Катрин выскочила из пещеры. Следом с проклятием вылетел Ква — щит, которым он прикрывал спину, украсила очередная стрела.
Оценив обстановку, Катрин с некоторым удивлением увидела десяток «свежих» трупов под скалой. У кустов Костяк отбивался от двоих настойчивых бандарлогов. Третий отползал от сражавшихся, зажимая проколотую ногу. Катрин уловила движение в кустах — на миг вынырнула приземистая фигурка Мина — обманчиво небрежно махнула лапой — голова одного из бандарлогов практически взорвалась, разбросав кровавые брызги и осколки черепа. Ни фига себе!
Зазевавшегося дикаря Катрин срубила на бегу. Костяк стёр с лица брызги:
— Осторожно, сверху стреляют.
Втроём нырнули под прикрытие кустов. Из пещер неслись крики. Там что-то смрадно горело.
— Где Эле?
— По склону человек десять проскочили. Она у них на «хвосте».
— Зря. Нельзя объять необъятное. Пора ноги уносить.
— Вон она бежит, — радостно сообщил материализовавшийся в зарослях полукровка.
Напоследок Эле уложила стрелой рискнувшего высунувшегося из большой пещеры бандарлога — нечего неуместную храбрость демонстрировать. Дальше началось стремительное отступление. Ломились напрямую, не слишком заботясь о тишине. Места бандарложьи — аборигены здесь каждый камень знают. Значит, следы отступления всё равно не удастся скрыть. Крики остались далеко за спиной, но Катрин не обольщалась — опомнятся. И оторваться вряд ли удастся. Шныряют здешние бандарлоги лихо. Остаётся надеяться, что не все местные воины столь выдающиеся спортсмены.
Двигался народ удовлетворительно. Катрин больше опасалась за Костяка — всё-таки городской вор, скорее, к спринтам привык, чем к марафонам. Ничего, парень держался, даже порезанную руку смог перетянуть тряпкой самостоятельно. Чувствуется долгое общение с хорошим врачом-профессионалом. Скорее уж Эле притомится. Всё-таки возраст. Но и у неё резервы ещё есть. Ква морщится — пару раз его задели во время свалки. У Катрин и у самой покалывало бок. Повезло, что стрела слабенькая оказалась. Ну, это мелочи. Больше мешала чужая, запёкшаяся на лице кровь. И перчатки всё ещё липли к оружию. Да — и куртка испорчена безвозвратно.
— Привал. Губы не раскатывать. Попить воды, ноги проверить. Мин — бди.
Вот у кого моторчик в заднице. Десяток таких полударков, и можно столицу штурмовать. Артиллерист малокалиберный. Хм, скорее уж снайпер. Шарики, значит, свинцовые? Кошмар. Это же с какой силой их метать нужно, чтобы головы как цветочные горшки взрывались? Лапа — тьфу, как у третьеклассника, а прямо как дум-думами лупит.
Ква, отдуваясь, протянул флягу:
— Кэт, я тебе говорил, что ты истинный демон, когда кровь попробуешь? Страшно подумать, чем ты занималась, пока мы с Теа туда-сюда мирно плавали. Что-то мне даже жутковато стало. Недаром дикари про какую-то ужасную Йее выли.
— Я не слышала. Пустое. Про Йеи я знаю. Я на них не слишком похожа. Я, Ква, пока шлялась, на разных войнах побывала. Набралась кое-чего. А вот где таких навыков наш малой набрался?
— Ты про то, как он башки разносит? Да, пока не увидишь, не поверишь.
— Это природное. От предков, — сообщил полукровка из зарослей.
— Тебя, мой друг, не учили, что подслушивать нехорошо? — поинтересовалась Катрин.
— Учили. Аша сто раз говорила. Извиняюсь. Я не виноват, что у меня слух хороший. Я вас вообще прерывать не хотел, но за нами идут. Пока копий десять, не больше.
— Подъем! — Катрин не без усилия подняла себя на ноги.
Засаду устроили недалеко от ручья. Засели полукругом, рассредоточившись за камнями. Катрин и парни ближе к опушке, снайперы у спуска к воде. Преследователи двигались даже плотнее, чем рассчитывала Катрин. Осторожно вышли на опушку — в предрассветном сумраке были хорошо различимы силуэты девяти легковооружённых воинов. Щиты только у двоих, зато у всех луки и колчаны, обтянутые шкурами. Да вдобавок короткие копья. Пристально оглядели спуск к ручью, переговаривались знаками. Хрен знает что за племя, но следопыты отменные.
Катрин, распластавшись на холодном граните, наблюдала сквозь щель между камнями. Осторожные бандарлоги двинулись вперёд. Когда третий поравнялся с камнями, Катрин громко спросила:
— Ну и какого хера таскаемся?
Бандарлоги так лихо натянули луки, что Катрин на всякий случай уткнулась носом в гранит — кто их знает, может, они и змею в норе в глаз бьют?
Стрела свистнула с другой стороны — один из воинов захрипел. Пара выпущенных от неожиданности стрел стукнула по камню, прикрывающему Катрин. Потом заорали с другой стороны — одноглазый и Костяк напали на замыкающих воинов. Катрин выждала ещё секунду и вскочила. Пейзаж выглядел правильным. Один из воинов решал — упасть ему сейчас или чуть позже — булькал розовой пеной, держась за пронзённую стрелой грудь. Второй валялся, раскинув руки — голова его сохранила форму, но лицо превратилось в кровавый блин. Ближе к лесу бандарлоги поспешно перестраивались фронтом к копейщикам противника. Но и там первый неудачник из аборигенов уже скрёб рукой старую траву. На глазах Катрин спина ещё одного украсилась красно-белым оперением стрелы. Лисьи стрелы Эле тратила с толком.
Катрин метнула топор в лучника, уже натянувшего лук. Покатилась по траве, уклоняясь от стрелы другого. Дистанция сократилась до приемлемой. Воины-бандерлоги явно не ожидали столь наглого нападения. Э, видать, вас ничему не научишь. Ножи всерьёз Катрин давно не метала, но ничего — клинок вошёл в грудь замешкавшегося толстячка. На пути возник крепкий воин со щитом и массивным, при случае явно способным заменить и дубину, копьём. О, гоплит! Нет, о манерах правильного боя мужик явно и не подозревал — выставил копьё, попятился. Но клинок кукри уже успел скользнуть вдоль узловатого древка, срезая пальцы. «Гоплит» взвыл, попытался ударить коварную противницу тяжёлым, сбитым из толстых плах, щитом. Катрин мимоходом прорезала ему ребра — куртка из плохо выделанной кожи защитить от хищного клинка кукри не могла. Следующий… Этот держал лук с наложенной стрелой, но выстрелить не пытался — просто с ужасом смотрел на скользящую меж поверженных тел ведьму. Капюшон с головы Катрин давно слетел, лицо стало бурым от запёкшейся полуразмазаной крови, светлые волосы частично слиплись в сосульки, зато пронзительно-зеленые глаза только ярче сверкали.
Воин бросил лук и драпанул.
«Невежа. Подумаешь, умыться не успела. Но бегают они стремительно, куда лучше, чем двигаются в драке».
Убивать бегуна Катрин не стала. Подхватила свой топор, валяющийся рядом с бездыханным телом, и немного помогла парням. Крепкий бандарлог повалился с разрубленным затылком.
На земле лежало семеро. Двое охотников, следовательно, смылось. Ничего, пусть соплеменникам изложат, что дело сложное, надо бы его хорошенько обмозговать, а не заполошно по лесам носится.
Рука Костяка (на этот раз правая) украсилась длинной рваной царапиной.
— Ты бы руки берег, — посоветовала Катрин. — Мы же не философы, чтобы одной головой работать.
— Сплоховал, — признал парень. — Никак не привыкну к длинным палкам. Раньше всё по ушам получал, теперь вот…
— Главное, глаза целы, — заметил многоопытный Квазимодо, доставая аптечку.
Подошли стрелки-метатели.
— Стрелы у них поганые, — с сожалением сказала Эли, снимая с одного из стонущих бандарлогов меховой колчан.
— Хрен с ними, — пробурчала Катрин, собирая собственное оружие. Воин, поражённый ножом, пытался отползти, глухо кашляя кровью. Пришлось придавить его ногой. Вытирая лезвие об одежду раненого, Катрин поинтересовалась у полукровки.
— Ну, что там?
— Ещё далеко, — доложил сидящий за кустами и прислушивающийся Мин. Поглядел через плечо на труп с изуродованным лицом.
— Нет, мой друг, здесь без патологоанатома не обойдёшься. Пропал твой снаряд, — сказала Катрин, поднимая с земли бандарложий лук.
— Не достать, да? Жалко, с собой у меня мало шариков осталось, — огорчился мелкий дарк.
Из-за ручья, откуда-то восточнее, донёсся короткий вой, и сразу же ещё один.
Квазимодо, бинтующий руку товарищу, подскочил:
— Теа! Зовёт!
Кажется, Катрин никогда не видела одноглазого друга таким испуганным.
— Значит, их достали. Идём!
Через ручей перелетели в облаке брызг. Сейчас было не до сухих ног. Судя по вою, до лиски оставалось километра два-три. Всерьёз на них насели или смогут продержаться? Проклятые камни! Мокрые подошвы на каменных «лбах» норовили оскользнуться. Мин реактивным мячиком скакал чуть впереди.
— Артиллерия, не отрывайся. Короткий путь нужен.
— Тут рядом, — полукровка не запыхался, но его голос от волнения стал ещё более гундосым. — Нужно быстрее!
Быстрее не получалось. Эле и Костяк отставали, Квазимодо нажимал из последних сил, только их у парня оставалось немного. Да и сама Катрин была почти на пределе. Проклятый барте опять лупил по заднице.
— Рядом! Драку слышу! — взвыл Мин.
— Тогда пошли! Ква, подтягивайтесь, но с умом.
Одноглазый что-то захрипел, но Катрин уже рванулась вперёд. Ау, годы тренировки, ну-ка, ноги докажите, что не зря кроссовки снашивали. Мин опять нёсся впереди. Ему было легче — заросли тёрна он, казалось, не оббегал, а пронизывал насквозь над самой землёй. Эли и парни совсем отстали — даже не слышно их.
— Вот они! — заныл Мин.
Катрин и сама слышала крики впереди…
… Когда отряд, ведомый Теа, настигли, лиска сделала единственное что могла — успела разумно выбрать место для обороны. Среди каменистой впадины возвышалось несколько крупных обломков темно-серого гранита, на них и засел окружённый отряд. Бандарлогов было человек пятнадцать-шестнадцать, и они вплотную обступили импровизированный форт. Расщелину — наиболее удобный подход — довольно ловко защищал глорец Дольв. Его товарищ, раненый чуть ли не первым же броском копья, сидел наверху. На самом большом камне царствовала Теа. В человеческом обличии, абсолютно голая, она металась по неровной поверхности, взмахивая копьём. В зубах лиска сжимала нож, отчего угрожающее рычание выходило приглушённым. Мышка, взвизгивая, кидалась камнями сверху. Бандарлоги вразнобой вопили, приказывая чужакам