«Собачья голова» с гомоном и шутками всё-таки двинулась вперёд. Бардак, сразу видно, что Ква с рыжей жёнушкой изволят дрыхнуть. Медленно идём, конечно. Катамаран не часто поднимает грот — фарватер труден, всё ещё полно островов и мелей. Ныр уверяет, что скоро русло станет удобнее. Хочется верить. При такой черепашьей скорости уже и запас продуктов начинает вызывать беспокойство. И погода — не хватало, чтобы на реке лёд появился.
В кают-компанию заглянула Даша:
— Леди не угодно ещё компотику?
— Зайди-ка на секунду, — ласково сказала Катрин.
В серых прозрачных глазах девчонки отразилось сомнение, но вошла и храбро дверь закрыла.
— Что там насчёт компотика?
— Ну, я вообще-то извиниться хотела, — Даша стеснительно разглядывала запасной штурвал. — Я болтаю много. Согласна — вы нас инструктируете, готовите, а я неуместные вопросы задаю. Я больше не буду. Болтливая я стала. Простите, милостивая леди.
— Это тебе супруг глаза открыл?
— Да уже не первый раз, — с досадой пробормотала Даша. — И доктор. Эле обещала уши надрать.
— Нехорошо. Как же они так? Ты же уже большая девочка. Давай по-другому договоримся. Дашка! — Катрин неожиданно рявкнула во весь голос. — Ты меня с космогонией уже вообще достала. Я тебе кто? Миклухо-Маклай? Коперник? Меня Платон с Плутархом ещё в университете чуть с ума не свели. Мне здесь не до философии — то меня кто-то съесть пытается, то я сама кушать хочу. У меня дети. Хозяйство черт знает где осталось. Я сугубо приземлённая. Так что если я услышу два отвлечённых вопроса подряд — уши лично надеру. Уж не обижайся. И если ты меня, соседку по Замоскворечью, наедине будешь милостивой леди именовать, так такого «фофана» отвешу, что до вечера будет в башке звенеть. Доступно?
— Вполне, — Даша уцепилась за фартук. Уши у девушки розовели. — Как насчёт компота?
В дверь поскреблись и заглянула Мышка:
— Госпожа, я… — Мышка моргнула на сердитую госпожу, на вытянувшуюся у двери Дашу. — Ой, я виновата…
Найни попыталась улизнуть, но Катрин рявкнула:
— Стой! Как раз ты вовремя. Даша, вот тебе высокообразованная, одарённая девушка, у которой уйма научных теорий и суждений по любому поводу, включая сотворения вселенной вообще и данного мира в частности. Почему бы вам ни обсуждать подобные темы между обменом рецептами и замачиванием фасоли? Найни, у тебя есть версии, на кой хрен богам вздумалось пошутить и сотворить этот мир?
— Да, но… Можно об этом говорить?
— Можно. В разумных пределах. Или вы узнаете меня с плохой стороны. Хотите?
— Никак нет, господин поручик. Мы не хотим узнать вас с плохой стороны, — отрапортовала Даша. Уши у неё ещё пламенели, но девушка улыбалась.
— Читала. Молодец, — одобрила Катрин. — Вот и общайтесь. Найни у нас с настольной книгой прапорщиков и унтер-офицеров совершенно незнакома. Моё упущение. Кто знал, что на биологическом факультете не преподают основы психологии диких военнослужащих? Всё — приступайте к культурному обмену. Шагом марш!
* * *
Шли дни. Берега менялись — появился густой лес, скалистые обрывы и галечные косы, далеко выдающиеся в весеннюю, студёную и тёмную речную воду. На северо-западе смутно замаячили горные цепи. По утрам заснеженные вершины были хорошо различимы в подзорную трубу. Заметно похолодало — иногда с неба срывались белые «мухи». Зато, несмотря на неблагоприятный ветер, корабли двигались быстрее. Русло реки стало чистым и глубоким. Камни и острова, так затруднявшие плаванье, теперь попадались редко.
Попытки определить местоположение отряда давали невразумительные результаты. Навигатор «Квадро» помочь уже не мог. Двигались путешественники в правильном направлении, но насколько далеко продвинулись от морского побережья, рассчитать было трудно. Главный вопрос — выведет ли речной путь к землям королевства Ворона, оставался открытым.
Квазимодо спрыгнул с борта, с достоинством поклонился:
— Моя леди, возникли обстоятельства, требующие немедленного обсуждения. Позвольте отнять немного вашего драгоценного времени.
Катрин скрыла ухмылку. Какие манеры воришка усвоил — присутствие доктора Дуллитла не прошло даром. Ква копировать умеет — вон какой воспитанный джентльмен. Прямо адмирал Нельсон. Даже повязка на глазу ему идёт.
С «Собачьей головы» глазели моряки. Катрин и Флоранс — единственные кого глорцы всё ещё плохо знали. Катрин имела дело исключительно со шкиперами, Флоранс любезно улыбалась всем, но разговаривать с моряками ей было не о чем.
— Обсудим, мой друг, непременно обсудим, — Катрин кивнула в сторону кают-компании.
Квазимодо сел за знакомый стол:
— Уф, моя леди, как у вас здесь спокойно.
— Возвращайтесь, нам без вас скучно. Ныр уже прижился. На «Собаке» народ разумный, без тебя и Теа вполне справятся. Вы и здесь очень даже нужны. Кстати, что ты за официоз на палубе устроил? Манеры достойные двора короля Рутра IX репетируешь?
