* * *
Северный ветер задул ночью. Утром такелаж кораблей блестел, как стеклянный. Сильные порывы ветра заставляли снасти потрескивать и сыпать на палубу ледяную крошку.
— Придётся отдыхать. Выгребать против такого ветра всё равно, что на месте стоять, — сказал Квазимодо. Они с Ногой и Пнём перебрались на «Квадро», и теперь четверо шкиперов и Катрин смотрели на ближний берег. У прибрежных камней образовалась довольно широкая ледяная кромка.
— Давайте место подбирать. И, господа мореплаватели, прошу быть поосторожнее. Кто знает, что местным в голову взбредёт? — Катрин опустила подзорную трубу. — Прошлый раз мы тоже никого опасного не заметили.
— Подерёмся, хоть согреемся, — пробормотал Нога. Моряки были закутаны в плащи, колпаки нахлобучены до самых носов.
— Мы хорошим костром согреемся, — сказал Квазимодо. — И разведку настоящую нужно сразу выслать. Теа уже готова. Кто ещё пойдёт, милостивая леди?
Земля заметно промёрзла. Разведчики шли вдоль тростников, держа курс на пологий холм у излучины берега.
— Нет здесь никого, — прогнусавил Мин. — Смотрите, сколько косуль бегало — непуганые.
Теа недовольно заворчала. Отпечатков острых копыт действительно было превеликое множество, но лиска помнила обманщиков лелгов.
Катрин поглядывала на шедшего впереди Жо — парень наслаждался прогулкой. Сапоги у него во время высадки промокли, но юный шкипер не обращал на такие мелочи внимания. Эх, молодость, молодость.
— Вот здесь можно лагерем встать, — сказал Нога. — Подход к берегу отличный. Обзор неплохой. От ветра деревья защищают. Опять же, — дрова. Пост за рощу выставим — никто не подберётся.
— И берег хоть чуть-чуть «Квадро» от ветра прикроет. Хорошее место, — согласился Жо.
Решили всё же осмотреться с холма. Вокруг простиралась сумрачная долина, с севера-запада подступал лес. Гнулись под порывами ветра верхушки высоких кедров. На горизонте смутно проступали силуэты гор. Не дыма, ни огней, ни прочих признаков присутствия разумных существ.
Шкиперы отправились к кораблям. Катрин с полукровкой и Теа остались наблюдать за местностью. На холме дуло почти так же сильно, как на широкой реке.
— Я внизу осмотрюсь. Можно, леди? — Мин поглубже натянул мохнатую шапку.
— Давай, только в пределах видимости.
Полукровка скатился к подножью. Катрин с лиской сели под защиту невысокого каменного обломка. Завывания ветра в ушах сразу стали тише.
— Зима возвращается, — пробормотала Катрин.
— Не волнуйся, холод ненадолго, — заверила Теа, бережно устраивая лук на коленях. — Весна рядом. Настоящая. Комары скоро появятся.
— Хм, это точно?
— Объяснить не могу. Просто чувствую. И ещё я рыжею. Зима точно заканчивается.
— Хорошо. Нам бы ещё повернее к землям Ворона выйти.
— Выйдем. Мы хорошо идём. Незачем беспокоится. В замке будешь беспокоиться. Там дел много. Я понимаю. Сама хозяйкой в Холмах была.
— Ты ещё станешь хозяйкой.
— Ну, я согласна стать хозяйкой дома. Пусть и большого, но одного. За племя отвечать не желаю. Позор признаться, но мне вдвоём с Полумордым лучше. Народ Холмов кончился, пусть у меня будет маленькая семья.
— Надеюсь, не слишком маленькая?
Теа засмеялась:
— По сравнению с племенем — крошечная. Мы и пять-шесть щенков. Если больше, я слишком часто кусаться начну.
— Пять-шесть тоже неплохо. На первое время. В паузах между воспитанием наследников мне-то помогать будете?
— Прости, леди — это глупый вопрос. Мин говорит: «Мы одно войско». Прав кривоногий. Только Полумордый хочет у тебя просить разрешения отдельную усадьбу построить. Мы уже место присмотрели. Возражать не будешь?
— У тебя, леди, вопросы ненамного умнее моих. Я любую помощь вам окажу. Хм, если сама в «Двух лапах» управлюсь.
