Генеральное сражение, которого так ждали обе стороны и все сторонние наблюдатели Сибирского Конфликта, пока не произошло. Обе стороны долго и старательно к нему готовились — нолдийцы, окопавшиеся в обороне и вынужденные сражаться на четыре фронта, ибо в войне участвовали не только Александровская, но и Китежградская, а также ещё две других губернии, генерал-губернаторы которых были сторонниками Второго Императора (а глава Китеж-градской ещё и, помимо прочего, был Магом Заклятий, третьим по силе в Роду Романовых после самого Павла Александровича и Его Императорского Величества) и хоть там дела обстояли не столь радужно, как на их направлении, но и там рогатых пришельцев из иного мира изрядно потеснили.
Положение установилось почти безнадежное для так лихо начавших вторженцев. Большое наступление людей, что вот-вот могло начаться, обернулось бы для Российской Империи громадной кровью, огромными потерями в обученных солдатах, с которыми ещё можно было смириться, ибо бабы новых нарожают, да и вообще долго ли новых гречкосеев в войска призвать да вымуштровать… Но помимо них погибли бы и большинство боевых магов, неприемлемое количество дорогостоящей и сложной в изготовлении магической техники вроде воздушных судов, артиллерии, пилотируемых големов… Что, собственно, обескровило бы сибиряков надежно и надолго. Приходи да бери тёпленькими… На что, вероятно, и рассчитывал Император, собираясь под предлогом критического ослабления губернской аристократии и громадными потерями в Имперской Страже насадить в этих весьма хлебных краях своих сторонников. А уж желающих прибрать к рукам столь лакомые куски у него нашлось бы громадное количество. И насколько знал Павел Александрович, «кузену Никки» весьма активно помогала в разработке подобных планов британская резидентура, главой которой в Петрограде была Архимаг Вивиан Эшдаун. А заодно и фавориткой Императора…
Вот только для самих нолдийцев это была бы уже верная смерть. Вложившие все силы и ресурсы, оставшиеся у них после бегства из родного мира, что по сведениями, добытым у пленников, уже почти погиб от магической катастрофы планетарных масштабов, в создание армии, строительство оборонных рубежей и подготовку к войне рогачи прогадали, не поняв, что заглянули на огонёк к самой могущественной сверхдержаве планеты, которой хватило сил их победить, не призвав и десятой доли своих истинных сил. И не понимать этого руководители вторженцев не могли — в наличии у них мозгов и здравого смысла за время войны успели убедиться все.
И именно поэтому уже неделю как полностью готовые к началу решительного наступления многосоттысячные армады Империи стояли на своих позициях, изрядно нервируя врага. А вчера было выслано с парламентерами предложение о личной встрече — как раз в разбитом на этом самом поле шатре. Лидеры нолдийцев спускаться не спешили, справедливо опасаясь ловушки и потому могучим магам приходилось терпеливо ждать, пока те не убедятся в отсутствии заранее заготовленной магической ловушки…
— Идут, — наконец негромко бросил Второй Император.
Впрочем, мог и не говорить. Все присутствующие разом ощутили появление нескольких весьма могущественных аур, ничуть не уступавших их собственным. Так как лишних людей, даже в виде прислуги, здесь и сейчас не имелось, гордым нолдийцам пришлось входить в помещение безо всякого сопровождения, лично откидывая полог и чуть пригибая рогатые головы на входе.
Внутрь зашли четверо. Трое обладателей пяти рогов, что являлось внешним признаком одарённого, равного по силе восьмому рангу в человеческой иерархии, закованных в изукрашенные узорами и драгоценными камнями сверкающих доспехах, и одна облаченная куда более скромно трёхрогая чародейка, чей уровень сил дотягивал примерно до уровня Младшего Магистра.
Доспехи вошедшей первыми троицы, несмотря на свою некоторую аляповатость, вычурность и цветастость, были, тем не менее, настоящими шедеврами артефакторики, способными защитить своих обладателей от подавляющего большинства опасностей, существовавших в этом жестоком и кровавом мире, наполненном чудовищами, магическими аномалиями и враждующими чародеями… А так же показывали изрядное недоверие и настороженность, испытываемую явившимися сюда посланцами нолдийцев к хозяевам шатра. Впрочем, будь иначе, Павел Александрович изрядно удивился бы.
— Ассаур Риткар, Ройдо Уграт и Видрав Гоэтий, — представила своих, очевидно, начальников трехрогая чародейка. — Аллари народа нолдийцев… В вашей культуре это что-то вроде Глав Родов, примерно равных по статусу и могуществу присутствующим здесь чародеям.
Знакомство продлилось около двух минут. Холодная любезность, без фальшивых улыбок и тем более заверений в дружбе и взаимном уважении — если второе присутствующие друг к другу и могли испытывать, пусть и весьма натянуто, то о первом и речи не шло. Нолдийцы своей недоверчивости и неприязни не скрывали, но вели себя достаточно вежливо, что бы не заставить присутствующих чародеев людского рода задуматься — а не проще ли им здесь же рога попробовать поотшибать, чем договариваться? Да, гости явно пришли сюда, готовые к подобной попытке, но трое против шестерых было весьма выгодным раскладом для сибиряков…
Илнэс Иссарион, эннери народа нолдийцев, обладающую всего-то тремя рогами, никто из присутствующих в раскладе не учитывал. В случае возможной стычки девятерых одаренных восьмого ранга один Младший Магистр — величина исчезающе малая…
— Вы пригласили нас на переговоры, хуннусы, и мы пришли, — заявил тот, что звался Ройдо Угратом после взаимного знакомства и кратких приветствий. — Говорите, мы слушаем.
