– Нет времени объяснять…
– Хотя бы в нескольких словах. Я же должна знать, что врать Фарну с Граэмом.
– На территории Твердыни использовано сумрачное заклинание. Поврежден защитный контур в нашем саду. Тот, что окружал клумбу с Зерном.
Проклятие!
– Есть пострадавшие?
– Нет. Заклятие не атакующее, а поисковое. Проверяли. Пытались найти что-то.
– Или кого-то, – закончила я хмуро.
Феникс напомнил о себе на церемонии чествования наследника – фактически объявил о скором возвращении. И в клановой резиденции тут же начались несанкционированные обыски. Случайное совпадение? Не думаю. А если учесть, что заклинание сумрачное, то есть категорически запрещенное на территории империи, выводы напрашиваются самые неутешительные.
– Я пробовал поймать след… Не получилось. Резерва не хватает. Слишком быстро все происходит. Не успеваю завершить полный цикл преображения, – теперь в голосе птаха звучали горечь и раздражение, и я его прекрасно понимала. Неприятно ощущать себя беспомощным перед лицом опасности. – Шуаррэг и Хортос помогут, я договорился. Присоединятся, отследят, защиту кланового дерева восстановят и усилят, чтобы до него не добрались. Добавят свою магию в мое плетение. Пока Зерно не проросло, его нужно тщательно охранять. Но без лордов у мистических зверей нет свободного доступа в чужую резиденцию, охранные чары так устроены. В общем, зови этих двоих с собой. Под любым предлогом. Только про зерно ни в коем случае не упоминай. Пока нельзя.
Под любым, значит, но о зерне молчать? Хорошо.
– Мне нужно вернуться домой.
Я поднялась, привлекая внимание мужчин.
– Нари? – Фарн обернулся первым. Нахмурился. – Что-то случилось?
В принципе, я могла бы сочинить что-нибудь. Сказать, что почувствовала себя плохо, забыла лекарство, попросила бы проводить, пригласила «на чай». Могла бы… но не стала. Внутри с каждым мгновением все сильнее крепла уверенность: то, что произошло, касается не только меня – всех нас, поэтому стоит быть максимально правдивой. С учетом просьбы феникса, разумеется. А раз так…
– Случилось. И мне нужна ваша помощь. Я все объясню по дороге.
Лорды переглянулись, согласно кивнули, не задавая лишних вопросов, не колеблясь. А потом Кайден произнес так же по-военному четко и решительно:
– Мне необходимо отдать кое-какие распоряжения. Аллан проводит вас к карете. Не беспокойтесь, Янта я предупрежу.
– Ладно.
Коридор...
Еще один…
Поворот…
Снова коридор – на этот раз узкий, с редкими, тусклыми светильниками по стенам.
Похоже, Граэм неплохо ориентировался в святилище Драконов и специально выбирал самые безлюдные проходы. Нам довольно долго удавалось избегать нежеланных встреч. Удача изменила уже у самого выхода.
– Эннари?..
Когда до двери оставалось всего несколько шагов, навстречу, словно материализовавшись из ниоткуда, шагнул Деттар Никс. Смерил нас с Василиском испытующим взглядом. Усмехнулся двусмысленно и язвительно.
– Уже покидаете нас, госпожа Янт? И Аллан с вами? Как… неожиданно.
Прозрачный намек Химера моему спутнику явно не понравился. Он помрачнел, сжал губы, и я поспешила пояснить:
– Я действительно уезжаю. Устала и чувствую себя нехорошо. К сожалению, недавняя болезнь все еще сказывается. Лорд Граэм любезно согласился проводить меня к экипажу.
– Устали? Вот как? – недоверчиво прищурился любимый брат повелительницы. – Что ж… прискорбно. Но зачем уезжать? Здесь достаточно комнат для отдыха.
– Я оставила дома свое снадобье.
– Ничего страшного. Я немедленно позову мэтра Небина. Он осмотрит вас и даст все необходимое.
Да что ж они так стремятся подсунуть мне этого имперского эскулапа? Или он не только лечит, но не менее умело калечит?
Похоже, Аллан подумал о том же.
– Послушайте, Никс, – он шагнул вперед, прикрывая меня собою. – Если Небин понадобится, его и без вас позовут. На данный момент у госпожи Янт уже есть личный целитель, выбранный наследником.
– Наследником, говорите? А он знает, что вы сейчас провожаете его невесту? Или это ваша личная инициатива, Граэм? Вы ведь, помнится, хотели жениться на Эннари? Решили поторопить события?
– Я никогда не тороплюсь. И не имею привычки предавать близких, в отличие от некоторых, – отчеканил Василиск. – Или, считаете, если ваш шрам теперь не виден, то о нем все забыли?
– Что? Да как ты смеешь, мальчишка?
Атмосфера явно накалялась. В воздухе сгустилось почти осязаемое напряжение.
Качнулась к лордам, собираясь вмешаться, взгляд скользнул по стене напротив, и я потрясенно замерла.
Суровый седовласый мужчина, изображенный на старинном парадном портрете, был удивительно похож на Кайдена. Те ж черты лица, упрямо вскинутый подбородок, невероятно зеленые глаза. Но не это привлекло мое внимание. И даже не до боли знакомый дракон, раскинувший крылья за спиной мага, а кольцо на пальце. Узнаваемое такое, широкое, из темного камня. Только кольцо феникса отливало золотом, а в глубине этого острыми бриллиантовыми гранями поблескивал лед.
