У Катрин имелось несколько вопросов и одно предложение. Вернее, мысль, которую она собиралась подсунуть лелгам.
* * *
— Как ты могла вести переговоры в таком виде? — Флоранс помогала подруге переодеваться.
— Мы там воняли на паритетных началах. Что весьма способствует нахождению общего языка и взаимопониманию.
Мышка, с забинтованными ногами, проглотившая для успокоения полстакана джина, спала в своей каюте. Близнецы сидели на койке и глазели на неузнаваемо чумазую маму.
Катрин, кряхтя, вылезла из рубашки — заскорузлая ткань цепляла ранку. На пол со стуком упал наконечник на обломанном черенке. Флоранс подняла кремнёвую гадость и всхлипнула:
— Каменный. Тебя какие-то дикари чуть не убили.
— Ну, детка, всё же обошлось. Можно сказать, нам напомнили о том, что расслабляться нельзя. Мягко напомнили. Нужно лелгам спасибо сказать.
— Я думала, ты их всех за Мышку убьёшь.
— Убила бы. Но сейчас смысла нет. Мышка насилие переживёт. Она у нас девушка специфическая. Надо бы ей внимание уделить. По полной программе. Чтобы не шлялась, где не нужно. Фло, не хлюпай, пожалуйста.
— Не буду. Я сейчас Дока позову, пусть рану посмотрит.
— У него и так много дел. Царапина — сами не очистим, что ли? Фло, ты не знаешь, почему глорцы из лагеря вышли и у камней оказались? Я забыла у Ноги спросить.
— Даша тревогу подняла. Утверждала, что слышит, как Теа зовёт на помощь.
— Черт! Вы что, на берегу были?
— Ну что ты — Жо научился приказы выполнять. Подошли на корабле к берегу, сказали морякам. Глорцы сразу построились и выступили.
— Получается, Дашка на середине реки вой расслышала и даже идентифицировала? Она, что, уши от дарков в подарок получила?
— Кэт, ты об этом с сыном поговори. Он что-то такое понимает. Кэт, тебе больно?
— Давай детей уложим, и я исчерпывающе о том, как мне надлежит лечиться, всё-всё объясню…
Глава 4
Дождь моросил холодный, тяжёлый, временами капли становились похожими на противных полудохлых мух, густо садящихся на ванты, и лишь потом неохотно плюхающихся на палубу. К ночи следовало ожидать настоящий снег.
Мнения близнецов разделились: Дики, несмотря ни на что, жаждала созерцать промозглые речные берега, Рич явно склонялся к возвращению в тёплую и сухую каюту.
— Ещё чуть подышим свежим воздухом и спрячемся, — рассудила Катрин.
— Можно я с вами спрячусь? — жалобно заскулил стоящий за штурвалом Жо.
— Ы-ы! — одёрнула старшего брата непреклонная Дики.
— Вот-вот, — согласилась Катрин, — нечего малодушно дезертировать. Обойдёшься горячим чаем. В каюту ему захотелось — белая кость, понимаешь ли. Стой себе, рули, окрестностями любуйся. И нечего жалобно носом шмыгать, как мичман с «Потёмкина».
— Я про «Потёмкин» древний фильм видел, — сообщил Жо. — Там революция, стрельба на лестнице и всё такое. Но аналогий не улавливаю.
— Я как-то была зимой в Одессе — это город, где та заваруха с броненосцем приключилась. Так там точно такая погода была. Только горилкой с перцем и спасались.
— Что такое «горилка», мы не знаем, — заметила Флоранс. — Давайте, я чаю принесу. Ты, Кэт, можешь мичманами сколько угодно обзываться, но старший сын мне небезразличен. К тому же, сопли ему совершенно не идут. Подержи эту диверсантку.
Катрин приняла на вторую руку Дики. Девчонка принялась крутиться, пытаясь стащить с рук рукавички, дабы поймать в ладошку медленно падающие капли-снежинки. Катрин, призывая дитя к порядку, шёпотом сказала на ухо дочери — «Гав!» Ребёнок горестно вздохнул, оставил в покое рукавички и уцепился за мамин капюшон.
Флоранс вынесла поднос с кружками.
— Мин, иди горячего попей.
Полукровка, закутанный от пяток до бровей в шерстяной плащ, припрыгал с носа:
— Благодарю, моя леди. Приказали бы, я помог.
— Незачем помогать — твоя Аша налила. Она там блины какие-то делает. Мышка сидит и советы подаёт.
Пятки у Найни, стёртые до костей, заживали медленно. Доктор её ругал за то, что не сидит в каюте. Безобразие — сломанная рука Дольва срастается быстрее, чем у девчонки ноги в норму приходят. Катрин пришлось объяснять насчёт режима лечения лично. Теперь Мышка не обувала ничего, кроме толстых носков, ездила в гости по каютам только верхом на Жо или Эле и очень маялась от безделья.
С шедшей впереди «Собачьей головы» донёсся взрыв хохота. Квазимодо уже второй день пересказывал фильмы Чарли Чаплина, выдавая их за ярмарочные спектакли, якобы виденные им в одном из северных городов. По словам Дуллитла, в пересказе получалось недурно, хотя и весьма далеко от оригинала. Катрин и сама видела, что враки одноглазого действенно поднимают моральный дух воинства. Если бы Квазимодо провалялся в Нью-Бриджском госпитале месяца два — Новому миру грозила бы культурная революция. Ещё хорошо, что Ква знает меру.