— Да, там твои людишки обнаглели. Пару глоток придётся порвать. Я с удовольствием поучаствую. Меня там несколько ублюдков здорово злили. Энгус нас удерживал. Говорил, люди нужны. Какие они люди? Вонючки наглые.
— Я знаю. На месте разберёмся.
— Мы поможем, — предвкушая, пообещала лиска. — Кэт, вы наши друзья, но ты ещё и леди Долины. Мы тебе служить будем. Я тебе верю. Полумордый уже много лет твой человек. Очень доволен был, когда узнал, что ты возвращаешься. Блоод, Энгус, и все твои, что в «Двух лапах» живут, и нашими друзьями стали. Хо, — кицунэ и ланон ши — подруги! Кто б поверил?! Не волнуйся. Мы — воины Медвежьей долины. Да, мы с Полумордым ещё и королевские шпионы. Значит, и шпионы за тебя выступают.
— Спасибо. У меня с секретными службами Тинтаджа всегда складывались хорошие отношения. Лорд Фиш ведь тоже одноглазый хитрец.
— О, старикан! — Теа засмеялась. — Летом письмо присылал. Мне отдельные поклоны и пожелания. Я была польщена.
Катрин подняла над камнем руку проверяя, — свирепый ветер немедленно набросился, попытался сдёрнуть перчатку.
— Теа, ты на флейте всё-таки играешь или нет? Сыграла бы. Жутко любопытно.
— Я же кицунэ, — неуверенно пробормотала лиска. — Людям музыка оборотнихи разве подойдёт? Да и училась я сама по себе. Плохо играю.
— Подумаешь, я вообще только песни орать умею. Сейчас никого вокруг нет. Сыграй чуть-чуть. Дарки слышат, а я ни разу. Дискриминация.
— Нет, не дискриминация. Я бы сыграла, да вдруг люди слышать не хотят? Будут из вежливости хвалить. Вот ты врать не будешь: понравилось — не понравилось сразу скажешь. Полумордый бы тоже не соврал. Но он говорит, — «сыграешь мне в уши, когда готова будешь». Вот гад!
— Да, по-моему, ты уже готова рискнуть, — заметила Катрин. — Давай, пока никто не припёрся.
Лиска неуверенно вынула из-за пазухи короткую флейту.
… Катрин смотрела на пологий спуск, на жалобно вздрагивающие на ветру промёрзшие веточки чабреца, но видела совсем иное. Палило солнце, от горизонта до горизонта тянулись спёкшиеся от вечной жары глинистые бугры. Ружьё оттягивало руку. Горькое чувство одиночества и полной свободы сжимало сердце. Одна, навсегда одна. И это «навсегда» очень скоро кончится, когда ноги перестанут держать и солнце высушит последнюю каплю пота на спине. Впрочем, идти тебе всё равно некуда. Но ты шагаешь, и из-под скошенный каблуков сапог поднимаются облачка красноватой пыли. Дики (та, старшая Дики, умевшая так чудесно улыбаться, мертва уже двое суток), Фло… Фло сгинула навсегда. И нет в мире ничего, кроме раскалённой пыли и безграничной предсмертной свободы. Идёт, шагает в никуда девчонка восемнадцати лет…
Флейта негромко пела, мелодию уносил ледяной ветер, а сквозь смежённые ресницы било безжалостное сияние африканской пустыни. Мелодия оборвалась, и Катрин вздрогнула.
— Полукровка скачет, — прошептала Теа.
Мин вынырнул из-за камня:
— Поёте? Ох, опять скулить хочется. Я звал, вы не слышите.
— Слышим. Ты же всё равно сюда бежал, — пробурчала Теа.
— Ну, да, — Мин нетерпеливо шаркнул сапогом, — я следы обнаружил. Дарковские. Вовсе невиданные.
Поднимаясь, Катрин коротко сжала узкое плечо лиски:
— Теа, у тебя здорово получается. Потом поговорим. Ну, господин артиллерист, что обнаружилось? «Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей»? Помёт обнаружен?
— Дерьма нету. И не звери, а дарки. Что я, не отличу?
Следы, вмёрзшие в грязь у прибрежного тростника, сама Катрин затруднилась бы идентифицировать. Узкие, длиной с крупную мужскую ступню, отпечатки. Только у нормальных мужчин таких когтей не бывает. Внушительные коготки, что и говорить. Теа и Мин оживлённо дискутировали:
— