Эта угроза её явно проняла. Зло сверкнув глазами, она стремительно приблизилась к Приходько и положила пальцы ему на виски. На несколько минут мы все умолкли, вглядываясь в багровое, мутное сияние, что окружило мою новую слугу и бывшего друга.
— Печать Кровавого Раба, — процедила та наконец. — Заклято по методу Русакова-Голицына, третий уровень печати. Своими силами, без необходимых инструментов, специально оборудованной лаборатории и необходимых магических кругов мне не снять. Сил не хватит одновременно и расплетать заклятие, и удерживать их от активации протокола ликвидации. Но если остались какие-то вопросы, которые хотите задать ему — я могу придержать его от отправки на тот свет минут десять.
— Держи чары в узде, я помогу, — вздохнув, засучил я рукава. И, поймав недоверчивый взгляд Цветковой, хмыкнул. — Покажу тебе работу настоящего мастера магии, заготовка на чернокнижницу.
Провозиться пришлось около трёх часов. Фиолетовые молнии плюс постоянные подсказки, что и как правильно делать чародейке, отняли уйму сил, но своего мы на пару сумели добиться — искусно сплетённое другим Старшим Магистром заклятие из арсенала Магии Крови оказалось развеяно. Редкостная, надо сказать, была дрянь… Основные элементы которой я, тем не менее, запомнил. Кое-что в этих чарах было построено на неизвестных мне доселе принципах — как говорится, век живи, век учись. И даже если живёшь уже не один, а три с лишним века, эта мудрость не теряет своей актуальности.
А дальше мы послушали исповедь Влада. Впрочем, история оказалась до безобразия банальна — в какой-то момент на него просто вышли люди Игнатьевых, примерно за пару дней до моего прибытия в часть. И, заманив на разговор, быстренько сообщили, что вот-вот прибудет молодой чародей ранга Адепта, что поступит под его командование. Его же задача — докладывать всё мало-мальски интересное, что будет происходить вокруг него. То бишь вокруг меня, разумеется…
Сперва он отказал, несмотря на щедрые посулы — от дела так и разило интригами аристократии, в которых простому Адепту недолго и голову сложить. Однако его собеседники оказались не из тех, кто принимает отказы, так что поняв, что одним пряником дело с места не сдвинуть, они прибегли к кнуту.
— Они перечислили адреса, по которым живут мои дети, — мрачно сказал Влад. — И пообещали, что если рискну отказаться вновь, то начнут убивать их по одному. Естественно, я согласился — и тогда их главарь достал какой-то артефакт и заявил, что раз не захотел по хорошему, то теперь придется по плохому. На меня наложили эти долбанные чары. Однако до определенного момента их мало устраивала выдаваемая мной информация — я докладывал о маре, об ученике, о том что ты близок с Хельгой Романовой… Но всё было не то. Да, пару раз они не без моей помощи выходили на твой след — но каждый раз я, клянусь, старался дать информацию таким образом, что бы…
— Ой да заткнись ты, бога ради, — рыкнул я. — В общем, после информации о ритуале, что бы подкинуть тебе мотивации, они о детках твоих позаботились, да? А вассальную клятву, магически заверенную, обойти тебе удалось благодаря тому, что ты заранее известил их, и Игнатьевы подсуетились со своим священником, верно? Чуть подправить даваемую через посредника высших сил клятву местные продажные попики всегда рады, коли дать сходную цену.
— Ну и мразь, — процедила внезапно для всех Хельга. — Он был твоим благодетелем, он дал тебе силу, власть, положение в обществе, даже удлинил срок твоей жизни, насколько я поняла… А всё, что получил в благодарность — это нож в спину.
— У них мои дети, госпожа, — мрачно ответил он.
— Не перекидывай всё на свою любовь, не строй из себя добренького папашу, падаль, — брезгливо сморщилась она. — Если бы ты не был тварью, ты бы уже тогда, когда тебе пересадили сердце, рискнул бы. Написал бы на бумаге, наглотался бы исцеляющих зелий и допинга и при мне бы рассказал обо всём. И не лечи мне тут про безопасность детей! Аристарх, может, её и не обеспечил бы, но одно моё слово — и Игнатьевы бы поплатились и за устроенную интригу, и твои дети оказались бы в безопасности. Я Романова, мне подобные аристократишки не указ… Но ты предпочел молчать — деток под крыло взяли Игнатьевы, тебя самого обласкал милостями и своим покровительством Николаев-Шуйский… Чего бы не жить, а? Ведь на двух табуретках так выгодно сидеть.
— Да только хер на них усидишь, — согласился Пётр. — Ладно, это всё лирика… Господин, делать-то что будем? Прикончим показательно или удавим втихую?
— Ни то, ни другое, — покачал головой я. — Чары с него уже сняты, так что подчиняться Игнатьевым он не обязан… Но вот наложить новые нам кто помешает? Справишься, Ира?
— Поставить Печать Кровавого Раба? Без труда, — предвкушающе улыбнулась моя новая ручная чернокнижница. — Могу даже более надёжную — есть у меня личная разработка на стыке Магии Крови и Малефицизма. Отличная, кстати, штука, я ею клеймила своих слуг и подчиненных… Жаль долбанные Серовы их всех прикончили, уроды проклятые…
— Действуй, — оборвал я её причитания.
— Зачем, Аристарх? — спросила Хельга. — Он ведь предатель! Он…
— Дорогая, хочу я этого или нет, но грязной игры вокруг меня будет становится всё больше и больше, — вздохнул я. — Игнатьев исполнил грязный трюк, спору нет. Грязный, но очень эффективный. Однако раз его шпион теперь разоблачен…
— То его вполне можно использовать для того, что бы скармливать врагу ложную информацию, — закончил за меня Петр Смолов. — Понемногу, по чуть-чуть… И возможно, если подойти к этому делу ответственно, то со временем мы сумеем поставить уже их Род в весьма щекотливую ситуацию. И тогда уже сторицей вернем все потери и стрясем с зарвавшихся уродов с одним крайне наглым Архимагом во главе компенсацию за всё. В конце концов, раскрытый агент может легко стать двойным… Тебе же дороги твои отродья, Приходько?
— Детей не втягивайте, — зло выдохнул чародей. Зло и одновременно устало и обреченно. — Не уподобляйтесь Игнатьевым.
— Ты ещё мне морали почитай, контрацептив штопанный! — рыкнул я зло. — Пасть закрой и готовься отрабатывать всё, что ты от меня задарма получил, падаль неблагодарная. Отец года, млять, по версии Имперского Вестника. Вздумаешь шалить, рискнёшь хоть как-то накосячить — и я твоих сыновей прикончу лично. А дочери заблокирую дар к херам и продам в бордель. Ты меня понял?!
— Ты этого не сделаешь, — усмехнулся он.
— Я — нет, — согласился я. — А вот его это едва-ли смутит… Я прав, Пётр?
— Вы ещё на удивление милосердны, господин, — подтвердил мой глава контрразведки. — Я бы и вовсе продал их османам — туркам вечно не хватает одаренных невольников. Как для личной службы в качестве скованных магией рабов, так и для жертвоприношений — демоны щедро платят за кровь и души чародеев.
В общем, на том и порешили. А впереди предстояло ещё весьма немало дел. Кто был прав — Влад, всеми силами защищавший детей, или Хельга, возмущенная тем, что он не пожертвовал жизнью ради того, что бы поведать мне правду? Я, признаться, не знаю. Но сомневаться и бояться испачкать руки я не собираюсь. У меня есть шесть, максимум девять месяцев что бы навести порядки на своих землях, доукомплектовать гвардию, подтянуть уровень своих чародеев и отстроить деревни, личный замок и обустроить производства. И при этом мне нужно не забывать об официально возложенных на меня обязанностях вроде контроля над чудовищами, диверсионными отрядами рогачей и прочей поганью, которой в тылу у основного фронта было немало.
Фёдор Шуйский стоял на опушке густого леса, закрыв глаза. Его внучка Анна отправилась в самую его глубь для того, что бы добыть сердце обитающего в чащобах лешего — измученная до крайности проклятьем, что превратило женщину раньше срока в старуху, она отправилась за добычей самолично. Нет, Фёдор конечно мог сделать всё сам — Маг Заклятий отловил бы лешего с силой примерно седьмого ранга быстро, легко и надежно, но согласно некоторым его расчетам если сердце добудет его внучка лично, безо всякой посторонней помощи, то шансов на успех операции по его пересадке будет куда больше, а оказанный сердцем эффект — значительно лучше.
Такова уж магия — не всегда и везде это была точная наука, подчиненная логичным и понятным формулам. Символизм и ритуализм в ней иной раз значил куда больше, чем банальная грубая мощь да умение плести кружева прямой, как копьё, боевой магии. И потому федор одновременно и волновался, и предвкушал предстоящее действо.
Этот ритуал… Настоящий прорыв в чародейской науке, прорыв сопоставимый с тем, когда люди впервые достигли восьмого ранга чародейства, обещал практически вечную жизнь мага восьмого ранга. А так же обещал серьёзно так увеличить количество чародеев седьмого и восьмого ранга в государстве Российском, сделав сильнейшую сверхдержаву на планете фактически мировым гегемоном. А так же, в случае правильно розыгрыша этой карты, обещала дать возможность изрядно возвыситься именно их Роду. Посмотрим, как запоют остальные, если у них лет через пять-семь окажется не один, а десяток Магов Заклятий!
Количество подходящих для пересадки сердец существ было довольно ограничено. В Российской Империи существ восьмого ранга не из числа людей, которых можно было бы добыть не прибегая к помощи целых армий и без гарантий на достижение необходимого результата, было лишь девять. В остальном мире по имеющимся у него сведениям — ещё десятка три с половиной… В остальных случаях всё было слишком сложно. Лично свою жертву Фёдор уже приметил…
А вот тем, кто не успеет добыть этот сверхценный ингредиент, придется либо самим откармливать с помощью жертвоприношений нужных существ, либо искать ещё какие-то лазейки… А ведь те существа, что достигли своего ранга самостоятельно, а не окольными путями, могли дать куда больше мощи, нежели вот такие «откормыши».
В общем, в ближайшие тридцать-сорок лет мир ждут перемены. Большие перемены вроде геноцида магических существ высоких рангов, увеличения общей мощи чародеев старших рангов, ибо если в чем и можно было быть уверенными, так это в том, что маги седьмых-восьмых рангов постараются каждый найти и пересадить себе по сердцу… Ведь дополнительные века, а то и тысячелетия жизни лишними никому не покажутся.