Некромант проследил за моим взглядом, красноречиво усмехнулся. Встал чуть поодаль, весь такой непричастный, будто не он меня вчера со стоянки утащил. И было бы куда и зачем – в машину, спать! Размяв затекшую спину, я наморщила лоб и спросила:
– Родион же, да?
– Кое-что из вчерашнего помнишь, – протянул он уважительно. – Не ожидал! Чем ты так надралась-то, а?
– То, чем надралась, уже закончилось!
– Виски?
– По запаху определяешь? – восхитилась я. – Талант.
– У меня их много. Талантов.
Почему-то бросило в жар. Приятный, но странный. Пришлось вдохнуть поглубже. Родион шагнул ко мне, на мгновение замер, и решительно приблизился вплотную. Моя левая ладонь вдруг оказалась в его, серые глаза прищурились. Я нервно сглотнула, в горле мгновенно пересохло, воздух куда-то подевался. Весь! Покалывание на коже, нагревшийся ободок кольца. Оно дрогнуло и легко соскользнуло с пальца. Прямо ему в ладонь. Обалдеть! Он задумчиво подбросил кольцо. Поймал и констатировал:
– Дрянь всякую подбирать любим, значит.
Что?! Ответила бы, да еще как, но… Этот сверхтактичный тип, чтоб на него учебник хороших манер упал, не просто любитель порисоваться. Он ведь снял его! Снял!.. Кольцо это проклятое. При мне. Только что. Боже!..
– Я… – мысли спутались. – Ты… Оно… А что это за штука?
– Ну, – таинственно протянул Родион, разглядывая кольцо. Может хоть насовсем себе оставить, я не против. – Атрибут варварских, давно устаревших церемоний. Помолвка, брак, все такое…
– У меня вчера снять не получалось, – пропустила я колкости мимо ушей. – Старалась, старалась, и никак.
– Не твой размер? – скептически улыбнулись мне.
Захотелось его стукнуть. Аж ладони в кулаки сжались! Ай… Отманикюренные перед недавним свиданием ногти больно впились в кожу, Родион уставился на меня с тем веселым умилением, с каким обычно наблюдают за кусающим свой хвост котенком. Я спрятала руки за спину и сделала то, что мне часто советовала мама: глубоко вдохнула, медленно выдохнула. Буду пререкаться, ничего кроме ответных шуточек не дождусь. Запретительная бабушка мне помогать не стала, и ему явно велела со мной не связываться. Упоминала риск, проблемы и «хуже будет». Собственно, почему он должен ее ослушаться? Кто я такая-то?
– Хочу избавиться от него, – сказала я прямо, – и от кольца, и от жениха дохлого. Можешь помочь? Взамен… на что-нибудь.
В глазах напротив мелькнул интерес, и что-то еще, неуверенное. Сомнения? Хм… Новый опыт с парнями! Впервые не безоговорочное «нет».
– Вера, – произнес Родион серьезно. Ни издевок, ни улыбочек. – Ты во все это действительно веришь?
Я покосилась на серое кольцо в его ладони. История, конечно, за гранью. Похоже на выдуманный бред, который сойдет разве что для пьяных туристов или наивных впечатлительных дурочек. Ни один здравомыслящий человек на байки о потусторонних женихах не купится. Но факт: никто, никогда, ни разу, даже не посмотрел на меня как на девушку. Проявляла инициативу – тактично отказывали, тайком избегали, откровенно шарахались. Каждая попытка мимо! Не бывает такого невезения. Если дело не в призраке, то в чем? Выходит, я просто… стремная, что ли?! Ну, нет! Привидения виноваты, и точка.
– Верю, – ответила я без малейших колебаний. Так убежденно, что спина сама собой выпрямилась, а подбородок поднялся. – На все готова!
– Любопытно. – Мне достался очередной оценивающий взгляд, довольно нескромный. – Прямо на все?
Мой же томный взор намертво прилип к забору, щеки залила дурацкая краска. Но я все-таки кивнула. Тоже забору… Хохотнув, Родион цапнул меня за ремень джинсов. Э-э-э! Крыльцо стало тесным, а забор совершенно гипнотическим. Прикосновения явственно почувствовались и сквозь ткань, в оттянутом настойчивыми пальцами заднем кармане осело злополучное кольцо.
– Больше не кидайся, – усмехнулся он, убрав руки. – Пригодится.
Гад! Нет, ну какой же гад! Я стиснула зубы, чтобы не высказать это вслух, и наконец подняла на него глаза. Кажется, они были злые. И никакие мамины техники не помогут, хоть обдышись!
– Да? – процедила я, отыскивая во дворе предмет потяжелее. Увы, ассортимент подкачал. Лишь пустое ведро у перил напротив, вряд ли дотянусь. Впрочем, попробовать стоит! – Конкретно кольцами не кидаться, или вообще?…
Родион посторонился, с джентельменским видом освободив мне путь на лестницу и заслонив ведро.
– В машину садись, – сказал с той многозначительной интонацией, когда вовсе не до дома предлагают подвезти.
Неужели есть контакт? Он мне поможет?… Было не особо понятно, да и условий не прозвучало никаких. Но сама ведь заранее на все согласилась. И даже если надо мной попросту издеваются, что я теряю? Увлекательный вечер в компании компьютера или вечно сочувствующих подруг? Переживу, пожалуй.
Я забралась на переднее сидение, коварно рассчитывая, что сидящего рядом собеседника игнорировать сложнее. Зеркало заднего вида отразило мою заспанную и одновременно невыспавшуюся физиономию, и знатный шухер на голове. Жесть… Безо всяких проклятий шарахнешься. Кое-как пригладив волосы, я выцепила из-за спинки ремень безопасности и прилежно пристегнулась. В отличие от водителя, который завел машину, и небрежно вырулил со двора, не отрываясь от дисплея телефона. Ладно… Раз мы вчера доехали, авось, и сегодня выживем. Урчал обогреватель, извергая обжигающе горячий воздух, из угла с подвески пялился пустыми глазницами крошечный остроносый череп. Какой-то птички, явно недружелюбной. Я аккуратно подцепила его ногтем и дала волю любопытству:
– А это зачем?
– Ты что… – Родион испуганно округлил глаза. – Его потрогала?…
Я отдернула руку, он довольно хохотнул. Дурак!
– Сегодня будешь занята, – заявили как ни в чем не бывало, – до утра так точно.
– Минуточку…
Призраки – призраками, а понедельник никто не отменял. Я выудила из куртки телефон. Удивительно, но еще не сел. Показывал последний десяток процентов зарядки и семь утра. Через час на работу, в фитнес-клуб первые посетители подтянутся. На йогу. Видимо, чтобы с чистой совестью доспать… Ну, была не была. Палец мазнул по номеру начальницы, некстати вспомнилось, что на прошлой неделе я уже отпрашивалась – на свадьбу тетки… Третью по счету. Лучше бы пропустила один раз, на следующую бы сходила.
– Анна Петровна, – выпалила я, едва та ответила сонным «слушаю». – Не смогу прийти сегодня…
– В чем дело? – осведомилась она строго. – Что опять стряслось?
– Заболела, – соврала я, не придумав ничего более уважительного, и старательно покашляла. – В смысле, простудилась. Отлежусь… завтра приду…
– Как умудрилась? Когда? – недоверчиво отозвалась Петровна. – Некстати очень! Может, ты все же не сильно простудилась? У нас открытый урок танцевальный, для тех школьников. Из газеты грозились нагрянуть и местных новостей. Что, все на мне одной?
– Извините, что так получилось…
– Детка, а ты одна живешь? – громко спросил Родион.
Черт!.. В трубке повисла растерянная тишина. Ой-ёй…
– Веруня, – странно нежным тоном пропела начальница. – Милая, отдыхай, конечно. Выздоравливай. Беречь себя надо! Ишь чего удумала, один день лечиться. Лечись два. Или три! Больничный можешь не нести, сколько я тебя знаю уже, обойдемся без этих формальностей.
У меня дар речи пропал. Хотя он бы мне сейчас не пригодился, челюсть-то тоже отвисла.
– Отлежись хорошенько, – припечатала Петровна на прощанье.
М-да… Я ошеломленно повертела в руках замолкшую трубку и запоздало ответила:
– Одна живу, ага.
Родион удовлетворенно кивнул и сосредоточился на дороге, а я на своем недоумении. Что это было-то? Впрочем, начальница ко мне всегда хорошо относилась. До меня в фитнес-клубе администраторы вылетали одна за другой, кто по собственному желанию, а кто не очень. И все из-за этого коня педального, мужа Петровны. Работал у нас тренером по шейпингу и имел две страсти – свое ухоженное тело и девушки. Годилась любая, лишь бы не та, что в паспорте. Вечно сидел в приемной, чай пил. Супруге доставался список желаемых блюд на ужин, а администраторам – конфеты, цветы да комплименты, только недолго. У Петровны глаз наметанный, враз просекала всех, кто потенциально мог посягнуть на клубное накачанное достояние. Посягательницы шли искать работу, муж возвращался в стойло, и все по кругу. То ли дело я! Тренера исправно сдувало в противоположную от меня сторону, в приемную шастать вовсе перестал. А стоило ему провести со мной пару минут, сразу вспоминал, что у него есть замечательная красавица-жена. Цветы шли по назначению, а ужин после такого количество съеденных конфет не лез в обоих. Петровна была в восторге. За опоздания не ругала и дважды повышала мне зарплату.
Вот так. Все в моей жизни на идиотском поднятом в детстве кольце завязано! Что ни вспомни! Тряхнув головой, я решила немедленно перестать что-либо вспоминать и уставилась в окно. Тут-то и дошло, что местность вокруг дикая слишком. Ни души, дорога едва виднеется. Трава жухлая, кусты, деревья, деревья, деревья… Лес? Машина притормозила там, где просека превращалась в тропинку, сердце екнуло. Родион заглушил мотор, в загадочном предвкушении потер ладони и скомандовал:
– Выходи.
Здесь?! И для чего он спрашивал, одна ли я живу? Мама…
Я вылезла из машины, старательно пытаясь выкинуть глупости из головы. Достаточно там похмельных ежиков. Родион выдал кровожадное «Бу!», от которого я позорно вздрогнула, и открыл багажник. Что там?… Лопата и брезент? Плед. Скатанный в толстый рулетик, шерстяной, в красную клеточку и вышитым с краю мишкой. У настоящих маньяков таких милых вещей не бывает, несолидно же!
– Чтобы произвести впечатление на девушку, отвезите ее в ресторан или в лес, – пробормотала я, – в лес, конечно, дешевле. Так ты мне поможешь?
– Возможно, – ответил он туманно.
– А зачем…
– Затем. Впечатляйся. Вопросы – потом.
Потом? Потом – очень хорошее слово. Мне нравится! Я улыбнулась, дружелюбно и немного кокетливо. Зря, что ли, вчера перед зеркалом репетировала, половину бутылки спустя. Родион озадаченно приподнял бровь. Похоже, над обольстительной улыбкой еще стоит поработать…