Я прошла к дальнему столику, вытряхнула на скамью содержимое рюкзака, хотя и так знала, что за обед нынче платить нечем. Консервы еще остались, но их лучше приберечь. Может, на этот раз работа на «анархистской» базе найдется, даже для временно однорукой меня? Я оглядела бар. Да, чистоту тут навести не помешает. Вот только отдохну чуток…
Как уснула, я даже не заметила. Проснулась от громких голосов за окном. Вскинулась, проверяя оружие и рюкзак – все на месте, перехватила снисходительный взгляд материализовавшегося за стойкой Буля… Порядок вроде бы.
– Да вот те крест! – громогласно раздалось от входа в бар. – Сам его видел! Думал, конец мне пришел!
«Анархисты». Пять человек, похоже, только что вернувшихся из Рыжего леса. Пропыленная, кое-где порванная форма, у одного – свеженькая повязка на бедре. И да, очень громкие голоса.
– Здоровенный – против обычного спрута раза в два больше, ей-ей, не вру! – продолжил разговор перевязанный. – И понимаешь, белый! Ну вот абсолютно. Ни одного пятнышка!
– Это когда ж ты его разглядеть успел со всех сторон? – хмыкнул другой, с козлиной бородкой, от чего рассказчик мгновенно вскипел:
– Я бы на тебя посмотрел в той землянке! Ты-то Выброс на базе переждал! Как чувствовал, – уже чуть не с завистью добавил он. – Ну и вот… Только я, понимаешь, обрадовался, что от Выброса успел укрыться, – и тут понимаю, что я в землянке не один, а в компании здоровущего монстра. А у меня, как назло, ни одной гранаты при себе и магазин почти пустой.
– Заливаешь, – неуверенно протянул козлобородый. – Как же ты живой остался?
– Не поверишь! – На этот раз перевязанный решил не обижаться. – Сам бы не поверил… Спал он! Стоит, понимаешь, тихонько у стеночки, руки чуть не до земли свисают, щупальца колышутся… метра полтора между нами, не больше, а он ноль внимания! Ну, я где стоял, там и сел. Медленно сел, аккуратно, чтоб не разбудить, значит. Сколько сидел, даже не вспомню… Но как только голову отпустило – Выброс, значит, кончился, – ноги потихоньку расправил, потому как затекли знатно, и сиганул оттуда так, как в жизни никогда не бегал!
– Так, может, он и не живой был? А то и вовсе глюк? – протянул внимательно слушающий Буль. «Анархист» отмахнулся:
– Такой же живой, как мы с тобой! Я ж с него глаз не сводил. Дышал он! Фу-у-ух… видимо, сквознячок в землянке в мою сторону тянул, вот он меня и не учуял. – Сталкер вытер лоб и шагнул ближе к стойке. – Налей-ка, родной, водочки, да не жалей! Стресс снять надо.
Разговор быстро перешел к извечной теме качества нынешнего пойла, а я, перестав слушать, задумалась. Землянка, значит. В Рыжем лесу. И там объявилась новая тварь, которая всем местным мутантам фору даст – если, конечно, «анархист» не привирает.
Остаток дня я потратила на то, чтобы тщательно изучить карту Рыжего леса в КПК. Дикий в свое время побывал и там и очень подробно описал едва ли не каждый кустик. Стоянка рядом с аномалией «Симбиоз», телепорт над ржавым советским танком, лежбище матерого спрута со светло-серой шкурой – с ним до сих пор не смог совладать даже «Закон», Черный яр… И множество мутантов – начиная с пресловутых безглазых псов и заканчивая топтуном, неоднократно замеченным возле все того же «Симбиоза».
В общем, место – веселее некуда. Идея соваться туда одной сильно походила на отчаянную попытку самоубиться – в бывшем заповеднике, случалось, пропадали группы в десять-двенадцать человек. Но другого выхода я не видела. Посвящать тех же «анархистов» в свои планы мне не хотелось, как бы лояльно они к темным ни относились. Да и народ они, что называется, без царя в голове. Одиночки? Таких джентльменов, как Котяра, можно по пальцам пересчитать. Сочтут, что выгоднее меня Наркозу сдать, – сдадут без зазрения совести, решат, как Безгранат, очередную теорию на мне проверить – проверят. Нет уж, спасибо. Подлечу руку, и только меня здесь и видели.
Я даже на ночевку устроилась в самом дальнем закоулке базы, куда не то что одиночки – «анархисты» редко заглядывали. А даже и заглянут – меня они обнаружат, только наступив. Ну или… Я усмехнулась, некстати вспомнив, что рассказывал один из одиночек в баре.
Наткнулся он на группу наемников. Повезло, что заметил первый, но времени на отступление уже практически не оставалось. Еле успел в кустах залечь прямо возле дороги. Наемники мимо прошагали, не увидели, и только сталкер выдохнуть собрался, как приспичило одному из «синих» по малой нужде. Угадайте, спрашивал он, какое расстояние нас разделяло? Правильно, не больше метра. Замер сталкер, не ожидая такого поворота, а сам гадает: что сделает наемник, завидя на столь короткой дистанции от самого сокровенного не самую дружелюбную рожу? Прежде чем пристрелит, естественно. Но повезло и тут – наемник по сторонам не смотрел, видимо, терпел долго. Иначе, заключил рассказчик, «меня бы с вами не сидело»…
Ночь прошла спокойно, если не считать жуткого зуда в руке. Да под утро приснилось что-то кошмарное, от чего я снова проснулась ни свет ни заря. Рана уже не болела. Может, стоит еще раз наведаться к доктору?
Но прежде я заглянула в бар. Изъявила сменщику Буля желание поработать – если, конечно, имеется работа. Он неподдельно обрадовался, вручил мне материализовавшуюся будто из воздуха метлу и ведро с водой:
– Полы грязные. Ну а с меня… – Секунду подумал. – Весь день питаешься за счет заведения.
Ну, хоть с этим разобрались.
– Идет. Только к доктору вашему зайду сначала.
Доктор, осмотрев рану, сказал, что заживление идет хорошо и шить можно будет уже сегодня, но попозже, сейчас у него профосмотр. Ну и отлично. Сегодня не торопясь наведу в баре чистоту, заодно голову разгружу, потом к доктору под нож, а уже завтра с утра, глядишь, можно будет в путь отправляться.
Кто-то из новеньких, увидев меня с метлой и ведром, посмеялся было, мол, «место женщины на кухне», но его быстро одернули, указав на болтающуюся на перевязи руку. Уж не знаю, что за слухи дошли до местных завсегдатаев, но смотрели они не то чтобы с уважением, но и без привычной снисходительности. Оно мне и на руку. Сейчас быстро пройдусь между столами, сметая крупный мусор и словно бы невзначай прислушиваясь к разговорам, а ночью уже помою как следует.
Вот седой мужчина с серьгой в ухе что-то дружески спрашивает у молодого «анархиста» с татуировкой-треугольником на левой кисти. «Анархист» в ответ с сожалением качает головой. Я улавливаю, что разговор идет про какого-то Оператора, и вздрагиваю. «Оператор покажет тебе, где живут темные…» Мысленно отмахиваюсь – мало ли Операторов может быть в Зоне!
Вот два типа, у одного из которых бегают глаза, треплются про невиданную удачу, посетившую их кореша. Мол, после того, как вляпался в какую-то фигню вроде «черной паутины», везет ему неслыханно. И случайно ли, что торгаш, которому он «ожерелье» загнал, помер буквально на следующий день?
– Не случайно! – вклинивается в разговор сидящий за соседним столом одиночка, перед которым стоит ополовиненная бутылка водки. – «Дьявола-хранителя» он подцепил! А эта тварь у окружающих удачу выгребает подчистую… – Язык у него заплетается все больше. Не договорив, он падает лицом в сложенные на столе руки и начинает храпеть.
Сталкеры, сидящие за крайним столиком, говорят о науке. Точнее, о конкретном ученом, который каким-то образом получил способность к направленному пси-воздействию. Профессор Краснов – мозголом в теле человека. Говорят, опыты свои он проводил где-то в подземельях Мертвячьего города, и лабораторию ту не вскрыли до сих пор…
Так… А в этой лаборатории может оказаться много интересных документов! Я вспомнила Котяру, шагнувшего ко мне из ниши с ножом в руке. «Прогресс» там шарился явно не просто так! Нашли ли они что-нибудь? Конечно, у них спрашивать не стану – обыщу подземелья Мертвячьего города сама. Если профессор настолько хорошо разбирался в мутантах и их способностях, то наверняка в его записях найдется что-то полезное и для меня. Если, конечно, записи остались. И если смогу в лабораторию попасть… Но такая зацепка лучше, чем никакой. Тем более что мне по пути.
– …сам видел! На Технопроме здоровенная воронка теперь. Говорят, группа военсталов гробанулась наглухо. Да блин, пол-Зоны этот взрыв слышало. Не пожалели ведь взрывчатки, чтоб уж точно наверняка…
Технопром… Карпов? Ну нет, вряд ли. Сколько в Зоне военсталов, кроме него?
Близился вечер, и в бар набивалось все больше народа. Я, закончив работу и в кои-то веки плотно поужинав, повторно направилась к доктору, но он, взглянув на рану, лишь присвистнул:
– Заживает на тебе, как на собаке! Артефакт до утра на ране оставь, а я нитки переводить не буду.
Ну и хорошо. При воспоминании о местном обезболивании невольно пробирала дрожь. Я пробралась в свой укромный угол у дальней стены и, снова вытряхнув рюкзак, принялась перебирать содержимое. Дорога предстоит сложная, запаслась я, кажется, всем. Консервы, вода, патроны. Был разобран и почищен автомат, проверила я и пистолет, и нож. С этим порядок. Немного подремав, я вернулась в бар, домыла полы, подслушала, что «Ясное небо» нынче серьезно окопалось в Дзержинске, и с рассветом вновь покинула гостеприимную базу.
Глава 10Рыжий лес
Удивительное дело – на календаре уже поздняя осень, за Периметром наверняка первый снег выпал, а здесь только небо хмурилось, готовясь разразиться водой. Вечный сезон дождей, ага. Слякоть и сырость, проникающая в самую душу.
Эх, как же я соскучилась по снегу…
Зато аномалии в прозрачном стылом воздухе стали видны гораздо лучше. Где сухие листья в хороводе кружатся, где марево дрожит, где дымка… Даже малейшее изменение бросалось в глаза, так что подозрительные места удавалось обойти заранее. Почти не попались на пути к Мертвячьему городу и мутанты – только дважды, заслышав рев, мне пришлось замереть на месте и переждать, пока мимо проберется кто-то крупный. Да несколько раз совсем рядом проносились кенги, словно спасаясь от кого-то.