ути — но я не стал принимать атаку в лоб, разогнавшись до предела и вылетев из ловушки.
Облако быстро расширилось, охватывая всю площадку. Чем было неприятно подобное — мана, разлитая в этих частичках пыли и земли, весьма сбивала сенсорные способности, отчего точно прицелиться и вычислить заклинателя становилось всё сложнее. И одновременно это облако, не переставая, сыпало атакующими чарами — второго и третьего ранга, прощупывая мою оборону.
Ясно. Решил истощить, а затем прикончить, при этом хорошо маскировался, что бы не дать мне шанса закончить всё одним ударом. Что ж, я ведь не зря взял десять минут на подготовку, верно?
Ощущая, как враг сплетает разом два удара четвёртого и один пятого (талантлив, очень талантлив, засранец. Не зря выходец из верхушки аристократии) я взмахнул мечом, заставляя вспыхивать начерченные моей кровью руны на лезвии. Фиолетовые искры побежали по клинку, впитываясь в знаки, и я рыкнул, помогая себе акустической магией в создании чар:
— Багровая Волна!
Во все стороны ударила вспышка багрового света, на несколько секунд образуя пустое пространство вокруг меня. Не теряя времени, я вскинул клинок в позицию для своей излюбленной атаки — Удар Грома и Молнии. Что ж, надеюсь, барьеры здесь действительно так хороши, как мне показалось…
Желтые крылья распахнулись за спиной, фиолетовые молнии образовали поле вокруг, а синие разряды сосредоточились на лезвии клинка. Вперёд!
Пыль и песок сразу начали обретать крепость гранита на моём пути, но остановить оказались не в силах. Истратив почти половину своего магического резерва, я прорвался и одним ударом расколол металлический купол, накрывший оппонента. Он просто не успел использовать свои лучшие атаки, иначе мне пришлось бы худо…
Но даже так — большую часть ударной мощи поглотил именно купол. Однако вторая часть, Гром, был предназначен именно для таких умников — и акустическая атака в практически замкнутом пространстве заставила кровь хлынуть из ушей Бестужева.
Это был момент истины. Я знавал чародеев, что даже с такими травмами продолжили бы схватку, а учитывая его мастерство, он мог доставить мне немало проблем… Но он действительно был тем, кем я его назвал — домашним цветком, не привыкшим, стиснув зубы, идти до конца, выгрызая свою жизнь, борясь до конца и даже дальше…
Нет, вместо каменного молота мне по башке, леса гранитных кольев, провала в земле или ещё чего-то подобного, например клинка гравитации, что он почти уже сплёл, молодой мужчина просто молча рухнул без чувств.
— Бой окончен! — тут же заорал судья.
Впрочем, это было итак очевидно — с потерей сознания создателем пылевые и песочные облака попросту рухнули, открыв меня, стоящего над бессознательным телом.
— Победитель — Николаев-Шуйский, — объявил судья.
К бесчувственному дворянину бросился целитель, кидающий на меня недовольные взгляды. Впрочем, мне было плевать — поработайте, уважаемый, по профилю. Не всё же отсиживаться, получая немалое жалованье ни за что, верно? Отрабатывать свой хлеб приходится и кесарю, и последнему хлебопашцу.
— Александр Павлович, что насчет вас? — громко, не сходя с места, поинтересовался я. — Я готов продолжать, и отдыха мне не требуется. Здесь и сейчас!
Отдых мне действительно не требовался. Зачем отдыхать? Стоит тебе выйти и я безо всяких игр использую свой Доспех Стихии, которого от меня никто уже и не ждет, и просто задавлю голой мощью необычайно тяжелых, мощных и быстрых магических атак. Не таких, какие ждешь от выложившего свой главный козырь противника, что на ранг ниже тебя…
А ведь, если честно, выйди они против меня вдвоем, и мне было бы легче. Я бы в одной череде атак выложил все свои козыри, не дав им и пикнуть, а так до сих приходится выдавать свои способности порционно, что бы следующий не успел продумать подходящую тактику. Я свои пределы знаю прекрасно — мои оппоненты выходцы из великих Родов, и обучали их со всем тщанием, так что они значительно превосходят подавляющее большинство чародеев своих рангов. Но даже так — на третью схватку меня хватит.
И потому я не дам ему времени на обдумывание произошедшего. А самое главное — если я вот так, подряд, без перерыва одолею его, то это будет вдвойне показательно. И я, надо признать, очень хотел бы сделать именно так, уязвить его посильнее, но…
Второй сын Павла Александровича уже шагнул вперед, покрепче сжимая зачарованный посох, однако вновь, в который уже за сегодня раз, вмешался его величество случай. На этот раз — в лице мужчины лет сорока на вид, в ранге Архимага.
— Думаю, молодой человек, вы уже убедительно показали всем, чего стоите, — заявил он негромко. — И уже совершенно очевидно, что Александр вам не противник. Однако я настаиваю на том, что хлеба и зрелищ на сегодня достаточно.
— Дядя, — чуть склонились оба, и Хельга, и Александр.
— Рада видеть тебя, дядя Антон, — первой обратилась к нему моя невеста. — Это действительно один из немногих приятных сюрпризов в нынешнее нелегкое время.
— И я рад вас видеть, — улыбнулся он одними губами. — Ваш отец просил приглядеть за домом в его отсутствие, и как я погляжу — не зря. Успели же вы дел наделать…
С его приходом напряжение быстро спало. Не знаю, кто этот неизвестный мне Романов, но его присутствие действовало на присутствующих весьма угнетающе. Спокойные карие глаза обвели взглядом присутствующих, и каждый из них опустил взгляд.
— Дамы и господа, как мне кажется, у вас достаточно своих обязанностей, — негромко заметил он. — Предлагаю вам вернутся к ним. Немедленно.
И все действительно начали расходиться. Спрятав меч в ножны, я коротко поклонился представителю Императорского Рода и, развернувшись, зашагал к Хельге. Отчего-то мне казалось, что находится в его присутствии явно некомфортно…
— Пойдем-пойдем, — торопливо шепнула мне девушка и уже громче обратилась к новоприбывшему. — Дядя, с вашего позволения, я отправлюсь в свои покои. Мне требуется выполнить кое-что из поручений отца, и дело не терпит отлагательств.
Александр возмущенно фыркнул, но под ледяным взглядом дяди на большее не решился.
— Что ж, медлить с поручениями Павла действительно плохая затея, — кивнул он. — Иди, племянница.
Мы, наконец, направились к покоям девушки. С нами осталась лишь троица Теней — находившиеся рядом Старшие Магистры тоже поспешили исчезнуть с приходом младшего брата Второго Императора.
— Суровый у тебя дядя, — заметил я на ходу. — Смотрю, даже ты его побаиваешься?
— Ему семьдесят шесть, и он отчаялся взять ранг Мага Заклятий, — ответила девушка. — Это сильно сказалось на его характере… Если его что-то злит, он способен на… разное, скажем так. Остается надеяться, что он больше зол на брата, чем на меня… И судя по тому, что он остался с ним, так и есть. Но рисковать и проверять это лично я не желаю. Один из сильнейших Архимагов Империи в плохом расположении духа — то ещё удовольствие.
— А чего столь сильный чародей не на фронте? — поинтересовался я.
— Залечивал раны где-то в Китеж-граде, — пояснила она. — У кузины отца, Анастасии Владимировны, лучшие навыки целительства в Роду, и она не могла отказать ему в помощи, родня как никак. Вот он и восстанавливался там. Говорят, он показал себя с наилучшей стороны в бою, сумев пятнадцать минут продержаться в одиночку против пятирогого — это нолдийские чародеи примерно равные нашему восьмому рангу.
— Пятирогие? — удивился я. — У них же на один рог два ранга может приходиться, нет?
— Только до шестого. Седьмой — четыре рога, восьмой — пять, — пояснила девушка. — В общем, он продержался против такого чудовища пятнадцать минут в одиночку, выиграв время для наших сил. Естественно, после подобного ему потребовалось лечение…
Когда мы добрались до её покоев, девушка велела тройке Теней остаться в коридоре и пропустила меня внутрь. Роскошная кровать, камин в углу и пара удобных кресел, собственный балкон письменный стол… На который тут же оказался брошен амулет из крупного изумруда.
— Айрон сирро литаргаль! — не теряя времени, заявила девушка амулету, предварительно проткнув пальчик крохотным металлическим шипом и капнув крови прямо на зеленый камень.
— А ты точно всё сделала правильно? — осторожно поинтересовался я спустя полторы минуты ожидания.
— Да вроде…
И именно в этот момент над столом появилась иллюзия, изображающая сидящего в кресле мужчину. Второй Император собственной персоной…
— Здравствуй, Хельга, — поздоровался он с нами первым. — Я так понимаю, молодой человек рядом с тобой — Аристарх Николаевич?
— Да, ваше сиятельство, — поклонился я. — Весьма польщен тем, что человек вашего уровня знает моё имя отчество.
— Не стоит скромничать, юноша… Хотя юноша ли? — усмехнулся мой собеседник. — Я предполагал нашу встречу несколько позже и в иных обстоятельствах, но раз уж моя дочь воззвала ко мне в вашем присутствии, значит, на то были причины… Хотелось бы понять какие.
На Хельгу он не глядел, пристально разглядывая меня. И я отвечал ему тем же… Что ж, он прав — разговор давно назревал, и ему пора бы состоятся. До того у меня назревали несколько вариантов того, как именно подать ему ритуал. Вернее, не так — я прикидывал, на что намекнуть в качестве платы, но теперь, глядя на него, передумал ставить условия.
Не того полета птица. Пошлет и не обломится — и тогда будет втройне смешно, когда Игнатьев преподнесет ему эти знания на блюдечке. Поэтому будем действовать иначе.
— Как вы совершенно справедливо намекнули, я не столь юн и неопытен, как может показаться на первый взгляд, — улыбнулся я. — Потому не буду играть с вами в игры. Я в курсе того, что вам известно о моём… происхождении, назовем это так. И предлагаю вам кое-что из того, что было моим достоянием в прошлой жизни. Некий весьма интересный ритуал.
— Уж не тот ли, которым столь увлеченно занимается Фёдор Шуйский? — поинтересовался он, немного меня удивив. Видимо, это мелькнуло у меня на лице, потому он успокоил меня — О, не переживайте — старик Шуйский умеет хранить свои секреты, потому всё, что мне известно — это лишь сам факт неких изысканий. В конце концов, он один из самых богатых, влиятельных и опытных чародеев современности и в плане конкретно объема знаний даст фору любому Магу Заклятий. Ни я, ни тем более кто-либо другой не в курсе подробностей его исследований…