— Я могу вам чем-то помочь? Если Вам что-то понравилось, я могу показать ближе.
Он улыбнулся ей, поблагодарил и объяснил, что ему все очень нравится, но он еще не определился. Да и вообще, сегодня еще только первый день, и он обязательно вернется. Мило улыбаясь, она возразила ему:
— Лучшие работы, на которые вы обратили внимание, у нас в единичных экземплярах. Можете и опоздать с покупкой.
— Благодарю вас, я постараюсь не опоздать.
Мужчина рассмеялся.
Вслушиваясь в обмен репликами, я засомневался. На мой слух и восприятие, его французский был идеальным, «рязанского» прононса в нем не слышалось. Француз сделал еще пару шагов влево и оказался в той же точке, что и в первый раз. Перевел взгляд, всматриваясь. Кадык на горле опять непроизвольно дернулся.
Работая на ярмарках, достаточно часто приходилось встречаться с соотечественниками-эмигрантами и переселенцами.
Не могу сказать, что сплошь и рядом, но достаточно часто приходилось сталкиваться с такими вещами. Подходит такой посетитель к стенду. Отлично видит и понимает, что стенд российский. Слышит, что сотрудники говорят на русском. И начинает с тобой говорить, к примеру, на немецком языке. Да на таком немецком, что с души воротит. До сих пор не понимаю, что они этим хотят продемонстрировать? Что они уже стали немцами-европейцами, а мы еще там — на другой стороне «бугра»?
Эта категория людей, как правило, не являлась потенциальными покупателями. Частенько приходилось «осаживать» подобную публику. Отвечал на немецком, а иногда слегка дерзил. Спрашивал:
— А что, русский язык уже забыли?
Кто-то, стушевавшись, переходил на русский. Но встречались и такие экземпляры. Цедили сквозь зубы: «Да, уже забыл» или «Стараюсь забыть».
Вот подобным я дерзил уже по полной программе:
— Что, русский забыл, а немецкий еще не выучил? А все туда же: я немец-европеец. Вон стоит баварец, иди ему расскажи, что ты тоже немец. Посмеши человека.
После такого «настоящий немец» отскакивал от стенда как ошпаренный.
Этот же француз заставил меня сильно засомневаться. Но, в конце концов, я решился. Была, не была, если что — извиниться по-французски смогу.
Шагнул в его сторону. Он повернул голову. Встретились глазами. Спросил:
— Вам что-нибудь показать с нашего стенда?
Смотрим в глаза друг другу. Его стали жесткими, больше стало металлического оттенка. Он тихо спросил по-французски: «Парле франсе?»
У меня в голове мелькнуло: «Неужели ошибся?» Но решил идти до конца. «Я-то не «парле», но и вы, мне кажется, не француз».
И опять глаза в глаза. Но вот темная шторка с его глаз вдруг спала, губы изогнулись в слабой улыбке. Он тихо сказал: «Почему вы так уверены, что я русский? Я действительно француз».
— Ну и хорошо, мне это без разницы. Главное, что вы понимаете и говорите по-русски. Если хотите, объясню, как я это определил. Давайте, заходите. Сядем за стол, и я вам все объясню.
Прошли в наш «закуток», сели. Отрезал горбушку хлеба, придвинул солонку. Он улыбался, а глаза стали просто серыми. Кивнул ему:
— Давайте, солите сами, а то я не знаю, как вам. Пересолю еще.
Достал из холодильника две помидорины, початую бутылку водки, рюмки. Пока я все доставал, резал помидоры, он уже навернул половину горбушки. Наполнил рюмки, одну пододвинул ему.
Взяв рюмку в левую руку, правую протянул ему:
— Ну что, давайте знакомиться?
Он встал. Пожали руки.
— Николай, — сказал «француз».
Выпили, занюхали «черняшкой», закусили помидором. Я кивнул на буханку черного хлеба:
— Вот по ней я и определил, что Вы русский.
Он удивленно дернул бровями:
— Как это?
Пришлось рассказать, как я невольно наблюдал за ним издалека. Он ухмыльнулся:
— Это ж надо, так проколоться. Действительно, вспомнился запах и вкус корочки черного хлеба, чуть слюной не захлебнулся. Давно уже не ел его.
Вольно или невольно он сам подтолкнул меня на первый вопрос:
— Давно уже здесь, в Париже?
Слегка задумавшись, формулируя обтекаемый ответ, Николай сказал:
— В Париже недавно, всего второй год пошел, а вообще, уже давно.
За этой фразой — «вообще уже давно» — стояло, видно, многое. Но расскажет ли? Торопить и подталкивать его на рассказ о себе нельзя. Передо мной сидел явно не рубаха-парень. Как бы подтверждая это, он начал задавать вопросы сам. Его интересовало, что и как происходит в сегодняшней России. Было ясно, что газеты он читает, телевизор смотрит. Слушал внимательно, молча, только изредка задавал вопросы, уточнял. Николай явно сопоставлял информацию, полученную от меня, с той, что он имел из французских источников. И просеивал сквозь мелкое «сито». Слушая о «лихих девяностых», о разгуле бандитизма и волне мигрантов из Закавказья, пытающихся установить свои порядки в России, только вставил: «Значит, все же расцвело?!»
Из этой фразы стало ясно, что человек уехал из страны во второй половине восьмидесятых. Выбрав паузу в моем рассказе, сказал:
— Когда я уезжал — это только начиналось. Это вы все рассказываете про Питер и Москву, а что же происходит в глубинке?
