– Тогда… – Я повела плечами и подалась вперед, выбираясь из плена когтистой лапы.
– Улин, – с легким осуждением посмотрел на приятеля Лаллин.
– А я что? Я ничего, – улыбнулся тот и обратился уже ко мне: – Но сейчас ты не права, милая Ири. Не стоит отказываться от дара, не узнав его силы.
– Хватит ходить вокруг да около и заплетать смысл в словесную паутину, – устало проговорила я. Не стесняясь, отодвинула фейри и легла на ковер между ними. Уходить я не желала, здраво полагая, что дивные все равно получат то, что им надо. Да и… интересно стало.
– У меня предложение, – с ходу огорошил Лаллин Черное Золото.
– И рассчитаться вы планировали всего лишь восполнением резерва? – цинично хмыкнула я. Приоткрыв один глаз, окинула Князя скептичным взглядом.
– Оно взаимовыгодно. Потому восполнение резерва – лишь акция невиданной доброты. Но если льета против… – Дивный демонстративно перебрал пальцами. Сверкнув в каминном свете, стальные когти отозвались легким звоном.
– Предпочитаю сначала узнать, что собой представляет ваше «взаимовыгодное предложение», и только потом принять или не принять «невиданную доброту».
– Мне нужна Лада. И ты.
Внезапно. Крайне внезапно.
– С чего это вдруг?
– Во-первых, мне интересно. Во-вторых, мы и правда зашли в тупик, а это исследование может оказаться полезным основному проекту.
– В то, что вам интересно, я верю, хотя даже это слегка сомнительно… Уж вы-то повидали на своем веку немало мутантиков всех мастей, которые как сами в природе появились, так и были выведены в ваших лабораториях. Поможет с основным проектом, говорите? Когда это переключение на другое дело помогало двигать главное? Поэтому… во мне погибает театральный критик, господа. Не верю!
Судя по взгляду Лаллин, театральному критику во мне стоило сдохнуть поскорее. Ибо если не сам – фейри поможет. Но прошла секунда, и дивный взял под контроль недовольство, вновь ласково улыбнувшись.
– Ирьяна, ваш дар сходен с даром Арвиля. Потому мне нужно изучить его. А Лилада… Вы не поверите, но мутации хейларов тоже не совсем… моих рук дело. Без матушки-природы не обошлось.
– Только не говорите, что у них и арахны в геноме пробегали!
– Кого там только не пробегало, – со вздохом потер висок творец хвостатых воинов. – Особенно на этапе экспериментов.
То, кто именно бегал и каким образом, я решила не уточнять – лучше спать буду.
– А Лада? Зачем вам Лада?
– Ты же хочешь знать, чего ожидать от твоей приемной доченьки?
– Хочу, – прямо и без уверток призналась в очевидном. – Но цена меня по-прежнему интересует.
– Все просто, Ирьяна. Ты мне материал, я тебе – поддержку и результат.
Меня несколько покоробило от слова «материал», но делать нечего. По сути, в глазах ученого все и вся «материал», не более.
– А гарантии?
– Могу дать слово Князя, что навредить вам не желаю.
– И более того – не наврежу! Мы выйдем из ваших лабораторий в целости, сохранности и той же комплектации, – дополнила я. – И да, в том же моральном здравии, что и до посещения.
– Ну хорошо, – снова согласился Князь. Потом протянул мне когтистую лапу и проговорил: – Ну? Примем помощь или будем гордыми и слабыми?
Я без лишних слов вложила свою руку в его и послушалась вкрадчивого шепота: «Закрой глаза».
И… уплыла. Потерялась.
Какова на вкус сила Князя Неблагого Двора?
Волшебна… Именно так, с большой буквы. Свежа, как родниковая вода, пьяняща, как лучшие игристые вина.
Одно из самых невероятных и интересных ощущений в моей долгой драконьей жизни. Запоминающееся. Возможно, именно потому я больше никогда не стремилась его повторять? Понятно, что находили дивные в прямом обмене силой… Это словно алкоголь, только во сто крат лучше.
Когда я пришла в себя, в голове набатом стучали строки из давным-давно услышанной песни: «Когда я очнулся, не выли ветра, вокруг ни колдуньи, ни следов от костра…»
Моей «колдуньи» рядом тоже не было.
Я свернулась клубочком на ковре неподалеку от камина. Иллюзия… и такое ощущение, что стоит протянуть руку, как пальцы окутает ласковым теплом, а после – опалит жаром.
– Ты никогда раньше не принимала силу? – прошелестел над головой мягкий голос некроманта. Его рука легла на мои волосы, но на сей раз я не сопротивлялась. Было в этом жесте что-то… отеческое. Правильное. Успокаивающее и надежное. Странно, но… Пусть.
Я чуть повернула голову и сквозь смеженные ресницы взглянула на слуа.
– Ты ведь знаешь ответ.
– Знаю, – спокойно согласился он. Захватив одну прядь моих волос, приподнял ее и посмотрел на просвет. – Светлые. Как цветочный мед. Красиво.
Это было приятно, но сейчас мою душу тревожило иное.
– Улин, расскажи о том, что творится с Вейлом. Я переживаю, а ты обещал.
Он отпустил мои волосы, потом вновь запустил руку в густые кудри, касаясь когтями кожи, от чего по всей голове разбежались бодрящие мурашки.
– Ты и правда не понимаешь?
– Улин… если бы у меня имелись предположения, я бы не спрашивала.
– Не соглашусь, – покачал головой фейри. – Свои мысли на этот счет у тебя однозначно есть. Ты просто не знаешь, что с ними делать.
Я поморщилась и с осуждением покосилась на некроманта.
– Тебе обязательно устраивать долгую предысторию?
– В этом есть свои резоны, – губы слуа чуть заметно дрогнули. – Ирьяна, дело в том, что нам нравится… думать. Понимаешь? А какой простор для размышлений, если тебе преподносят все на блюдечке с голубой каемочкой? Уже разжеванное, понятное и четкое? Ску-у-у-учно.
– Врешь.
– Почему это?
– Потому что вы вполне разделяете области, в которых можно поиграть, а в которых лучше обойтись без загадок.
– Эх, Ирьяна… Тебе диссертацию по фейри можно писать. Хорошо изучила. Но ладно, вернемся к нашей теме. То есть к твоему супругу. Так как я все же люблю заставлять людей думать, сделаем так: я излагаю факты, а ты делаешь выводы.
– Идет, – вздохнула я, понимая, что ничего более четкого не дождусь.
– Давай вообразим, что мы – это Вейл. Полукровка, талантливый алхимик и маг, очень уважаемая персона в обеих Долинах драконов. Да и в сопредельных государствах о нем, несомненно, слышали. Мужчина в расцвете сил, которого любят дамы, уважают коллеги… У него только один недостаток – невозможность оборота в дракона. Да и с этим он, собственно, смирился и не особо страдал. Вывод?
– До моего появления жилось ему просто потрясающе.
– Умница! Идем дальше. В его доме появляется женщина. – Фейри смерил меня взглядом, неопределенно покрутил ладонью и обозначил: – Ты.
– Так говоришь, словно это отдельная катастрофа.
– Если учитывать, к чему в итоге привел ваш брак, полагаю, для Ринвейла ты именно катастрофой и являешься. Уже вижу вопросы в голубых глазках, а потому наберись терпения, огненная. Итак, в доме появляется женщина. С этого момента вся упорядоченная жизнь нашего ученого летит… да в пропасть летит. Для начала от тебя не получилось избавиться так легко и просто, как рассчитывал твой супружник, а потом, вот досада, он к тебе привязался. И только-только вы начали строить отношения и притираться друг к другу, как ты сбегаешь непонятно куда и непонятно зачем! Правда занимательно?
– Очень, – мрачно ответила я, неприятно пораженная осведомленностью слуа.
– А вот цай Тирлину – не особо. Он бросил свои изыскания, наверняка выплатил неслабую неустойку за то, что устранился от проекта, курируемого Ледяным Престолом, и отправился искать жену. Нашел на краю света и ох-х-хре… – тут фейри все же решил вспомнить о приличиях и поправился: – и крайне удивился размаху тех неприятностей, в которые умудрилась влипнуть его дорогая.
– Тебя послушать, так я тут вражина номер один. Корень всех бед, можно сказать.
– Это с какой стороны посмотреть. У любой медали как минимум две стороны. Да и про ребро не стоит забывать. А теперь резюме. Готова?
Понимая, что вопрос риторический, я лишь кивнула.
Фейри усмехнулся и, еще раз растрепав мои волосы, закончил рассказ длинным выводом:
– В общем, как ты уже поняла, пока твой муж стоял на своей платформе, он был уважаемым востребованным специалистом и уверенным в себе мужчиной. А потом попал в Анли-Гиссар. Здесь Ринвейл цай Тирлин – единственный специалист другой расы. Все остальные – фейри, у которых имелись долгие столетия для самосовершенствования. А еще тут живет древняя, очень сильная раса. Хейлары. Уникальные творения. Во главе их стоит блистательный Сотник, и даже невооруженным взглядом видно, что на тебя он смотрит вовсе не с дружескими чувствами. В общем, твой муж себя ощущает бесполезным и слабым.
– Но… – Я оторопело посмотрела на Улина и даже резко села, чтобы быть с ним на одном уровне. – Это же не так! Он сильный и талантливый!
– В Анли-Гиссаре он, милая моя Ирьяна, лишь один из… Что угнетает твоего привыкшего быть лучшим дракона. А еще он не чувствует себя в силах тебя защитить, даже заперев где-то и тем самым оградив от опасности. Ему этого просто не позволят. Вдобавок ты уже не та юная девчонка, появившаяся в его замке, а молодая женщина, для которой нашлось дело. Даже не так… ДЕЛО.
В этом и заключается проблема. И ничего не поделаешь. Твой милый должен пережить и переварить это сам. Включая то, что на боевые задания сейчас начнешь летать нежная ты, а отважный дракончик будет просиживать штаны в лабораториях в полной безопасности за стенами Анли-Гиссара. Все.
– Но… – я запнулась, ощущая, что сейчас просто нечего сказать.
– А тут даже без «но», Ири. Все так, и ты прекрасно это ощущаешь. Так что я вполне понимаю чувства Ринвейла.
– Спасибо.
Я повела плечами, разминая их после длительной неподвижности, и встала.
– Не за что, маленькая драконица. – В темных глазах слуа угадывались задумчивость и интерес. – Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы.
– Я тоже на это надеюсь, – серьезно отозвалась я и, поправив задравшийся рукав, решительно направилась к выходу из общей гостиной.