В последние дни центр жизни отряда явно переместился на драккар. Там с утра до вечера работали вёслами. Слабые порывы юго-западного ветра лишь изредка наполняли промокшие паруса, помогая морякам. Тем ни менее, на «Собаке» было весело. Доктор, Эле и Костяк проводили там почти все дневные часы. Даже раненые, насладившись покоем в каюте «Квадро» и едва успев отлежаться, попросились на драккар. Шкиперы катамарана тоже поочерёдно гостили на развесёлой «Собаке». Только пребывающая под домашним арестом Мышка неизменно торчала на «Квадро». Ну и благородные дамы с детьми. Впрочем, Катрин уже давно знала, что аристократическое положение сулит не только привилегии.
— Ну, — за север! — Жо поднял кружку с дымящимся чаем. — Судя по погоде, мы уже там. Теперь бы не промахнуться.
— В крайнем случае, разведаем, где здесь Северный полюс, — пробормотала Катрин, пытаясь не дать дочери перевернуть кружку. — Фло, не смотри на меня так осуждающе. До настоящего севера ещё очень и очень далеко. Это только погода такая поганая.
— Нет, я просто опасаюсь, что вы с Дики сейчас ошпарите ни в чём не повинного Ричарда, — Флоранс спасла сына от участи быть окроплённым горячим отваром. — Мин, как там, на драккаре, ваш пленник? Ещё жив?
— О! Работает, — Мин воодушевлённо махнул лапой. — Выносливый. Гребёт хорошо, даром что тощий. Не хуже этого смуглого, который Зеро. Но всё время молчит. Его уже и дразнить бросили. Шкипер Нога говорит, что из лелгов отличные гребцы получаются. Если их ещё десяток нанять или…
— Или захватить, — мрачно подсказала Катрин.
— Нога говорил — купить, — смущённо сказал полукровка.
— Купить или нанять, это дело отдалённого будущего, — пробурчала Катрин. — Вот ты скажи, мой меткий друг, ты зачем леди Флоранс всю нашу битву в лицах пересказывал? Тебе лавры одноглазого сказителя покою не дают? Так рассказывай что-нибудь забавное. Вдруг леди Флоранс совершенно не хочется слушать про кровь да мозги, по кустам разлетающиеся?
— Я сама попросила, — возразила Флоранс. — Ты же только общими словами отделываешься и смеёшься.
— Мне потом Аша сказала, что я много болтаю, — покаянно признался Мин. — Виноват. Но я не хвастал. Схватка была славная, и мы не сплоховали. Наверное, я слишком подробно рассказывал. Благородной леди такое грязное слушать не пристало.
— Перестань. Ты единственный, кто растолковал доступно моему пониманию. Теа много про следы рассказала. Весьма увлекательно, конечно, но я хотела услышать о происшедших событиях с несколько иной точки зрения. Ква и Теа постоянно на драккаре сидят. Костяк весьма элегантно от рассказа уклонился — наверняка, выучка нашего хитроумного одноглазого друга. Спасибо тебе, Минимум, — Флоранс грозно взглянула на подругу, — и я сейчас скажу леди Катрин, чтобы она не вздумала на тебя рычать.
— Да я не рычу, — сказала Катрин. — Я просто прошу тебя, Мин, в следующий раз воздержаться от излишне натуралистических подробностей. Понимаешь о чём я?
— Понимаю. О кишках. Простите великодушно.
Жо за штурвалом фыркнул.
Катрин погрозила ему кулаком:
— Не вижу ничего смешного. Ладно, раз погода сегодня нелётная, предлагаю развлечься и рассмотреть Мышкин трофей. Дики сегодня в тот таинственный горшок уже лезла.
— Без меня?! — встревожился Жо. — Я опять всё пропущу?
— После обеда посмотрим, когда тебя Сиге сменит, — успокоила Катрин. — Заодно и Мышку в кают-компанию принесёшь. Пусть комментирует.
* * *
— Вот-вот! Это именно оно! — Мышка, сидящая на боковине дивана, воодушевлённо заболтала непомерно толстыми от повязок и носков ступнями.
— Что «оно самое»? Ты своими лапами хобичачьими не дёргай, говори толком, — Катрин с подозрением рассматривала два кожаных мешочка, извлечённых из горшка.
— Извините, — Мышка села ровнее и отрапортовала: — Порошок магический. Полностью нейтрализует любые запахи. Изготавливается из смеси коры — названия дерева не знаю, и высушенных местных грибов — растут только поздним летом. Порошок лелги используют на охоте. Для маскировки. Здесь его много. Я стащила весь запас.
— Так, — Катрин поспешно положила мешочки на оленью шкуру. — Магический, значит? Как насчёт токсичности и наркотического воздействия?
— Подобных последствий не замечено. Лелги много лет это средство используют. Вполне здоровы. Средство, похоже, весьма сложно в изготовлении. Я, правда, подробностей не выяснила.
— Угу, значит, ты не зря по пещерам шаталась. Попутно производила сбор промышленно-шпионской информации.
Мышка покосилась на сидящего рядом Жо, — о некоторых деталях пребывания подружки в плену юный шкипер не знал. Мышка имела пространную беседу наедине с Госпожой. Было объяснено, что нельзя злоупотреблять воспоминаниями о прелестях попадания в лапы полудиких самцов. Вообще-то, девицу, способную с большей готовностью перенести насилие, лелги ещё никогда не отлавливали. Мышка тогда свои чувства с трудом, но скрыла. Долг выполнила до конца. Два трупа, это вам не язык в оргазме прокусывать. То, что девица начинала трепетать от ярких воспоминаний, не очень страшно. Принципиально Найни никогда не изменится. Ну и ладно. Катрин отпустила грехи подружке. Теперь Мышка не просто так на диване ёрзает — мягкие части тела помнят о заботе Госпожи.