Ну вот, чуть-чуть приоткрылся. Ясно, что парень перебрался за «бугор» не из столиц. Ответил ему:
— Там полный мрак, каждый бьется за себя как может. Далеко никто не заглядывает, главное — выжить.
Николай смотрел в одну точку, куда-то выше моей головы. Тихо спросил:
— Но ведь не все могут биться… нет умения, сил, средств, некому защитить. Так с ними-то что будет?
Ну и что мне ему отвечать? Молча взял бутылку. Налил еще по одной. Прежде чем чокнуться, сказал:
— Давай вот что. Хоть ты и младше меня, но не настолько, чтобы выкать мне. Переходим на «ты», так будет проще. Тем более что рюмки в руках. Согласен?
Он засмеялся:
— Конечно, согласен.
Выпили. Я повернулся к холодильнику, открыл дверцу, хотел достать еще что-то на закуску, проворчал:
— Хорош хозяин. На закусь — черный хлеб и помидоры, подумаешь еще, что у нас есть нечего.
Николай замычал набитым ртом, замахал руками. Проглотив, сказал:
— Не придумывай, мне ничего не надо. И рюмка эта последняя, я ведь за рулем.
— Смотри, тебе видней, но как ты поедешь, две-то ты уже пропустил?
— Во Франции ГАИ нет. Все нормально, спокойно доеду. Вот только плохо, что у вас здесь курить нельзя.
— Это точно! Пошли перекурим, а потом вернемся.
— Да, пошли покурим, и я поеду, мне пора.
Он встал и вышел первым. Пока он «раскланивался» с нашими девчонками, я успел открыть холодильник, достал буханку «Бородинского», сунул в пакет. Вышел следом за ним. Уже в курилке сказал ему:
— Французский язык ты освоил великолепно. Я даже засомневался, что ты русский. Мужик видный, прикид у тебя что надо. Наверняка француженки языку в постели обучали?
Он шутку понял, засмеялся:
— Да нет. По постелям я стараюсь не гулять. Сплю один. Способности к языкам у меня еще с детства, со школы. Память хорошая, и схватываю легко. Наша училка-француженка всегда хвалила меня.
Я продолжил тему:
— Ну да. Хорошие учителя, спецшкола языковая, все понятно.
Он понимал, что я пытаюсь вытянуть его на продолжение разговора. Разговора более откровенного. Понимал и не стал очень сопротивляться. Улыбаясь, протянул:
— Да-а, спецшкола! У меня была особая школа. Школа полуголодного детдомовца.
Улыбка исчезла с лица, глаза стали жесткими, колючими. Спросил медленно, членораздельно, выделяя каждое слово:
— Надеюсь, тебе не пришлось заканчивать такую «спецшколу»?
Вот это поворот! Я слегка растерялся:
— Извини! Меня Бог миловал.
Ответил очень тихо:
— За что тебе извиняться? Говоришь, тебя он миловал? А вот меня нет!
В этой тихо произнесенной фразе не было злости, отчаянья, только обреченность. Он резко сменил тему, заторопился:
— Так, сегодня у нас пятница. В субботу я буду занят, а вот в воскресенье подъеду, если ты не возражаешь?
— О чем разговор, буду ждать.
Он протянул руку, прощаясь. Пожимая его ладонь, я не удержался:
— Ну и рука у тебя, вернее, пальцы, как…
Я чуть не брякнул. Вряд ли он был скрипачом. Что-то подсказывало, что и карманником он не мог быть. Память вовремя подсказала и я продолжил:
— Как у хирурга.
Его ладонь слегка дрогнула. Он смотрел на меня пристально, слегка прищурившись. Я добавил:
— Что, угадал?
Николай ответил еле различимо, с хрипотцой в голосе:
— Почти. В Афгане у меня кличка была среди наших ребят — «хирург».
Мы как-то напоролись на засаду, наш парень поймал пулю. От преследования вроде оторвались, но до «вертушки» надо было еще топать и топать. Парня с пулей вряд ли бы донесли живым. Положили его в какой-то расщелине, он был без сознания, на всякий случай зажали рот, держали за руки. После укола старший группы сделал ему разрез. У одного из парней нашлось во фляжке немного разбавленного спирта, ополоснул слегка руки и пальцами ковырялся у раненого в брюшине, пока не нащупал и не вырвал эту заразу. Перевязали и потащили дальше. Парня донесли, потом его отправили в Союз. Вылечился, жив-здоров. Вот после этого я и получил кличку «хирург».
Он отпустил мою руку. Другой я протянул ему пакет:
— Держи, это тебе от нашего стенда.
Взял, заглянул в пакет, засмеялся:
— Вот спасибо, не откажусь! Сейчас приеду домой, за ужином натру корочку чесночком от души. Ну, спасибо, уважили!
Вот теперь я поверил ему, что спит он один, по крайней мере в эту ночь. Зашагал в сторону выхода, обернулся, махнул рукой, крикнул:
— Спасибо! Передай привет девчонкам. Удачи вам, до послезавтра!
Когда вернулся на стенд, одна из сотрудниц удивленно спросила:
— Евгеньич, вы что, с этим парнем полторы буханки хлеба умяли? Можно подумать больше есть нечего!
Пришлось вкратце рассказать им все. Выслушали. Пожалели:
— Вот бедолага-то, соскучился по нашему хлебу.
А закончили мечтательно: