— Ты ведь видишь, что у неё явно не обычный наряд? — повернулся я к Пете. — И третий ранг тебя пусть не обманывает — ты ей не пара… Пока что, по крайней мере. Или вон та… Или эта… Все эти красавицы в платьях из чистой магии — не про твою честь, парень. А вот те, что в пусть дорогом и красивом, но относительно простом, без открытого проявления магической энергии платьях, самое то. Всё, успехов. Будут неприятности — беги ко мне, но если окажется, что ты сам кому-то нагрубил или позволил себе с девицами лишнего, я по возвращении с тебя сам шкуру спущу. Помни, что мы в гостях и что вокруг не трактирные девки, и за каждой из этих девок стоят многочисленные родичи.
— Да я ж всё понимаю, учитель, — заверил меня Петя. — Не дурак, чай, да и жизнь ещё дорога.
— Вот и отлично, — кивнул я.
Интересно, где он только успел танцевать научиться? Ведь раз пытался рогатую пригласить, значит точно умеет. Впрочем, это не моё дело…
Хельга стояла в кампании нескольких незнакомых мне мне молодых аристократов. Два Патрушевых, один Бестужев и ещё пятеро из Родов попроще типа тех же Лещинских. Кстати, к своему удивлению среди них я заметил и своего давнего «друга», из-за которого в своё время у меня и разгорелся конфликт с Игнатьевыми… А ведь я, признаться, очень хотел увидеть этого крысеныша в те дни, когда между мной и его Родом продолжался конфликт. Вот только уродца было не достать, к сожалению, а сейчас уже поздно его убивать. Однако уж поиздеваться и поунижать его мне ничто не мешает, верно? Но для того, что бы он не пробовал сбежать, займемся-ка мы маскировкой своей ауры. Пока о моём нынешнем ранге знают не все, и есть надежда, что парень будет видеть во мне не более чем Мастера.
— Добрый вечер, господа, — поздоровался я с присутствующими. — Аристарх Николаев-Шуйский, Глава Рода Николаевых-Шуйских, к вашим услугам. Хельга Павловна, вы сегодня особенно прекрасны, — перевел я взгляд на девушку. — Боюсь, вы сегодня стали главным врагом всех присутствующим дам.
— Это почему же? — улыбнулась девушка, пока остальные изучали меня взглядами. — Лично я не люблю конфликты и ни с кем враждовать не стремлюсь.
— Боюсь, в этом вопросе вы бессильны, — развел я руками. — Как они могут не возненавидеть ту, что одним своим присутствием затмевает их всех, вместе взятых? Впрочем, что им, бедняжкам, остаётся кроме черной зависти? Остаётся лишь посочувствовать им… Но любоваться при этом лишь вами!
Немного коряво, да, но Хельге понравилось, а остальное мне было до лампочки. Впрочем, никто мне указывать на мою беспардонность не стал, и я спокойно раскланялся с молодыми людьми. Бестужев и Патрушевы были членами правящих семей в своих Родах, младшими детьми Магов Заклятий, все трое примерно лет двадцати трёх-четырёх. Три Мастера, судя по ауре взявших ранги буквально пару-тройку месяцев назад — уровень талантливого, но не гениального чародея. Лещинский и Корнев были Адептами, Каменев и незнакомый мне Игнатьев — Мастерами (и были они значительно старше, лет под двадцать семь-восемь), и наконец мой давний знакомый — Антошка Игнатьев… Семнадцать лет и тоже уже Адепт, причем с уверенной, крепкой аурой. Что ж, талант, к сожалению, штука такая, достаётся не избирательно. Пусть как человек он был тем ещё уродом и садистом, но не признать в нём настоящий талант было сложно. Ведь вполне может так статься, что засранец достигнет к двадцати ранга Мастера, а это уже серьёзная заявка на становление как минимум Архимагом. Нет, не так — гарантированное становление Архимагом и определенные шансы на взятие следующего ранга, восьмого ранга… Что-то как-то многовато кандидатов на восьмой ранг в моём поколении…
— Куда это ты, Антон? — воскликнул я, когда лощеный коротышка, так и оставшийся в районе полутора метров роста, попытался незаметно нас покинуть. — Не рад видеть старого товарища по учебному полку? Нас ведь связывает столько интересных и ярких воспоминаний! Я тебя, кстати, очень долго уже ищу, с той нашей последней встречи в Каменске. Даже узнавал, где ты служишь, на каком направлении фронта воюешь… Да вот беда, мне везде говорили, что тебя на фронте не было. Но я уверен, что это всё ложь — я ведь сам видел, насколько ты храбр! Как можно усомниться в человеке, который может пригласить усталого однокурсника, не чинясь, в загородную резиденцию семьи и оказать ему горячий приём. Помнишь, как весело было?
Кроме меня, Хельги и обоих Игнатьевых никто, конечно, этой истории не знал, но по моему лицу и тону, а также сбледнувшему с лица Антону общий смысл был понятен. А каково главное правило светских мероприятий? Не мешай топить поливать грязью ближнего своего и получай удовольствие. Не всегда и не во всём, но едва ли за младшего Игнатьева будет кто-то вступаться в словесной перепалке… Ну, кроме его брата.
— Я предлагаю не ворошить дела минувших дней, Аристарх Николаевич, — вступился старший Игнатьев, представившийся Олегом. — Этот конфликт уже был улажен между вами и дедушкой, так зачем вспоминать былое?
— Да ну что вы, Олег, — деланно изумился я. — Вас послушать, так я пришел сюда ссоры искать. Я просто по товарищески вспоминаю наши с Антоном совместные приключения, не более. Или вы считаете, что это нельзя назвать приключениями? Как по мне, было весело и главное весьма поучительно, во всяком случае для меня.
— Что же это за приключения такие у вас были, что их пришлось решать с привлечением аж целого Главы Рода Игнатьевых? — поинтересовался один из Патрушевых. — Вы уж простите, Аристарх, но мне кажется, что между Архимагом, Главой Рода подобного уровня и вами, пусть и очень талантливым, но Мастером, по определению лежит лежит громадная пропасть. Я бы еще понял, если бы с вами что-то решал кто-то из Старейшин… И то с натяжкой.
— Ну что тут можно сказать, — пожал я плечами. — У меня есть один особый талант — постоянно влипать в неприятности. С подобным даром жить сложно, но очень весело.
Так значит, эти ещё не знают о моём ранге. Что ж, отлично… Однако довести дело до конца и постараться не спровоцировать, так полить грязью коротышку я не успел. Ибо случилось то, чего я уж совсем не ожидал…
— Аристарх Николаевич, тебе стоит поспешить к своему ученику, — посоветовал мне подошедший незаметно для всех Второй Император.
— Ваше Высочество, — поклонился я, как и остальные, генерал-губернатору. И, выпрямившись, уточнил — Он что-то натворил?
— Его вот-вот вызовут на дуэль, и отказаться от участия в ней будет весьма непросто, несмотря на разницу в рангах. Леонид Столбов, Старший Магистр и Старейшина своего Рода, утверждает, что ваш ученик опозорил его дочь, — с усмешкой ответил Маг Заклятий, явно забавляясь ситуацией. — Мне даже интересно, как именно и когда этот мальчишка мог бы сотворить подобное… Видимо, правду говорят, что ученик — отражение своего учителя… Но советую поспешить — Столбов уже снимает перчатку. И да — разрешаю, ради такого случая, использовать магию, дабы вы успели вмешаться.
В мой мозг будто само собой влетело знание о том, где именно сейчас находится мой непутевый ученик — Второй Император решил, что раз уж начал содействовать, то делать это до конца. Кивнув в знак благодарности, я мигом окутался разрядами желтых молний и одним прыжком взлетел вперед и вверх, проносясь над головами собравшихся.
Камнем рухнув между Петром и незнакомым мне высоким, слегка сутулым тощим чародеем, я успел перехватить уже брошенную перчатку. Что ж, я слегка опоздал и словами этот вопрос уже не решить… Ну да и ладно. Прошло то время, когда я боялся выйти один на один в честном бою против чародея шестого ранга.
— Вы кто та…
— Петя, — обернулся я к упрямо сжавшему кулаки парню. — То, в чем он тебя обвиняет — правда?
— Нет, — ответил он.
— Ложь!
— Ты не позволял перейти себе рамок приличий в отношении его дочери? — на всякий случай конкретизировал я вопрос.
— Да я только подошел к ней и на танец пригласил! — воскликнул парень. — И то она отказала… И тут этот бе… этот господин на меня налетел!
Я ощутил, как аура Столбова наливается силой — Старший Магистр, похоже, в бешенстве от того, что я его так показательно игнорирую.
— Я требую!.. — начал было он, но я уже не собирался слушать.
— Сударь, я заявляю, что вы лжец, трус и подонок, — перебил его я. — Согласно дуэльному кодексу, как учитель и господин этого молодого человека, я несу ответственность за поступки своего вассала и воспитанника, а потому имею полное право принять вашу перчатку от его имени. Предлагаю не затягивать решение этого вопроса… Как вызываемая сторона я настаиваю на поединке насмерть, без ограничений в использовании артефактов, алхимии и боевой магии. Рискнёте ли вы выйти и сразиться с тем, кто может дать вам отпор, или решимости у вас хватает только задирать Адептов?
Плевать, кто такой этот хер с горы. И плевать, кто там за ним стоит. В его Роду точно нет Архимагов, и значит, в случае проблем мы примерно в равных условиях… Репутацию нужно наживать, на неё нужно тщательно работать и поддерживать. Пока я не проиграл ни разу, и случись что я уверен в своих силах против всяких там Столбовых.
А ещё я был в бешенстве. Потому что по той связи, что образовала меж нами кровная клятва моего ученика, я отчетливо чувствовал, что тот ни словом не солгал. А значит, и папаша, и дочка, намеренно устроили этот балаган. Это была наверняка какая-то подстава, не исключено что на подобную мою реакцию и рассчитанная, и едва ли она принадлежала Столбовым…
Но кто бы там ни был за их спиной, кто бы там не дёргал за ниточки, они не знают главного.
«Можешь не переживать из-за их покровителей, племянник. Я подсоблю, ежели что» — раздалась в момент моего разговора с Петей мысль-речь.
Мало кто знает этот забавный факт — один из двух имеющихся у Священного Синода Магов Заклятий является моим родичем, старшим братом отца… Когда-то давно отвергшим мирскую суету и ушедший, несмотря на гнев Рода, в священнослужители. Высокий человек в скромном черном рубище и простым деревянным крестом на груди, в отличии от прочих весь праздник скромно стоявший в своём углу, отец Илларион Белозерский, оказывается ещё помнил смысл фразы «кровь гуще воды».