Я поежилась.
– А топтун?
– Ну, помощник его мясом обеспечил… в своем лице. Так что он скрылся где-то на просторах Зоны вполне довольный.
Весело. Мне хватило один раз увидеть топтуна, чтобы понять – связываться я с этой тушей не стану ни при каких обстоятельствах.
– Ладно. Держи. – Лисяра достал из-под стойки и протянул мне несколько новых купюр. – За стоптанные ноги.
Неплохая, однако, сумма.
– С вами приятно иметь дело.
Он хитро улыбнулся:
– Случишься рядом – заходи, работу найду.
В течение следующих нескольких дней я этим приглашением воспользовалась не раз. От темных не было никаких известий, «Закон» тоже не проявлялся – мне оставалось только бродить по Барьеру практически без цели. Если бы не мелкие поручения от Лисяры, вроде «спроси у бармена пачку бумаги, а то писать не на чем» или «мне дробовик починить нужно, узнай, сколько оружейник за работу запросит», то пришлось бы туго. А так, сбив за день ноги, вечером я успевала посидеть в баре с тарелкой супа или гречневой каши. В общем, жизнь даже приобрела некое подобие стабильности.
Вот только зачем мне эта стабильность, когда душа требует дальнейших действий?
Я как раз обходила фонящий самолет неподалеку от дороги на Антенны, когда КПК разразился вибрацией. Сообщение.
«Это доктор. Есть обнадеживающие результаты».
Сердце застучало быстрее. Первой мыслью было бросить все и устремиться на Болота, так что присесть и перетряхнуть рюкзак я себя буквально заставила. Маршрут не из простых – на голодный желудок ходить не стоит. Но в принципе припасов хватает: пара банок тушенки, палка колбасы, начатый батон хлеба (в «Анархии» недавно начали печь свой, и, вопреки распространенным среди сталкеров опасениям насчет «интересных» добавок, оказался он вполне вкусный и без сюрпризов) и две бутылки с водой. До доктора хватит при любом раскладе.
Заночевала на хуторе. От ученых прошло оповещение, что назавтра ожидается Выброс. И пусть я знаю, где в лесу на пути к Мертвячьему городу находится вполне приличная пещера, зачем рисковать? Да и уютнее оно, на хуторе. Перетащила продавленный матрас на чердак, расстелила спальник – получилось почти царское ложе.
А вот сон приснился страшный – впервые за долгое время.
…Спрут-меланист? И такое в Зоне бывает?! На мгновение я застыла, всматриваясь в странную, абсолютно черную фигуру сквозь ветки кустов. И кажется, это стало моей ошибкой. Потому что спрут, взревев, бросился ко мне, нимало не смущаясь росшими на его пути кустами. Все мутанты, виденные мною раньше, в густую растительность старались не соваться – чем я не единожды пользовалась. А этот… Торжествующее рычание раздавалось все ближе, и я, запаниковав, совершила еще одну ошибку – выскочила из кустов на дорогу. Может, отстанет, не рискнет выбраться на открытое место?
Не угадала. И хоть в лесу неприятно холодные щупальца впились бы в шею лишь немногим позже – последним, что я ощутила, была жгучая обида. Надо же было попасться так глупо…
С этим чувством обиды я и проснулась. Сердце колотилось где-то в горле, саднила рассаженная о доски пола рука – по ходу, отбивалась я от спрута всерьез. Бр-р… Хорошо, что это всего лишь сон… Плохо то, что я его запомнила!
Схватившись за пистолет, я внимательно оглядела чердак. Никаких щупалец, светящихся глаз и щелкающих челюстей. На дворе стояла темная ночь, под стенами дома порыкивали безглазые псы, где-то возле блокпоста завывал голодный спрут (будь он неладен). Начинался дождь. Перевернувшись на другой бок, я снова закрыла глаза. Прошли те времена, когда после приснившегося кошмара мне не спалось до самого утра.
Ранним утром по Барьеру прошел гон. Затаившись на чердаке, я слушала, как мимо хутора несется толпа ошалевших собак и кенгов, как истошно орет загнанный на дерево кот, как злобно рычит спрут, когтями пробивающий себе дорогу подальше от ничего не соображающих зверей. М-да, пещера в лесу меня могла и не спасти, тут на чердаке-то не по себе…
А вот и знакомая тяжесть в голове – предвестник надвигающегося Выброса. Я даже не взглянула на тревожно вибрирующий КПК. Свесила с чердака голову, проверила дом на наличие незваных гостей и, спустившись, так же осторожно заглянула в подвал. Чисто. Спрыгнула, но ни убирать лестницу, ни закрывать люк не стала. Проверено – ничего мне не будет. Зато новые аномалии на пустоте над подвалом вряд ли поселятся.
Голова гудела все сильнее, ужасно хотелось устроиться в дальнем углу и закрыть глаза, но я заставила себя дождаться первого раската с оружием в руках. Мало ли какие незваные гости нагрянут. Все-таки этот подвал – единственное безопасное укрытие на несколько километров вокруг.
И только когда Выброс грянул, я расслабилась. Зомби, случись они рядом, я услышу, а остальных в ближайшие несколько часов можно не опасаться.
