Впрочем, темные упоминаний о своей внешности не любят. И хотя Дима на темного не похож, от вопросов лучше воздержаться.
Вместо этого спросил он:
– Куда сейчас направляешься?
Да никуда, хотела сначала ответить я. Буду сидеть здесь, на чердаке, пока не надоест. Но что-то в его голосе меня смутило. Сила какая-то, что ли? Опять же, если он теперь опытный сталкер – может, согласится проводить?
Хотя… платить за сопровождение практически нечем, так что лучше сама. Только вот куда – сразу к Периметру или все же сначала к доктору?
Дима молча смотрел на меня. Так, стоп. В смысле – куда? Какой, на фиг, Периметр? Естественно, я иду сначала к доктору, а потом возвращаюсь сюда и рассказываю о результатах брату. Да если настойка у доктора получится, я ее в Стаса силой залью!
– К доктору.
– У Болот сейчас неспокойно, – предупредил Дима.
Я пожала плечами.
– Прорвусь. Пересижу, пережду – и прорвусь.
Он покачал головой.
– А все же навяжусь я тебе в попутчики.
– Мне расплачиваться нечем за сопровождение.
– Что, и в рюкзаке ни одного артефакта нет?
Я вдруг поняла, что про «огнешар» он каким-то неведомым образом знает.
– Его отдать не могу. Это память.
– Что ж, память так память. – Дима согласился легко. – Тогда провожу за так.
Отказываться я больше не стала. Душевных сил хватило только на решение дойти до доктора. Если по дороге что-то случится – значит, так тому и быть.
Выскочивший навстречу спрут словно врезался в невидимую стену – остановился на середине разгона, разочарованно опустил щупальца и даже, кажется, стал меньше ростом. Дима просто взмахнул рукой – что-то вроде добродушного «кыш» получилось, – и двухметрового монстра словно ветром сдуло с нашей дороги. Ого! Нет, Дима теперь явно не простой сталкер. Да человек ли он вообще?
К этому вопросу я предпочла отнестись философски. Какая мне разница, кто он? У меня брат – темный, а значит, понятие нормальности смещено давно и прочно.
– Правее возьми, – сказал Дима, не оборачиваясь. Я ничего подозрительного перед собой не видела, но спорить не стала. И только через два шага, обернувшись, заметила в жухлой траве чуть отличающиеся по цвету нити вроде паутины. Достала гайку на ленточке, привычным движением размахнулась…
– Не стоит. – Дима покачал головой. У него что, глаза на затылке? – Аномалия разрядится точно по траектории полета гайки. Убить не убьет, но сознания лишит минимум на полчаса.
Я отдернула руку, поспешно убрала гайку в карман. Полчаса – это очень много. Можно и не очнуться.
На входе в лес с дерева соскользнул чернобыльский кот – тот самый, который крупнее домашнего мурзика раза в два. Небрежно мазнул боком по Диминой ноге, презрительно посмотрел на меня и вскочил обратно на ветку. Уселся, зажмурился… Кот ученый, ни дать ни взять. Золотой цепи не хватает.
Зверь снова распахнул желтые глаза, презрительно шикнул, мол, с кем сравнивать вздумала, и скрылся в листве. Я вспомнила, какие глубокие раны оставил его сородич Котяре. Похоже, одна я нынче до доктора действительно бы не дошла…
Солнце было на полпути к горизонту, когда лес расступился, открыв нам домик доктора среди многочисленных болотных островков. Быстро, однако… У меня на дорогу уходило дня два, а то и больше.
Дима прислушался и остановился.
– А вот тут придется подождать. На Болотах смещение аномалий происходит.
– Так Выброса же не было? – ляпнула я. Он не ответил, да я уже и сама поняла, что Болота живут по своим законам, отличным от остальной Зоны.
Когда дорога освободилась, я, стоя на месте, первым делом потянула с плеча рюкзак. Решение было принято еще полдня назад, после встречи с котом.
– Не знаю, кем ты стал, Дим, но большое тебе спасибо за помощь. И… вот. Артефакт. С частицей души темного, ставшего мне названым братом.
Я отвернулась.
– Хотела его доктору оставить. Сталкеру-одиночке такое в рюкзаке носить опасно. Это для меня память, а для бандитов – добыча. Но… как пришел, так пусть и уйдет. Продавать я его все равно не собиралась.
Слезы снова катились из глаз, и я их не вытирала. Встала, по-прежнему не глядя на проводника, и направилась к домику.
Неясный шум сзади заставил обернуться. Рядом со мной стояло то самое Нечто, которое я уже видела однажды на Смоляном озере. В черном плаще, с провалом вместо лица и… с «огнешаром» в руке.
– Дима?!
Он не ответил. Спрятал артефакт в складках плаща и, развернувшись, исчез в сгущающихся сумерках.
Да. Вот тебе новая загадка от Зоны. Кем стал новичок Дима после того, как его поглотила темнота в лаборатории под заводом? Если Безымянный прав, то аномалия была относительно безобидна – ну подумаешь, перекинет тебя назад во времени… Но черная «Мгла»? Она там явно лежала не просто так! И страшные черные глаза…
Конечно, я рассказала Болотнику и про черный силуэт, виденный мной у бункера ученых, и про исчезнувшего новичка Диму.
– Доктор, кто это был?
