разом, поддерживаемых заклинательным кругом младших чародеев, у него попросту не было времени использовать новообретенную мощь в полную силу. Ну или берег подобный козырь, выжидая удачный момент… А вот Архимаг Земли просто долго готовил свои чары, наверняка собираясь этим ударом поставить точку не только в противостоянии с Зарецким, но и прикончить Багрянина.
И надо сказать, оба были по своему правы. Используй Шуйский свои сильнейшие чары сразу, враги, пусть понеся потери и получив раны, но отбились бы и пошли дальше, прикончив сперва его, а затем оставшегося в одиночестве Багрянина. С другой стороны, примени это заклятие Бестужев до завершения подготовки, он рисковал не убить разом обоих — был шанс, что кто-то из этой парочки сбежит и доложит на верха о случившемся. А Архимаг, пришедший с донесением или же отправивший его — не та персона, которую даже в главном штабе Имперской Стражи проигнорируют или промедлят с донесением.
Преследовать же и нападать на целый Корпус было бы нелогично до крайности. Во первых, целый Корпус размотал бы тройку Архимагов сам по себе — там сотни чародеев от второго до шестого ранга, десятки тысяч солдат, полковая артиллерия, боевые корабли воздушного флота и множество боевых артефактов… Это не древность полуторатысячилетней давности — сильные и многочисленные воинские подразделения одиночные высшие маги уже не способны разгромить. Верьте мне, я свидетель — будучи в первой тройке боевых магов своего мира, я проиграл нескольким армиям. А тут, при всём уважении, никто из троицы врагов даже на тень мою не тянул — на пике сил я бы смёл их одним ударом, даже не заметив сопротивления.
Ну а во вторых — такое в тайне не удержишь, и за это Императорская просто обязана будет найти виновников и объявить их Рода вне закона. Что бы другим неповадно было… А дальше всё просто — несколько Магов Заклятий и пару-тройку десятков Архимагов при поддержки полноценных армий стёрли бы с лица земли и Бестужевых, и прочих замешанных…
А даже если и удастся каким-то образом замять дело перед Романовыми, то Шуйские за смерть своего Архимага могут объявить войну. И я бы на Бестужевых в этом случае ни в коем случае не ставил… Пусть формально эти Рода были плюс-минус на одной планке влияния, но мой бывший Род был практически лучшими боевиками Империи. С соответствующей армией и военными чародеями…
Так что бить весьма талантливый чародей этого Рода должен был исключительно наверняка. Уверен, здесь ещё и в округе запрятано достаточно артефактов, глушащих связь…
Белое пламя неистовыми языками рвалось вперёд. Я сидел, сцепив зубы и сжав кулаки — в этом бою я ничем не могу помочь своему союзнику. Ненавижу это чувство собственной беспомощности и бессилия. Я, Пепел! Тот, на которого приходилось направлять группы армий, усиленные парой Великих! Что бы прикончить которого, самому Императору пришлось пойти на гнусное предательство! Тот, что три века своей жизни посветил войне!!! Сижу на дереве, будто какой-то глухарь, и могу лишь бессильно наблюдать за происходящим. С-сука…
Тем временем, поняв, что схватка двух сильнейших затягивается, остальные тоже отмерли. В конце концов, чем быстрее остальные завершат свои схватки, тем больше шансов либо сбежать, либо помочь своему стороннику. Они ведь, в отличии от меня, не жалкие Мастера — одарённые седьмого ранга вполне могли кардинально изменить расклад сил…
Глава 22
Переломный момент настал неожиданно. Тёмная богиня, полностью поглощенная поединком с металлическим Архимагом, всё же сумела достичь определенного прогресса — потоки магии металла, обратившие небольшой участок окружающего пространства в царство стали, подвластное воле заклинателя, оказалось не в силах преодолеть могущественные чары порождения тёмных глубин мироздания.
Йог-Ирратх не билась с противником лоб в лоб. Осознав всю опасность зачарованных клинков своего врага — её рана так и сочилась чёрной кровью и багровой дымкой — она постоянно отступала, заставляя чародея тратить силы на преследование. И попутно осыпала его различными чарами из раздела магии малефицизма, сиречь проклятий.
Заклинания были разные, но эффект у них был один и тот же — металл распадался бессильной ржавчиной, не в силах удержать свою структуру в целости. Нельзя сказать, что металлический рыцарь просто позволял себя покорно избивать — сверкали холодной сталью мечи, мелькавшие в попытках достать свою противницу, летели вперёд огромные стальные штыри, целые облака металлических песчинок пытались поймать полузмею из иных планов бытия и стесать до костей, но…
Его противница всё же была куда более умелой и опытной воительницей. Сколько могло быть лет этому несчастному Архимагу? Ну максимум сто пятьдесят — если он доживающая последние свои дни старая развалина. А вот дочери Йог-Сототха были десятки, если не больше, тысячелетий… И за эти бесчисленные века, точное число которых не помнила уже, наверное, даже она сама, тёмная богиня побывала в огромном количестве боев. Повидала тысячи самых разных противников, столкнулась со всеми видами магии, научилась трезво оценивать свои силы и самое главное — выживать и побеждать.
И даже тот факт, что она сейчас была в одном из миров смертных, где силы подобных сущностей очень и очень ограничены Законами Мироздания (или самого Творца, но сей момент дискуссионен) не могло изменить этого факта. К тому же её противник, очевидно, никогда не имел дела с такими врагами, а от того не понимал, по каким принципам работает её магия.
Боги и Демоны не творили чары так, как это делали все прочие разумные. Их магия была ближе к способностям монстров, хоть и существенно отличалась от них. Люди и прочие именно плели заклинания — производили ряд действий с энергетикой что бы получить определённый результат. Способы могли различаться, но сотворить более-менее значительные чары одним усилием воли не мог никакой маг.
Существа, известные нам как Боги и их оппоненты, Демоны, в этом плане кардинально отличались от нас. Их магия творилась иначе — одним лишь волевым усилием, желанием достаточно могущественным, что бы заключенной в нём воли хватило на получение необходимого результата. Конечно, тут была куча нюансов и ограничений — одной лишь волей и желанием сотворить чары, которые пройдут через всю защиту сильного мага и просто остановят в нём все жизненные процессы, было нельзя. Только если между ними не было многократной, более чем в пятьдесят раз пропасти в размерах доступного резерва… А в подобном случае у бога нашлись бы способы и поэкономнее в плане маны, что бы прикончить оппонента.
Что дало бы это знание Архимагу? Само по себе — ничего. Но вот я уже сражался с подобными сущностями и пару-тройку закономерностей, позволяющих сравнять силы, знал. Хотя, справедливости ради, они мне и не требовались — мои Молнии, та самая сила, что подняла меня до Великого, работали схожим образом, а потому преимущества в плетении чар у врага бы не было, но речь не о том.
Так вот, он бы, наверное, тоже что-нибудь придумал, если бы озадачился разработкой контрмер заранее, в тиши кабинета и внимательно изучив вопрос и имея доступ к хорошей библиотеке… Но он этого не сделал. Что ж, мало кто всерьёз может предположить, что ему однажды придется драться с божеством или демоном из касты высших, правильно?
И потому Архимаг сейчас проигрывал. Он был быстр, силен, умел быстро реагировать под меняющие обстоятельства… Но всего этого было недостаточно для того, что бы изменить ход боя. На каждый его удар Йог-Ирратх успевала ответить контрмерой, просто потому, что для создания чар ей требовалось на порядок меньше времени. Стальной клинок только начинал свой путь, готовясь ударить вложенными чарами, а противница уже знала, что именно собирается сделать враг и била на упреждение.
Стальной чародей всё сильнее выдыхался. Промежутки между атаками становились всё больше, окружающий мир всё медленнее обращался в металл, отчего ему требовалось всё больше сил и маны на восполнение дыр в Доспехе Стихии и сотворении боевых чар, да и резерв весьма ощутимо просел. Схватка подходила к своему логическому завершению…
И тут прямо в спину тёмной богине вонзился громадный меч, сотворённый из чистейшего золотого света. Позади неё разверзся портал, из которого по локоть высунулась держащая оружие рука. Белая плоть, от которой расходилось неяркое свечение, смутные, далёкие звуки лёгкой, небесной музыки и разлившаяся на миг могущественная аура свидетельствовали о том, что нас на краткий миг посетил кто-то из богов света.
Не христианский ангел, не кто-то из буддистов, ни ещё кто-либо из известных мне представителей высших сущностей светлого пантеона — Суханов, а это был явно он, призвал силы своего покровителя совершенно неожиданно для всех, и пусть его происхождение оставалось неизвестным, но в его могуществе сомневаться не приходилось.