— Хороший понт, как говорят среди уголовников, дороже денег, — хмыкнул он. — Блеф это тоже оружие, если уметь им пользоваться.
— Очень рад тому, что вы знакомы, господа, но времени на расшаркивания у нас не имеется от слова совсем, — прервал нас Багрянин. — После подобного светопреставления сюда в любой момент могут заявиться нолдийцы — мы ближе к их позициям, чем нашим. А у меня, ко всему прочему, ещё и двое раненных Старших Магистров в роще неподалёку!
— Тогда предлагаю выдвигаться к моему отряду, — предложил я. — Мои люди сейчас в ожидании любого возможного расклада держат оборонительные позиции. Они быстро соберутся, прихватим ваших людей — и тогда уж дадим дёру.
— Стоит ли терять время? — усомнился Зарецкий. — Можешь передать им приказ следовать за нами, и…
— В вашем состоянии, господа, вам точно не будут лишними несколько сотен отлично экипированных головорезов. Так что сперва за моими орлами, а затем дёру… Ибо своим ходом вы далеко уйдёте вряд-ли. Я прикажу им бросить весь скарб, так что времени много не затратим. А ещё где-то в окрестностях бродит несколько сотен сильных и свежих бойцов во главе с Младшим Магистром и пятью-семью Мастерами.
С этим никто спорить не стал — раненные и магически практически истощенные боевые маги сейчас были лёгкой добычей для кого угодно. А палатки с шатрами, которые придётся оставить, да часть припасов… Право, в данных обстоятельствах это незаслуживающая упоминания мелочь.
Глава 23
До моего отряда мы добрались без приключений. Бойцы были напряжены и готовы к отражению любой возможной угрозы, но пока, к счастью, всё было спокойно.
— Сеня! — зычно крикнул я. — Ты где?
Арсений, командир моей гвардии, тут же бросился ко мне. Оглядывая лагерь, я обратил внимание, что простые солдатские палатки уже были свёрнуты. Костры оперативно затаптывались, и весь походный скарб, что можно было быстро вскинуть на спину и выдвигаться, уже почти был собран. При этом мои маги, те из них, что хоть немного владел азами соответствующей стихии, спешно возводили небольшие земляные валы — не сплошным ковром, а так, своеобразными небольшими укреплёнными пятачками стен, что бы было удобно поддерживать огнём занимающую открытые участки территории тяжелую пехоту. В общем, без дела не сидели, орлы… И только мой шатёр в центре лагеря оставался нетронутым.
— Господин! — тут же явился мой подчиненный. — Отряд готов и к отражению возможной угрозы, и к спешному отступлению! Ждём только ваших указаний!
При этом, как и остальные чародеи, да и не только чародеи, косился на новоприбывших. И в отличии от рядовых бойцов маги прекрасно осознавали, сколь сильны наши гости… Бойцы, впрочем, больше пялились на генерала — пусть в лицо Багрянина знали далеко не все, но генерала опознали некоторые младшие маги и шепотки уже пошли. Не говоря уж о парящем рядом с нами бессознательном чародее…
— Тогда выдвигаемся, — велел я. — Готовь людей к длинному переходу — будем двигаться в сторону позиций корпуса, не делая остановок. Предстоит долгий марш, господа, но ради спасения наших собственных шкур лучше б нам не терять времени!
Арсений, развернувшись на месте, тут же кинулся отдавать приказы, и люди засуетились. Движение не самого маленького отряда по серой зоне — территориям, которые не контролировались ни одной из сторон конфликта, пролегающие между основными силами воюющих сторон — требовало определенных мер предосторожности.
Даже если вас всего три сотни, будь добр отправить в арьергард пару-тройку сильных чародеев с отрядом солдат и младших магов, раскинуть два десятка лучших разведчиков во все стороны, выставить и авангард — учитывая, что мы движемся к себе и впереди риск встретить вражески отряды в разы ниже, чем получить удар в спину, вперед отправляли сил поменьше, но всё же… И лишь предприняв все эти меры отряд мог продвигаться. Сердце отряда в чуть больше двух сотен бойцов и нескольких десятков магов, что в случае чего не окажутся совсем уж не готовы к возможным неприятностям за счет принятых мер.
Слава богу, я уже воюя здесь озаботился тем, что бы накупить как можно большее количество артефактов, позволявших моим бойцам, лишенным магического дара, распознавать маскирующихся чарами врагов. Нет, конечно, если там будут какие-то Мастера-разведчики, засевшие в кустах, то это не сработает, но против большинства угроз попроще подобные штуки неплохо работали. Собственно, я вообще очень охотно сменивал, скупал и просто добывал в качестве трофеев различные слабые артефакты. Мне они без надобности, но вот насытить свою гвардию подобными игрушками было бы более чем выгодным вложением.
— Нужно захватить моих раненных, — напомнил Багрянин, когда отряд спустя десяток минут выдвинулся. — Выдели бойцов и пару чародеев.
Я лишь кивнул одному из своих Мастеров, и тот, взяв десяток воинов, отправился вместе с генералом за раненными. Пленника оставили с нами, колонна же будет двигаться явно медленнее маленького отряда, так что догонят через полчасика.
Передо мной встала небольшая дилемма — показывать ли перед парочкой Архимагов моего новообретенного слугу или нет? С одной стороны, было бы неплохо, что бы они узнали всё, что я знаю, плюс они, в отличии от меня, могли задать Старшему Магистру правильные вопросы, ответы на которые многое прояснили бы, но…
Оставив Зарецкого и Багрянина на попечении своих магов-целителей (да, сильнейший из них был лишь Учеником, но хотя бы помочь самыми элементарными ранами они могли. Перевзку там сделать, кровотечение закрыть, немножко ауру подправить — пустяк, но лучше, чем вообще ничего) я вошёл в свой шатёр и застал уже вполне осмысленно глядящего на меня чародея.
— Смотрю, ты полностью оправился, Второй? — усмехнулся я. — Мозги встали на место? Не сказать, что я часто видел процесс обращения в слугу, но насколько я знаю, до полной адекватности проходит от нескольких суток до месяца. Как-то быстровато…
— Не знаю, как это происходило у других, но я обладаю достаточно тренированным и гибким разумом, так что результат налицо, — пожал плечами он. — Моя старая личность не уничтожена, но получила такие повреждения, что о ней можно забыть. Новая только формируется, но при этом я обладаю всей полнотой памяти своего прежнего я и полноценным опытом прошлой жизни… Что подталкивает меня к тому, что бы провести с вами довольно серьёзную беседу, по исходу которой, я надеюсь, мы оба окажемся более чем удовлетворены достигнутыми соглашениями.
Вот тут я малость прихренел. Он мне ещё и условия ставит?! Специалисты Лэнга настолько растеряли мастерство, что клепают откровенный брак? Хотя, с другой стороны, чем быстрее восстанавливается личность подобного слуги, и чем больше он наследует от себя прежнего, тем выше его качество. Болванчик, что умеет просто пускать боевые заклятия по команде, и разумный, адекватный слуга, располагающий силами старшего мага и способный ясно мыслить, пользоваться социальными навыками накопленными в прошлом и обладающий инициативностью, притом волей-неволей мне абсолютно преданный… Впрочем, может статься, что если разговор пойдет не так, как он рассчитывает, он предпочтет всеми силами постараться покончить с собой. И этого избежать будет сложновато…
— Ладно, игра стоит свеч, — кивнул я ему — Только учти, времени у нас немного. Скоро нам сниматься с лагеря, и мне нужно решить, показывать ли тебя своим союзникам и спасителям.
— Тогда перейду сразу к делу, — кивнул он. — Я хочу понять, что мне даст служение вам. Какие преимущества будут от того, что я останусь в рабском статусе? Не лучше ли покончить с собой при первой же удобной возможности, внушив себе, что так будет выгоднее для моего нынешнего хозяина?
— А ты рискнёшь? — поднял я брови.
— Теперь я абсолютно точно знаю, что жизнь после смерти не просто существует, а есть ещё и такая вещь, как перерождение, — твёрдо ответил мне чародей. — Те ужасы, что со мной творила эта тёмная тварь по вашей указке, не прошли даром. Я сумел заглянуть далеко за окоем смертной юдоли. Правда, не сказать что там мне сильно понравилось, но всё же.
— Тогда скажу так, чародей, — потёр я руки. — Ты, наверное, уже примерно понял, что я такое, правильно? Опыт столкновения с разрушением внешних оболочек души едва-ли прошёл для тебя даром.
— Примерно понял, — кивнул он. — Кто бы вы нибыли, но вы обладали раньше огромным могуществом. Не представляю, как это возможно, но ваша душа — не из нашего мира… Возможно, вы тоже какое-то божество, темное скорее всего, снизошедшее в наш мир, а может, какая-то иная тварь. Явно не светлая, раз вас слушаются порождения Тёмных Богов, но тем не менее.
— Не совсем так, — поморщился я. Сравнение с тёмными сущностями вроде обитателей Лэнга могло польстить только тому, кто слабо себе представлял тамошних обитателей. — Но да, я обладал огромной силой и намерен её восстановить. И к твоему счастью я имею огромные познания в области магии людей, которыми могу поделиться с тобой. А ещё, за верную службу, могу подсуетится и провести ритуал, который увеличит срок твоей жизни минимум раза в три-четыре, а возможно и позволит преодолеть твои природные лимиты и стать Архимагом. А то и, чем черт не шутит, Магом Заклятий… Вот что я могу дать тебе за верную службу.
Сидящий передо мной Старший Магистр покивал головой каким-то своим мыслям а затем встал и начал взволнованно ходить передо мной. Затем, придя к каким-то выводам, он остановился и решительно взглянул мне в глаза.
— Это всё хорошо и прекрасно, но мне нужно иное, — твёрдо заявил он. — Я хочу свободы.
— А на кой хрен мне слуга, который свободен от служения мне? — удивился я.
— Дослушай, господин, — поднял он ладонь. — Я всё прекрасно понимаю, и потому прошу лишь о том, что ты реально можешь мне дать. Дай мне ту же степень свободы, что и любому своему вассалу — жить своим умом, возможность завести семью, если я того пожелаю, и всё то, что положено давшему клятву верности, а не бессловесному рабу. Вот чего я хочу. Предыдущую жизнь я прожил в погоне за милостью начальства и попытками тешить своё уязвленное недостатком таланта эго за счет тех, кто стоял ниже меня… Я не замечал ничего вокруг, стремясь выслужиться перед хозяевами и абсолютно наплевав на прочее. Эту, новую жизнь, я хочу прожить не так. Я хочу жить полноценно, дышать полной грудью и не становиться мерзавцем, коим был прошлый я. Дай мне своё слово, господин, что ты позволишь мне жить своим умом вне служения тебе и исполнения своего долга, сделай меня не рабом, но вассалом — и я клянусь, что буду верен тебе любой ценой и пойду с тобой до самого конца, каким бы он у тебя ни был.