Тот, помешивая чай, в который так и не положил ни ложки сахара, вздохнул:
– Вот уж не думал, что когда-нибудь услышу начало этой истории. Я нашел его несколько лет назад полностью истощенного на краю Болот. Парень бредил и повторял что-то про бесконечную темноту. А когда, говоришь, он пропал?
– Недели три назад.
– Да, действительно «времянка». Слышал однажды про эту аномалию, но самому видеть не доводилось…
– Так это она людей так меняет? Черные глаза эти…
– Черные глаза, да… Нет, это не она. Это… как бы сказать… сама Зона. Предали его однажды. Замуровали и оставили умирать. А он… нет, не выжил. Скорее, переродился. И долго после этого жил у меня, пытаясь понять, что ему делать дальше.
Замуровали…
– Так это что – Черный призрак?! – дошло до меня.
Ничего себе финт ушами! То есть что получается? Сначала я услышала от Грека про Черного призрака, потом встретилась с Нечто, которое этим самым призраком оказалось, а уж потом познакомилась с новичком Димой, знать не знающим о предстоящей ему метаморфозе?!
– Зона… – грустно улыбнулся доктор.
– Да уж, – не зная, что еще сказать, хмыкнула я.
Но как же вовремя возник Черный призрак на моем пути! Если бы не он, то, возможно, уже сегодня я бы отправилась к Периметру. Причем, чтобы не сбивать зазря ноги и ненароком не передумать, пошла бы через «100 рад». И что было бы дальше… это, пожалуй, только Черному призраку и известно!
– Доктор… Я ведь принесла все. Бессмертник, живичку и воду.
– Все?! – изумился он. – Ну-ка, ну-ка… Действительно, бессмертник, живичка…
– Насчет воды тоже можете не сомневаться. Видела я ту березу с артефактом на ветке.
– Березу? А, березу… Да-да, точно. – Доктор встряхнулся. – Я записи посмотрел, кое-что прикинул. Попробуем… А ты отдыхай пока. Завтра будет Выброс, так что придется два денька моим гостеприимством попользоваться.
Так. О Черном призраке подумаю как-нибудь потом. Я с ногами забралась в старое кресло, которое когда-то в благодарность за лечение сюда притащили военные, и принялась читать записи доктора о Зоне. Черная плесень, огневка, «жгучий пух». Эх, эти бы записи – да в мой КПК…
Кресло оказалось настолько удобным, что я не заметила, как заснула. Проснулась от скрипа двери. За окном неожиданно оказалось очень темно, только на горизонте светлела полоска зари. Это что же, я до вечера проспала? Или до утра?
– Выброс скоро, – устало проговорил доктор. – Окна надо ставнями закрыть.
Все-таки до утра. Потому что, пока мы возились со ставнями, глубокая темень на Болотах сменилась серыми сумерками. То-то чувствую себя непривычно отдохнувшей…
Выброс здесь оказался гораздо слабее. Ни чугунной тяжести в голове, ни сотрясания земли – только громовые раскаты да багровые вспышки, пробивающиеся сквозь щели в ставнях. Доктор, проследив за направлением моего взгляда, сказал, что на Болотах всегда так. До окраин Зоны долетают только отголоски, но для того, чтобы убить оказавшегося без укрытия сталкера, хватает и их.
Помню. Хорошо помню, как неровно спускался по лестнице в погреб Седой, как держался за голову еще совсем незнакомый мне Грек…
Без «огнешара» в рюкзаке за спиной думать о погибшем напарнике оказалось больнее. Впрочем, если подумать, то про заключенную в артефакт частичку души сталкера – это ведь я сама придумала. Так было легче свыкаться со страшным словом «никогда». Другим не доставалось и этого. И наверное, я подспудно поняла это еще вчера, потому и отдала артефакт Диме без особого сожаления. Так зачем жалеть сейчас? Болеть будет в любом случае, но Черному призраку артефакт, думаю, нужнее.
Проверив, чтобы в рюкзаке ничего не звенело, я заглянула в лабораторию, куда снова ушел Болотник.
– Спасибо вам, доктор. Пойду я дальше, и так у вас загостилась. Если не сложно – напишите мне, как будут результаты, адрес КПК я вам оставила. И еще… услышите возле дома странные звуки – не пугайтесь, хорошо?
Я долго стояла на пороге, слушая привычные звуки Зоны. Где-то на южной окраине Болота бесновались, лаяли безглазые псы, с севера доносились завывания не то мантикоры, не то спрута. Я слушала и щерилась, словно в ответ. Помнится, я намедни задавалась вопросом, выдержу ли я? Так вот, Зона…
Выла я долго и самозабвенно. Не знаю, насколько этот вой походил на волчий охотничий клич, но собаки притихли. На душе вдруг стало легко и тихо. Было странное ощущение, что Зона меня слышит – и, что важнее, слушает.
А значит, сдаваться мне ой как рано. Все самое интересное еще впереди!
Глава 18Подарок от военсталов
Небо на западе окрасилось оранжевым цветом, настолько ярким, что я поневоле покосилась на КПК – не случится ли внеочередной Выброс? Но прибор молчал, успокаивающе показывая четыре черточки связи из пяти. Значит, оповещение не пропущу.
Заглянуть бы к Пильману… Он, наверное, до сих пор надеется, что я приведу к нему темного.