Придется рисковать. Очень, очень рисковать, и если что-то пойдет не так, то мне придется минимум на месяц забыть о том, что бы колдовать. Но выхода не было — и я вскинул вверх клинок, направив его острием на врага. Не обращая внимания на вспыхнувшие жуткой болью каналы энергии, на собственную ауру, по которой словно прошлись наждачкой, и острую вспышку мигрени от возмущенного бесцеремонным обращением источника маны, я прибег к одну из личных заклятий.
К сожалению, у меня не было времени на то, что бы как следует его отработать по достижении пятого ранга — это умение было не из тех, которое было достаточно помнить, что бы суметь его легко повторить. Четыре разноцветных сгустка молний смешались на кончике моего клинка и словно бы растворились…
— Бей, Облако Небесного Гнева, — шепнул я себе под нос. Проговаривать название чар полезно — так проще на них сосредоточиться и не допустить ошибки…
Разряд слепяще-белой молнии возник в воздухе, почти вплотную к верхней части купола — и обрушился вниз, вгрызаясь и охватывая со всех сторон Доспех Стихии Шуйского.
И одновременно с этим меня достиг первый из хлыстов жуткого магического воздуха.
Прокатившись кубарем и ударившись спиной в купол, я едва удержал стон. Защитная пелена амулета выдержала, не позволив чужим чарам меня прикончить, однако удара о твёрдый защитный барьер почему-то не смягчила, и я сплюнул полный глоток крови. Больно, сука…
— Что ж, Аристарх Николаевич, — услышал я искренне изумленный голос своего визави. — Вы воистину сын своего отца… Ничья, сударь. Ваша молния пробила мой Доспех.
Ещё бы… Я в неё половину резерва минимум вбухал!
Глава 10
— Итак, мой юный друг, рад наконец тебя приветствовать в своём доме, — с улыбкой пожал мне руку Фёдор Шуйский. — Признаться, ты весьма перетряхнул скучное болото размеренного боярского быта столицы. Череда дуэлей Младших Магистров боярских Родов, в каждой из которых ты сумел выиграть… Надо сказать, я не ожидал, что ты решишь подобным образом заявить о себе. Не опасаешься последствий? Наш юный Наследник буквально исходит бессильной злобой и, говорят, подумывает назначить награду тому, кто сумеет в честной схватке одолеть тебя.
— Пусть назначает, — пожал я плечами. — Мне как раз удалось как следует освоить новую ступень силы благодаря практически непрерывной практике. Что может быть лучше для роста силы и способностей, чем схватки с сильными оппонентами? Кстати, замечу — Роду Шуйских мои победы тоже пошли на пользу, так что не понимаю злости моего дражайшего родственничка.
— Ну да, конечно, — хмыкнул Маг Заклятий. — Само собой не понимаешь… Было бы жаль, если такой перспективный чародей погибнет, не успев достичь расцвета своей силы, так что предупрежу — ты встал на скользкую тропинку, и на тебя уже начинают обращать внимание Глава Рода и приспешники Императора. Не заигрывайся, Аристарх — помни, что случается с теми, кто выходит за рамки дозволенного. У тебя уже был печальный опыт подобного, так не повторяй судьбы Николая.
На это я лишь промолчал. Я и сам понимаю, что дело зашло дальше, чем я планировал — щелчком по носу Владимира Шуйского дело не ограничилось. После моей ничьей со Старшим Магистром прошел месяц, и за это время я успел сойтись в двадцати трех дуэлях с Младшими Магистрами борских Родов. Каждому хотелось повысить собственный статус за счет победы над молодым ещё гением, и большинство, как часто бывает в подобных ситуациях, совершенно не оглядывалось на опыт предыдущих моих оппонентов. Хорошо хоть последние четыре дня поток желающих показать личную удаль чародеев иссяк — даже до самых тупых наконец дошло, что со мной связываться не стоит.
И теперь обо мне заговорили совершенно иначе, нежели прежде. До того я был просто никому не нужным изгоем из Шуйских, затем где-то кто-то краем уха услышал, что я чего-то добился в Сибири, но в столице хватало куда более животрепещущих тем для обсуждения, нежели похождения некого Адепта, а затем и Мастера на холодном и кровавом Фронтире.
Сейчас же… Меня кличут гением и новым поколением Магов Заклятий — на данный момент самый молодой чародей данной ступени — восьмидесятилетний Старейшина Рода Романовых, Светлейший Князь Александр Петрович, командующий Южным Военным Округом Империи. Сейчас данный индивид возглавляет силы Империи, борющиеся с османами…
И, разумеется, был ещё один момент. Количество приглашений от разной степени влиятельности аристократов, стремящихся завязать знакомство и прощупать почву на тему выгодного брака (а некоторые и вовсе прямо предлагали стать их вассалами, обещая ресурсы и поддержку!) накрыло меня настоящей лавиной. Власть предержащие Петрограда решили, что я устраиваю представление в целях саморекламы и набивания себе цены прежде чем продаться повыгоднее! И, как оказалось, подобная практика среди талантливых, но бедных магов была не редкостью — приехать в столицу и засветиться в определенном количестве различных конфликтов, дабы показать товар лицом… М-да, о подобном я даже и не подозревал.
И среди тех, кто искал со мной встречи, были и обладатели фамилий, игнорировать желание пообщаться которых не стоило… Юсуповы, Морозовы, Лопухины — их пришлось посетить. Не молодняк, что таскается на пирушки в дом младшего Морозова, а старшие члены аристократических кланов, что вели дела от имени своих Родов в столице.
В общем, приемах на пяти я побывал. И имел беседы с заинтересованными сторонами, в которых пояснил, что ни в женах из их весьма уважаемых и славных Родов, ни в их же покровительстве в обмен на свою вассальную клятву я не нуждаюсь. И хотя мне весьма льстит и импонирует внимание столь значимых персон, но я просто вынужден им отказать…
Естественно, я был вежлив и не позволял себе ляпать лишнего. Задираться с юнцами из боярских фамилий или там примерно равными моему нынешнему Родами дворян — это одно, а вот хамить и конфликтовать с обладающими реальной властью в своих аристократических домах людьми — другое. И дело даже не в том, что я опасался ответа в плане своего физического устранения — обладающие огромной властью, богатствами и связями в самой верхушки общества, они могли создать мне миллион проблем, даже не покидая своих кабинетов. Да и не хамили мне они, так что причин нарываться не было даже формальных.
Разумеется, простое нет таких персон не остановило бы. Но вот когда за этим но следует пояснение о том, что у меня уже имеются по данному вопросу ряд договоренностей с самим Вторым Императором — интерес в глазах собеседников быстро сменялся разочарованием. Уже и звать, наконец, перестали… Право слово, а чего они ожидали, учитывая что даже мои отношения с Хельгой — не секрет? Что я так туп, что бы поматросить и бросить дочь второго, а возможно в скором будущем и первого по влиянию и могуществу человека в государстве?
И это всё на фоне того, что пошли разговоры о том, что кровь Шуйских сильна… Ведь в моём поколении род породил уже полтора десятка тех, кто имеет потенциал Архимагов, а уж мой двоюродный брат и вовсе не уступит талантом Хельге. Ещё годок — и засранец стане Мастером в свои семнадцать. Претендент на звание Мага Заклятий… Второй к ряду в великом аристократическом доме. И злые языки не упустили возможности посмеяться над тем, сколько Род потерял из-за своей поспешности.
И это хорошо. Надеюсь, я все же не перешел грань, за которой начнется гнев дяди, что сулит мне крупные неприятности. Если да — то я окончательно закрепил за собой репутацию сильного и решительного мага, а о большем думать рано. Я много общался с теми из младших Шуйских, что сейчас были в столице, как и с другими боярскими отпрысками своего поколения, вовсю пользуясь возросшей популярностью — последние полтора десятка моих дуэлей оканчивались пирушкой в Империале, где для нас уже заранее резервировали отдельный зал. И не пользоваться такой возможностью было грех…
Меня много расспрашивали о моем житье-бытье на Фронтире, и по мере моих рассказов росла и моя репутация. Нет, конечно, когда я поначалу говорил о том, что у меня сотни гвардейцев, преобразованных на уровне сильнейших боярских Родов и с соответствующей экипировкой, о двенадцати служащих мне Мастерах и троих Старших Магистрах, двое из которых — мои прямые вассалы, о землях, соответствующих средних размеров графству в Европе, об их богатстве и перспективах, о похождениях на фронте и своему противостоянию с не самыми слабыми Родами губернии… Но я говорил правду (упуская, конечно, некоторые излишние нюансы, которые широкой публике знать не следовало. Например о том, чем именно я заплатил Фёдору Шуйскому за алхимию и экипировку гвардии) которую было не сложно проверить. И по моим словам выходило, что я менее чем за полтора года добился большего, чем многие дворянские Рода за все свои поколения! И главное — проверить эти сведения было легче лёгкого, были б желание и деньги с некоторыми связями… А уж чего-чего, а этого у них было в избытке.
Да, это были не самые яркие и важные члены своих семейств, ибо большинство находилось в Москве. Но в Москве я на подобные трюки и не решился, ибо там мне бы быстро указали на моё место. Другое дело Петроград, где бояре были на территории Императорского Рода — тут сильно выходить за рамки им никто не позволит из принципа. В общем, не смотря на то, что большинство из тех, кто меня окружал в этот месяц, были далеко не самыми ценными и перспективными в своих Родах, они справятся с тем, что я от них жду. А именно — начнут рассказывать о причудливой диковинке по имени Аристарх Николаев-Шуйский, что на целый месяц похитил их внимание…
Мне же пора заняться теми делами, ради которых я, в первую очередь, и прибыл в столицу. Фёдор Шуйский, поначалу поторапливающий меня, в итоге перенес начало запланированной операции, сославшись на некие обстоятельства. Но вот час настал, и я уже шагал по коридору, выложенному белым мрамором, прямиком в рабочую лабораторию весьма могущественного мага и предвкушал предстоящее дело. Ибо для меня результаты операции тоже очень важны… Даже не результат, а процесс — пополнить свою копилку знаний в этом, весьма перспективном, вопросе было отнюдь не лишним. Откровенно говоря, я бы согласился помочь Шуйскому даже бесплатно, но говорить с ним откровенно на подобные темы я и не собирался — ищите дураков в другом месте.