– Готова.
Перехитрила, да? Нашла слабое место и стала давить на него, пока я не сдалась. Ну… может быть. Только, знаешь, еще не вечер же. Еще не вечер…
«Пал Предбанник…»
Теперь я точно поняла, что Мать-Зону слышат все присутствующие. Потому что сталкеры вздрогнули и совершенно одинаковыми движениями потянулись к оружию.
Вот только смысл…
Я выпила из чаши и по мысленному настоянию Матери-Зоны вышла к мантикоре. Типа проверка, да? Ну, давай, дитя Зоны, проверяй. Обнюхивай и, недовольно рыча, отворачивай окровавленную морду. Готова я, и уже давно. Знать бы только, к чему. И… Мать-Зона, ты теперь у меня в голове пропишешься, что ли?
Она снова усмехнулась, и связь прервалась.
Всего нас оказалось семеро. Я, Госпожа, Че, Топорик, Мотя и двое совсем незнакомых – опытный сталкер с «отмычкой». Ну, теперь у нас, похоже, будет куча времени для того, чтобы познакомиться. Семейка…
– На колени перед Матерью-Зоной, – скомандовал Глюк. Но не успела я даже подумать о том, что уж на колени вставать точно не собираюсь, как женщина с белым меняющимся лицом протестующе вытянула руку:
– Не надо, сын. Разве перед матерью стоят на коленях?
Кажется, впервые я почувствовала к ней что-то похожее на… не знаю. Нечто большее, чем просто уважение к могущественной силе. Но Мать-Зона, положив руку на бок мантикоры, уже уходила. Шагнув в завесу, как в воду, она просто исчезла.
И одновременно осталась рядом со мной. С каждым из нас. Однако на этот раз я против не была. В конце концов, Зона давно уже вокруг меня и теперь точно никуда не денется.
– Выброс закончился, – объявил Безымянный. Мы медленно, осторожно вышли наружу, странно чувствуя эту новую реальность. Похоже, понадобится время, чтобы привыкнуть к ощущению теплых пятен, навсегда теперь отпечатавшихся в моем сознании.
Закрыв глаза, я прислушалась. Если верить этому новому видению, Стас сейчас находился справа и сзади от меня.
Оттуда его голос и раздался:
– Зона почти полностью обезлюдела, и снова изменились правила игры. Ну, нам же не привыкать, верно?
– Верно, братик. – Обернувшись, я, больше никого не стесняясь, обняла его и чмокнула в щеку. – Но теперь играть мы будем вместе!
Эпилог
Котяра на связь выходить не торопился. Хотя сообщение о грядущем Выбросе прочитал и даже ответил, мол, спасибо, понял. Ну… мало ли какие у «Прогресса» дела. Сведет Зона – поговорим, нет – значит, не надо. Тут с собой бы разобраться. Что произошло и как это аукнется в будущем.
Глюк и Безымянный оказались правы – ни у одного из «свеженьких» темных не возникло на коже и следа от ожога. Да и откуда бы им взяться. Пси-завеса действительно уберегла нас от Выброса, радиация свое разрушительное действие начать не успела. Так что от обычных сталкеров я теперь отличалась только накинутым на плечи черным плащом – таким же, как у остальных темных. А вот куртку пока оставила свою. Слишком многое с ней было связано.
Странное, надо сказать, ощущение. Внутри ты по-прежнему сталкер-одиночка – те же мысли, те же страхи. И все же что-то неуловимо изменилось. То ли солнце теперь светит по-другому, то ли краски стали ярче… Опять же, я реально чувствовала каждого из темных, как бы далеко он ни находился. Этакие теплые цветные пятна перед внутренним взором… Не знаю, как описать точнее.
Теперь я – темная. О том, чтобы отпустить меня одну в Зону, Стас поначалу не хотел и слушать. Не принято у темных, как и у многих других, разгуливать по местности в одиночку, без прикрытия и поддержки. Но я смогла его убедить. У сталкера Дикой еще остались незаконченные дела. Вот доделаю – и можно будет куртку в дальний угол убрать, сменив на черную, потеплее.
Как ни странно, именно этот дурацкий аргумент про куртку его и убедил. Хотя, зная брата, отправил он все же вслед кого-то из темных, чтобы бедовая сестричка точно никуда не угодила.
Мощность Выброса темные немного преувеличили. Да, погибли почти все бандиты, осталось меньше половины «анархистов», Предбанник пал полностью… Но выжил «Закон», вовремя успели уйти за Периметр наемники, практически не пострадало «Ясное небо». Выброс стороной обошел и Болота – не задело ни Кекса, ни доктора, ни квадр Снейка.
На Снейка я наткнулась возле Рыжего леса. Первым порывом было броситься в кусты… но, во-первых, я теперь не простой сталкер, а во-вторых, почему бы не проверить, насколько честен «законник»? И я осталась на дороге, наблюдая, как они приближаются. Вскинут автоматы – уйти успею. Или нет. Наверное, перерождение окончательно отбило во мне инстинкт самосохранения…
Снейк вскинул руку, приветствуя, и я выдохнула.
– Вот оно, значит, как… – протянул он, подойдя. – Лицо чистое, но поверх куртки – накидка темных.
Остальные «законники» встали чуть сзади, но оружие ни один из них на меня не навел.
– Вот так.