Отпустило Зону к вечеру. КПК, как обычно, включился сразу, высветил время, посигналил отсутствием связи. Ну, связь мне пока ни к чему, а вот время… Успею ли добраться до темноты к тем теплым камням (или, скорее, валунам), где уже ночевала по пути сюда?
А, была не была. Успею! Ночью по Зоне, конечно, лучше не ходить, но тут и днем не безопасно. Кто знает, на кого я нарвусь завтра днем, когда мутанты окончательно придут в себя после Выброса?
Выбравшись из подвала, невольно вздрогнула. На земле тут и там валялись звериные тела. Вот собаку разорвало новорожденной «мясорубкой», вот кенга втоптали в грязь, только переломанные ребра белеют, вот клочки шерсти в крови – все, что осталось от крысы.
Зато половина аномалий теперь видна отчетливо. Примерно в том месте, где Дима предостерег меня кидать гайку, лежало сразу три кенга, вздыбившихся всей шерстью, а рядом молодой пес, почти щенок, ошалело мотал головой. Я, достав пистолет, быстро прошла мимо, и нападать он не стал. Как выжил-то после Выброса…
До леса добралась быстро. Присела на опушке, прислушиваясь к происходящему. Тишина… Лес словно вымер. Оно и неудивительно. Трупов собак под деревьями попадалось в разы меньше, но обломанные кусты и притоптанная множеством лап трава ясно свидетельствовали о том, что здесь тоже было жарко.
Мимо пронеслась стайка крыс – черных, крупных. У трех из них хвосты были переплетены так крепко, что им, чтобы успевать за остальными, приходилось скакать боком. Они на меня внимания обратили не больше, чем контуженный аномалией пес, но с дороги я все же ушла. Цапнет одна такая тварь мимоходом, а сколько у нее на зубах грязи, я даже представить не берусь…
Так что до камней я добралась даже быстрее, чем рассчитывала. Прошла вокруг, отмечая изменения, обнаружила в щели, достаточной для того, чтобы протиснуться человеку, выкопанную кем-то яму. Проверять, что там, я не стала. Похоже на схрон, и зачастую такие схроны оборудованы хитрыми растяжками. Я же сейчас не настолько бедствую, чтобы проверять свое везение на прочность.
Забралась на камень, снова подивившись тому, что не может он быть настолько теплым, и, накрывшись спальником, уснула, почти ничего не опасаясь. Снизу меня не видно, особенно в темноте, да и вряд ли какой мутант наверх полезет – скорее, внизу дождется. Или приснится…
На рассвете лес накрыло плотным белым туманом, и проснулась я от холода. Спросонья даже испугалась, что это тот самый туман из оврага у базы «Анархии» нагнал меня каким-то образом, но Зона быстро убедила меня в обратном. Где-то рядом раздался громкий стук, словно взбесившийся дятел решил проверить на прочность десяток деревьев разом, и тут же, словно в ответ, с Болот донесся собачий вой. Порядок… Я укуталась в промокший спальник поплотнее, тщетно пытаясь согреться. Похоже, к тому времени, когда туман осядет, зубами я буду клацать не хуже неведомого дятла.
Собачий вой прервался взрывом гранаты. До Болот оставалось не так много – может, это Изя опять гуляет? Тогда местных тварей можно будет почти не опасаться, даром что дом доктора на самом краю Болот находится и живности возле него относительно немного. Мне, знаете ли, хватило увиденного краем глаза.
Я ждала, когда осядет туман, но день наступил пасмурный, и что-то разглядеть в окружающем белом мраке стало возможно ближе к середине дня. Да что ж за задержки у меня на пути, а? Не дожидаясь, когда пелена рассеется окончательно, я спрыгнула с камня и, дрожа от холода всем телом, как можно медленнее и тише пошла вперед. Не заболеть бы…
А не заболею! Я, в конце концов, к доктору иду!
Туман, кажется, решил захватить эту часть Зоны в свое безраздельное владение. Потому что, чем ближе я подходила к Болотам, тем он становился гуще. То, что я вышла-таки куда надо, я поняла, только разглядев под ногами доски мостика. А ведь ждала, что занесет меня в лучшем случае обратно к камням. Какие там ориентиры, какой там домик доктора – я с трудом различала пальцы вытянутой руки!
Интересно, как в таком тумане ведут себя болотные твари? Вряд ли становятся дружелюбнее.
«Доктор, я почти на месте. Мешает туман», – я отстучала сообщение, чутко прислушиваясь к окружающим звукам.
«Жди, Изю пришлю».
Через десять минут я расслышала шаркающую походку и неуверенное бормотание зомби. Но разглядела его, только когда он подошел на расстояние трех шагов. Просто возник из тумана, как… да вот именно, как зомби!
– Сталкер… идти… за мной…
Ага. Вот только заставлю руки отцепиться от автомата. На фига он мне вообще нужен при таких-то вводных, а? Я то и дело встречаю кого-то, в кого стрелять не то что не требуется, а вообще противопоказано! Зато если по кустам лазить – так этот агрегат обязательно то за ветку зацепится, то где-нибудь застрянет.
Зомби обернулся:
– Идти… за мной…
– Иду, Изя, иду.
Плески, шорохи… Что характерно – все где-то там, вдалеке. Мостик оставался местом тишины и безопасности. Самый страшный зверь на Болотах – зомби Изя…
Доктор встретил меня на пороге дома и без предисловий заявил: