Я решительно свернула с едва заметной тропинки, позволяющей обойти Смоляное озеро далеко стороной. Не знаю, кто решил устроить лагерь ученых в низине, но с одного из окружающих холмов при наличии бинокля или оптики можно было легко разглядеть все, что находится во дворе. Вот и посмотрю, кто теперь у науки в охране.
Обошла по большому кругу две «мясорубки», расположившиеся рядом, как лучшие подружки. Прямо в центре одной из них мерцала «рыбешка», но я только вздохнула. Мне ее никак не достать. Остается отвернуться и сосредоточиться на трещащей в центре большой лужи «молнии». Она хотя бы без артефактов.
Зомби не слышно, вот что странно. Обычно у вертолета ошиваются минимум трое, а сейчас тишина. Рейд, что ли, военсталы опять проводили? Я пошла еще медленнее. Не хватало еще нарваться. Какой приказ получил Казак после того, как военсталы поняли, что «важного груза» им не видать? Что хотели сделать с Греком, не нарвись он на «законников»?
Устроившись на пригорке так, чтобы случайно не выдать себя бликом, я медленно прошлась биноклем по внутренности базы. Так. В охране по-прежнему военсталы. А вот и командир – проводит построение перед бункером. Незнакомый… На всякий случай я прошлась по лицам еще раз. Нет, никого не знаю. Что ж, значит, не судьба. Сегодня я в бункер не сунусь ни за какие коврижки.
Пасмурное небо в мгновение ока скрылось за тяжелыми, почти черными тучами, и Зону накрыло ливнем. Видимость снизилась до десятка метров. Но зато и мои шаги по мокрой земле слышно не было. Местное зверье, так же как и человекоподобные твари, непогоду не очень-то жалует, так что был шанс проскочить, не встретившись ни с кем. Разве что с таким же любителем шастать под дождем – но там уж как повезет.
Буквально под ногами нашла «василек». Артефакт сливался с щебенкой дороги настолько хорошо, что если бы не резко возросшая активность дозиметра да случайно попавшееся на глаза грязно-голубое пятно, то прошла бы мимо. А так – подняла, отряхнула, сунула в контейнер. Небольшие, но деньги.
Переночевала я примерно в том же месте, где когда-то вместе с Парой пережидала нашествие зомби. Чахлые кусты, бормотание шатающегося неподалеку зомби и дождь – не ночевка, а красота неописуемая. Но делать было нечего, и я до самого утра дремала то одним глазом, то другим, поминутно вздрагивая. Хорошо хоть, спальник воду пропускать начал далеко за полночь. К утру опасения по поводу возможной простуды переросли в уверенность – меньше чем на пневмонию можно не рассчитывать.
Ну, в дороге согреюсь, а дальше посмотрим.
«Мама Анархия», до которой я добралась только к вечеру, оказалась полна. Одиночки, «анархисты», наймы (я осторожно присмотрелась, но Пары среди них не было), бандиты – все как обычно. О чем-то договаривался у стойки с незнакомым барменом сталкер в песочного цвета ветровке, даже без капюшона. Бросалось в глаза то, что в помещении, которое ярким освещением похвастаться не могло никогда, он оставался в солнцезащитных очках. На фоне этого кепка странно уже не смотрелась.
Да и бармен, кстати, колоритный. Затасканная белая рубаха с узором на вороте и виднеющаяся в вырезе татуировка на груди. Волк, что ли?
Как говорится, у каждого свои тараканы. Я прошла мимо, направляясь к дальнему столику – не самое удобное место, зато со спины никто не подойдет. Параноик, ага. Из любопытства, которое праздным было лишь отчасти, прислушалась, но мужчины разговаривали тихо, и услышала я только одно слово: «Гермес». Никак, древнегреческую мифологию обсуждают?
Улыбнувшись сложившейся в голове картинке, я тут же про нее забыла. Потому что за соседним (это уж как водится) столиком, где сидели трое «анархистов», пошел интересный разговор. Точнее, сначала-то он был самый обычный: травили байки, рассказывали перевранные сотню раз слухи, делились новостями. А вот потом….
– Прикинь, Раст! Сидим мы, значит, возле костра, никого не трогаем. И тут из темноты скрежет такой, как будто пилой по железу. Ну, мы на шухер сразу – то ли кто-то так неумело подкрадывается, то ли это настолько страшный монстр, что нам пора ноги делать…
– Ну?
– А как он ближе подошел, так еще звать стал какого-то Артемона. Ну, тут мы совсем запутались. Ты ж про говорящего мозголома тоже слышал…
– Слышал. Брешут. Кто в итоге оказался-то?
– «Экза» «законников», прикинь! Только, скажем так, не совсем свежая. Зомбированная.
Названный Растом присвистнул.
– Хе-хе! А ведь мнят себя богами Зоны. А тут оказывается, что тоже люди.
– Я тебе еще главного не рассказал! Знаю я эту «экзу». И ты знаешь. Наркоз это!
Раздался сдавленный кашель. Похоже, подавился Раст от такой новости. Я бы тоже подавилась, если бы сейчас что-то ела. Наркоз?! Зомбированная «экза»? Сильно…
Я, кажется, знаю даже, кто ему это организовал. То-то Безымянный и ушел из бара, оставив мне только записку…
– Темные его под мозголома подставили, это уж наверняка! Наркоз же одного из них буквально накануне в Рыжем лесу завалил. Ну, вот и получил ответочку по самое не балуйся! Теперь только и может, что «экзой» скрипеть да про какого-то Артемона бурчать.
Я сжала кулаки. Так это Наркоз тем квадром командовал?! Что ж, тогда так ему, сволочи, и надо! Смерть была бы слишком легким выходом, а ты походи-ка зомбятиной!!!
Проблема в другом. Не откроет ли сейчас «Закон» охоту? Если верить слухам – Наркоза большинство «законников», мягко говоря, недолюбливает. С другой стороны – а как же корпоративная этика, честь клана и прочее? С третьей – тронешь темных, и потом против тебя встанет вся Зона, и соседи-«анархисты» обязательно воспользуются моментом…
С четвертой – похоже, придется мне несколько деньков на Барьере переждать, пока все не устаканится. Через меня до Безымянного добраться не в пример проще, чем разыскивать темных по всем радиоактивным территориям Зоны.
Задумалась я так крепко, что не заметила, как освободилось место у стойки. Подходи, делай заказ, получай работу. По поводу работы, кстати, пора подумать. Запасов у меня совсем мало.
Я сдала найденный артефакт и тут же часть полученных денег вернула обратно бармену в обмен на тарелку горячего супа. Дожидаясь, когда заказ появится на стойке, спросила, чем могу помочь.
– До Черного рынку дойти треба. Но это не зараз, а денька через два.
– Черный рынок? Это где? – насторожилась я.
– Идти трохи совсем. До водонапорной башни. Да ты не боись. – Он засмеялся. – Там Лисяра уже всех кровопивцев распугал. Сурьезный мужик!
Хочется верить.
– Ну, если серьезный, то денька через два и подойду. Если не занесет никуда нелегкая.
– Буду ждать, – кивнул бармен. – А то я ему давно вже обещал настойку собственного приготовления, та все никак руки не доходят. Ось ты и отнесешь.
– Договорились.
А до послезавтра мне остается только артефакты искать – может, не все еще подобраны. Ну или сидеть где-нибудь в тихом уголочке. Я вспомнила, как лежала на чердачных досках без желания что-то делать и куда-то идти, и поежилась. Ну нет, повторения не хочется.
Вот чего хочется – так это обсохнуть и согреться. Я с тоской вспомнила Родник, где и вода была теплой, и в воздухе стылости не наблюдалось. Может, отдать бармену последние деньги и поспать ночь в отапливаемой комнате? Нет, денег у меня осталось совсем мало. Разве что забиться в самый дальний угол бара и подремать, пока не выгонят? Заодно и спальник подсушу. Простуда в теплом помещении бара мне точно не грозит.
А с утра – снова в путь. Барьер большой, скучать до назначенного барменом времени точно не придется.
Утром я и попалась. Обходила хутор, прячась от лишних глаз в высокой, с меня ростом, траве, – и наскочила прямо на военсталов.
– Э! Стоять, руки в гору!
Первым порывом было бежать. Им в этой траве стрелять только вслепую – может, и не достанут и следом не погонятся. Но тут достаточно одной шальной пули… А если бы изначально хотели застрелить, то я бы уже лежала с дыркой в голове.
Ладно. Посмотрим, что будет. Я, злясь на себя, военсталов и нелегкую, которая нас свела, подняла руки.
– Сюда иди, и без глупостей! Фамилия?
Давненько у меня фамилию не спрашивали…
– Федорова.
– Что здесь делаешь?
– Гуляю, конечно. Что еще можно в Зоне делать, кроме как дышать свежим воздухом и гулять, любуясь природой?!
– Разговорчивая… Ну-ну. – Пока двое держали меня на прицеле, а еще один контролировал обстановку вокруг, четвертый забрал нож, пистолет и автомат, мельком заглянул в рюкзак. – Что-то есть еще? Нет? Так, вы, двое, руки ей свяжите и ведите к командиру! Пусть ему сказки рассказывает.
Сказки, значит? А что, знаю я одну такую, как раз для военсталов!
– А и расскажу, – с готовностью согласилась я. – Такую сказочку расскажу – заслушается!
Вот когда я порадовалась, что «огнешар» отдала Диме. Пустой контейнер военсталов не заинтересовал, и они ограничились тем, что забрали одну гранату, ту, что лежала сверху.
Хотя… какая уже разница. Я смотрела на верхушку дерева, напоминающего сосну, и думала о том, что на этот раз доигралась абсолютно точно. Фамилию просто так спрашивать не будут. Что ж, по крайней мере смогу высказать их командиру напоследок все, что о нем думаю.
Прости, Стас… если сможешь.
Пошли мы в сторону Мертвячьего города. Военсталы уверенно шагали по дороге, даже не думая прятаться в лесу. Хех. А я уже забыла, каково это, когда в дальней дороге ветки за оружие и куртку не цепляются и мелкий подлесок в ногах не путается. Да еще и охраняют со всех сторон.
Об этом сопровождающим и сообщила, но они промолчали. На удивление спокойные ребята, ага. На мои подколки не реагировали, рюкзак, который после обыска болтался на одном плече, поправляли, на коротком привале помогли устроиться поудобнее и даже накормили из своих запасов. Кажется, начинаю понимать, почему Стас все-таки подписал тогда контракт. Свои они ему по духу. Были.
Детекторы аномалий у военсталов оказались не хуже, чем у наемников, так что город на горизонте показался уже через несколько часов. Мы обогнули его с юга, и только тогда, связавшись с начальством по рации, ребята направились к пятиэтажке слева. По сторонам они смотреть не забывали и двух кенгов, с писком метнувшихся наперерез, по-простому отбросили ногами. Интересно, патроны берегут или как?