– Что ж, у каждого своя дорога. Настойка тебе теперь, должно быть, неинтересна… Но могу ли я попросить тебя о помощи?
И снова – дожили. «Законник» просит помощи у темной.
– Нужен «светлячок». Как ты и говорила, у Кекса после первой настойки побочки пошли… – Он вздохнул. – Крышу снесло. Считает теперь, что принадлежит к славному клану «Анархия», кричит, что мы его похитили и он ни за что не сдастся нашей муштре. Вчера не углядели – сбежал. Как его «анархисты» на месте не пристрелили? Мы договорились, обменялись… А толку?
– «Анархисты» после Выброса все-таки выжили?
– Мало. Только те, кто по самым глубоким норам забился.
– Понятно… Похоже, Зона и правда меняется. А «светлячок» я сама ищу, с той же целью.
– Что же, – заинтересовался Снейк. – Хочешь все же обратно в человеческое состояние вернуться?
Я покачала головой.
– Я и так человек. Но иметь настойку под рукой все же лучше, чем не иметь.
– Ладно. Приятно было пообщаться. И как ты уже поняла, все наши договоренности в силе. По крайней мере, пока новое начальство не прознает.
– Что, бескомпромиссное начальство?
Снейк пожал плечами:
– Вот и увидим.
– На Смоляном озере поаккуратнее. Там нынче зомби невпроворот. Лучше стороной обойдите, «заразу Зоны» вычистить еще успеете.
Он кивнул и, махнув рукой своим, отправился дальше. Потом что-то вспомнил.
– Наркоза вроде бы на днях в Мертвячьем городе видели. Брел, как зомби, что-то бормотал под нос. На людей не кидался.
Я пожала плечами.
– Если шел не к доктору, то скоро будет кидаться.
– И тогда же его видели в Мрачной долине. Снова про клонов слухи ходят.
– Про клонов?
– Якобы после Выброса людей иногда раздваивает.
Вот чего в Зоне не хватало, так это двух Наркозов!
– А сам что думаешь?
– Не знаю, что и думать. Тема-то старая… Вроде живут клоны только до следующего Выброса. Но знал я одного сталкера… Учти, в общем.
Я снова вспомнила удивленное «Агнешка?» и полный боли взгляд. Не узнал меня тогда Наркоз, точно. Ну и ладно. Сведет Зона – встретимся. Нет – оно и к лучшему. А уж один он или два, мне вообще глубоко фиолетово.
«Светлячок» я нашла в том самом овраге, мимо которого мы в свое время прошли с Бобром. Пришлось попетлять между густо натыканных – словно кто-то щедро сыпанул из гигантского ведерка – аномалий, не дыша пройти мимо маленькой «минералки», поломать голову, прикидывая, с какой стороны лучше до артефакта добраться… и теперь «светлячок» по-простому лежал в кармане куртки, ожидая, когда я отнесу его к доктору.
До доктора дошла без проблем. Аномалии чувствовались буквально кожей, да так хорошо, что оставалось только удивляться, почему мне это раньше было недоступно. Мутанты, живущие у Болот, оповещали о своем присутствии резким… пусть будет «запахом», и я обходила наиболее опасных тварей стороной. Ощущение было, как будто в глаза и уши встроили датчики аномалий и биологического присутствия. Непривычно и поначалу даже напряжно.
А вот у доктора меня ждали две новости. Первая – живой и невредимый Феникс, на которого я, встав как вкопанная, уставилась довольно невежливо.
– Что? – резко поинтересовался он.
– Нет, ничего. Ты же Феникс, верно?
– Допустим.
– Мотя просил, чтобы ты его нашел, – наудачу закинула я.
– Не знаю такого.
Чувствуя себя Колобком из мультика («ничего не понимаю!»), я пожала плечами и, пройдя мимо, зашла в домик.
Доктор обнаружился на кухне. И вот там-то, на кухонном столе, меня поджидала новость номер два. Артефакт, похожий на не остывший до конца уголек. «Огнешар», знакомый мне до самой последней царапины на глянцевой поверхности.
В ответ на немой вопрос доктор только вздохнул.
– Черный призрак принес. И очень прозрачно намекнул, что в настойке должен оказаться именно этот артефакт.
Я взяла шар в руки. Теплый, как и полагается. Артефакт с частичкой души темного… Вот только зачем это Черному призраку?
– Не все нам, Люба, знать полагается. И уж какие там взаимоотношения у Черного призрака с Зоной – тем более. Настойку я сделаю и сам к вам приду. На несколько человек хватит. А воспользоваться ею или нет – это целиком будет ваш выбор.
Я долго держала «огнешар» в руке. Интересно, сколько человек из моей новоявленной семьи действительно пойдет на такой шаг? Побочек-то на этот раз быть не должно…
Впрочем, это действительно решать каждому самостоятельно. А я уже знала, чем займусь дальше. Зря, что ли, изучала у доктора тетради с записями о растениях?
Темным тоже нужен свой доктор. Вот я им и стану.
Послесловие от автора
Честно признаюсь – на играх с персонажем Димой сталкиваться не приходилось. Идея пришла в голову после просмотра «Академии сталкерстрайка», так что здесь я вдохновение почерпнула из другого источника. А в остальном – вторая часть, как и первая, основана на практически реальных событиях. Здесь описано то, что происходило со мной на ролевых проектах по «Сталкеру».