— Официоз? Интересное слово. Запомню. До королевского двора ещё добраться нужно. Мне жалование уже год не плачено. Измываются над нашим братом шпионом, кто как хочет, никакого уважения. Но если серьёзно, Катрин, возникло два вопроса. Первый — за нами приглядывают. Кто-то из речных. Два дня идут за кораблями.
— Мы заметили. Сиге говорит, что эти таинственные «чёрные выдры» нападать не собираются. Может, они сами нас опасаются, может, просто из любопытства наблюдают. Часовым, конечно, бдительность лучше удвоить.
— Бойцы и так смотрят. Насчёт того, что здешние речные дарки не опасны, мне Лягушка сказал. Правда, он их чёрными нерпами обозвал.
— Не суть важно. Охотиться на них мы не станем, они на нас, надеюсь, тоже. Что у нас ещё стряслось?
— Не то чтобы стряслось, — Квазимодо погладил щеку. — Кэт, мы уже не первый день в пути. Люди устали. Подумывают об отдыхе. Усилено подумывают. Настойчиво.
— Хм, так ты поэтому так официально прибыл? Фигня какая. Я-то здесь при чём? Насчёт отдыха, «днёвок» и всего прочего разве не шкиперы должны распоряжаться?
— Вообще-то, шкиперы, — одноглазый усмехнулся. — Но у нас шкиперов в избытке. И вы, моя леди, имеете право решающего голоса. После нашей последней охоты вы… ну, вы произвели сильное впечатление. Мы-то с Теа вас давно знаем, а парни… Ты сама понимаешь — впечатлений им хватило.
— Ну-ну, что дальше? — Катрин с интересом смотрела на хитроумного друга.
— Руководствуясь обстоятельствами, я подумал — почему бы нам не пополнить гарнизон двумя-тремя опытными бойцами, знающими морское дело? Если мы дойдём до земель Ворона нормально, «Собачья голова» будет далеко не последним судном, пришедшим с морского побережья. Суда нужно встречать, нужно переправлять товары заказчикам, нужно искать выгодные контракты. Обеспечивать охрану. Соблюдать конфиденциальность.
— С размахом мыслишь, Ква. Собираешься монополизировать торговлю с побережьем?
— Есть некие мыслишки, — Квазимодо скромно улыбнулся. — Нам же не нужны толпы конкурентов в Тинтадже, гостинцы в виде сотен полудохлых «желтков» и мешочков «нутта», которые пойдут по весу северного серебра? Это осложнит жизнь не только нам.
— Ква, боюсь, полностью изолировать земли Ворона никому не удастся. Остаётся маршрут через горы, да со временем найдутся и другие пути. Стоит ли возиться с секретностью?
— Моя леди, только не говори, что ты сама не обдумывала идею оставить речной путь исключительно за нами. Насколько я знаю, ты очень трепетно относишься к посторонним. Совершенно справедливо — от чужаков уйма проблем. Мы сами, приходя в чужие города и посёлки, приносим местным не слишком-то много радости. «Две лапы» стоят уединённо. Если война туда доберётся, то в последнюю очередь.
— Думаешь, без войны мы никак не обойдёмся?
— Кэт, я слишком много знаю для беззаботного воришки. Я видел Объединённый Флот, знал покойного командора. Знавал благородного лорда Дагда, блистательную леди Атру, чтоб ей… Костяк нам рассказывал о падении Каннута. Ты и король как-то упоминали о войне за единого бога. Я знаю многих Пришлых. Самому не верится, но я ведь глянул и на ваш мир. Катрин, ты меня извини, но это Пришлые жутко будоражат наши земли. Размах у ваших земляков нездешний. Рано или поздно явится ещё кто-то, вообразивший себя главным богом. Не кем-то из наших жестоких, но всё понимающих богов, а тем самым божественным богом, что непременно должен изменить весь мир. Весьма трудолюбивые у вас там боги. Инфекционные, как говорит док. Нам лучше держатся в стороне. Тем более, что мы можем знать о происходящем и на юге, и на севере, да и свою выгоду не упустим.
Катрин помолчала и пробормотала:
— В основном я с тобой совершенно согласна. Черт, тогда на рынке, глядя на чучело, улепётывающее с кругом сыра под мышкой, могла ли я подумать, что тот оборванец способен мыслить так масштабно? Искренне рада, что ты мой друг. С таким врагом хлопот не оберёшься. Ну что ты скалишься? Зубы не жмут? Эх, Ква, когда мы с тобой и с Рыжей просто спокойно выпьем? Ладно, это лирика. Боюсь, только в одном ты не прав — от неприятностей не отсидишься даже в нашей Медвежьей долине. Бой всегда лучше навязать в удобный момент и на выгодной позиции, чем поджидать врага дома.
— Согласен. Я не совсем правильно выразился. Детям и всем, кто не воюет, нужна надёжная нора. «Две лапы» в этом отношении весьма недурны. Я бы сам не прочь провести там спокойную старость. Грели бы косточки на солнышке. Любовались бы рекой…
— Постой-постой. Очень трогательно. Ква, я, конечно, знаю что вы с Теа наших близнецов любите, но и тебя я тоже знаю. Что?
— Мы… — одноглазый жулик замялся. — Что время терять? То змеи, то шторма. Умирать спокойнее, когда знаешь, что у тебя щенки есть. В смысле — дети. Что-то я уж совсем без ума лисьи шутки повторяю. В общем, если леди не против…