– Кто он? – дернула за рукав Граэма, указывая на портрет. Хотя уже и так догадывалась, что услышу в ответ.
– Урик Фарн, первый носитель дракона.
Ну вот, что и следовало доказать. Второй лорд-основатель – и еще одно кольцо. Не удивлюсь, если найдутся третье и четвертое.
Мда… Список вопросов к птицу неумолимо растет.
От Никса нас спас вовремя появившийся Кайден. Поняв, что наследнику все известно и скандала не случится, Химер отступил.
Вскоре мы уже сидели в экипаже, стремительно удалявшимся от дворца, и я торопливо рассказывала Дракону с Василиском, зачем они мне понадобились. Стараясь не ляпнуть лишнего, но и не слишком уклоняться от правды.
– Артефакт из Леса… Помните, я о нем говорила? Мы связаны, я чувствую, что с ним происходит. Так вот, совсем недавно кто-то пытался до него добраться, разрушил охранные заклятия. А это непросто, они тоже… гм… созданы Лесом. Шуаррэг – часть Вечного, он способен восстановить защиту и найти виновного. Вместе с Хортом. Артефакт очень ценный, древний и уникальный. Очень важно, чтобы о нем никто не узнал. Это… тайна.
– Хорошо, – Кайден молча выслушал, сжал мою руку, успокаивая. – Понял.
– Я позову Хортоса, – так же твердо пообещал Граэм…
Улицы Верхнего города, мелькавшие за окнами кареты. Ворота Твердыни. Недоумение на лицах охранников и слуг. Отрывистые фразы Фарна:
– Навещаю невесту. Глава извещен. Нет, никто не нужен, сами разберемся…
Флигель, моя комната, Феня, бьющийся в кольце от нетерпения. Взмывший к потолку и мгновенно растворившийся в воздухе ящер. Мелькнувшее рядом с ним гибкое тело гигантского змея.
Вспышки в саду, подтверждающие, что защита кланового дерева восстановлена. Еще несколько минут напряженного ожидания и…
Шуаррэг появился неожиданно. Яростно оскалился, метнулся к Фарну, громыхнул гулко и зло:
– Ушли. Сумеречныйй портал. Точечный. Одноразовый. Схлопнулся уже. Совсем недавно. Но открывали отсюда, изнутри. И пронес его в Твердыню кто-то из Фениксов. Аш хагр-р-р...
Глава 10
Информация оказалась слишком серьезной и важной, чтобы скрывать ее от повелителя и конклава магов. Я это прекрасно понимала, Феня тоже, поэтому птиц предпочел сразу договориться с ящером и змеем о самом главном.
– Только о дереве не упоминайте, – требовательно тарахтел он, напутствуя приятелей и не забыв подключить меня к «виртуальному» совещанию. – Пока Зерно не прижилось, ваши носители ни о чем не должны подозревать.
– Хватит с-с-суетиться, мелкий. Успокойс-с-ся. Не с-с-скажем. Ни о дереве, ни о тебе, – насмешливо шипел Хорт. – Правила ес-с-сть правила, мы их всегда с-с-соблюдаем.
– Это твои дела, тебе и решать, когда объявлять о себе, – рокотал Шур. – Только не тяни. И пусть девочка дом поскорее разбудит. Нельзя его сейчас вот так оставлять, без дополнительной защиты. Сам видишь, что происходит. Каэды в резиденцию, как к себе домой шастают. Нужно активировать полную систему безопасности.
– Да вижу я, вижу. Аня уже почти готова. Алтарь ее признал, кольцо тоже. Все сделаем.
Интересно, что это он делать собрался, и к чему я готова?
Хотела спросить, что птиц имел в виду, но не успела. В Твердыне объявился срочно выдернутый с бала Видан с семейством, собрался совет клана в полном составе, приехали имперские дознаватели, личная команда наследника и события понеслись вскачь.
Граэм вернулся во дворец, доложить повелителю о случившемся.
– Не стоит упоминать, что мы приехали сюда по просьбе Эннари, – предупредил Кайден, прощаясь. – Об артефакте, за которым, возможно, и охотились тени, тоже.
– Какая просьба? Не было ничего, – Ал округлил глаза в притворном удивлении. – Ани плохо себя почувствовала. Ты доставил ее домой. Я сопровождал вас. В резиденции Шуаррэг внезапно почуял отголоски не до конца рассеявшейся сумеречной магии. Я вызвал Хорта. Звери взяли след. Все верно? А об артефакте я вообще первый раз слышу.
Граэм спрятал улыбку в уголках губ, подмигнул мне и исчез. Вместе с ним испарился и Хортос, видимо, помчался к своему носителю с сообщением. А мы с Фарном отправились в главный дом, в кабинет главы – общаться с растерянным опекуном и не менее дезориентированными старейшинами.
То есть общаться, собственно, пошел наследник. Что касается меня, то я с большим удовольствием осталась бы во флигеле и попыталась вытащить из птица хоть какую-то информацию, но мне не дали такого шанса. Кайден крепко сжимал мою ладонь и не позволял отойти от себя ни на шаг, словно боялся, что со мной что-то случится или я внезапно исчезну.
Так мы и предстали перед Фениксами – бок о бок и рука об руку.
– Как думаете, что произошло, Янт? – Фарн стремительно приблизился к белому, как мел, дядюшке. Остановился напротив.
– На нас напали, – скорбно проблеял родственник.