Если что и было действительно общего у нолдийцев и людей, так это спесь, самовлюбленность и самоуверенность стоящих на вершине своих видов чародеев. Причем у первых она, похоже, была даже больше, нежели у людей… Каковы же эти существа в обстоятельствах, когда не вынуждены взвешивать свои слова, ибо перед ними находятся равные по силе собеседники, представляющие побеждающую в войне сторону? Второй Император был бы не прочь узнать это…
В помещении, помимо изначально присутствовавшей здесь шестёрки, появились иллюзорные ростовые проекции — генерал-губернаторов остальных трёх губерний, втянутых в противостояние, и наиболее Главы могущественных и значимых Родов, что проживали на их землях и активно участвовавших в войне. Сперва рогатых чародеев несколько напрягли неожиданно появившиеся фигуры, но поняв, что это лишь иллюзии, не несущие никакой угрозы, они чуть расслабились. Правда, руки с резных посохов, отлитых из невиданного на Земле металла, больше не убирали.
— Что ж, буду прям, — решился сходу взять быка за рога Павел Александрович. — Война, которую вы столь необдуманно развязали, вами уже фактически проиграна…
— Наши армии все ещё сильны, чародеи полны решимости, а основные рубежи обороны нетронуты! — тут же возразил ему Ройдо. — Не спеши с выводами, хуннус! Мы…
— Вы можете лишь красиво сдохнуть примерно через месяц-полтора начиная с сегодняшнего дня! — резко бросил Второй Император, которому весьма не понравилось, что чересчур самоуверенный гость его перебивает. — У нас, помимо присутствующих здесь и сейчас, ещё трое Магов Заклятий, четыре с половиной сотни тысяч солдат и тысячи чародеев! Наш воздушный флот превосходит ваш вдвое, основная масса зверья, что вам послушна, вышла из под вашего контроля и откочевала подальше от линий соприкосновения! У вас же — ещё трое обладателей пяти рогов на голове помимо вас самих, куда меньше солдат и никакой надежды на подкрепления, тогда как за нашими спинами — сильнейшая Империя на планете! Так что не перебивайте меня, рогатые, иначе…
— Иначе что?! — прошипел Ассаур Риткар, вскакивая. — Да я тебя!..
— Сядь, — на удивление сказал спокойно Видрав Гоэтий, даже не глядя на своего товарища. И тот, как ни странно, послушался, лишь демонстративно фыркнув. — Приношу свои извинения за поведение моих сородичей и их излишнюю горячность, война и связанные с ней потери слишком велики, что бы в единый миг забыть о них.
— С радостью их принимаю, — чуть склонил голову Павел Александрович. — Вернемся к тому, о чем мы хотели с вами сегодня поговорить…
Уловка Второго Императора удалась — спровоцировав троицу гостей, он вычислил среди них главного. Того, с кем и нужно вести настоящий разговор…
Глава 20
Под ногой тихо хрустнула веточка, и я, досадливо поморщившись, остановился. Медленно и аккуратно перенеся вес на правую, опорную ногу я замер, с опаской ожидая реакции существа, по чью душу я и пришел в эти места.
Небольшая, укромная полянка, в самой центре которой лежало, дремля, необходимый мне монстр, местом была довольно необычным. Во первых, в отличии от все ещё покрывающего Сибирь разнотравья здесь царил словно бы кусочек пустыни. Полтысячи метров в поперечнике занимал сероватый песок с редкими вкраплениями иных цветов, в самом центре которого из десятиметрового клочка земли били с периодичностью в десять-пятнадцать секунд разряды электричества, начинался очень резко — вот ты идешь по обычному лесу, а затем кто-то словно кривыми ножницами вырезал кусок мироздания и пришил к нему взятый из каких-то иных мест пласт чужой реальности… Никаких полумер, никакого намёка на плавный переход — начинающая желтеть трава резко переходила в серый песок.
Который, собственно, тоже стоило отметить отдельно по той простой причине, что он состоял из металла. В основном — железа, куда реже попадались крупинки меди и бронзы, уж совсем изредка сверкало серебро да золото. Странное даже по меркам виденных мною частей Сибири место, имевшее весьма дурную славу… Саарк-Наррал, Гиблый Угол. Так, во всяком случае, эти места именовали нанхасы — первые ласточки настоящих аномалий, что начинались по мере приближения к разлому. Я забрался довольно далеко в своем путешествии, нацеленном на добычу главного, самого необходимого для идеального и быстрого взятия пятого ранга реагента ритуала, который я задумал осуществить.
Добраться сюда было весьма непросто. Подобные места, где расположены ближайшие действительно мощные аномалии, я дал задание разыскать Алтынай ещё до своего ухода на фронт, и та, несмотря на последовавшие в итоге события, успела о них разузнать. А потому, потратив неделю на то, что бы разобраться с основными своими обязанностями на Родовых Землях, я отправился в путь.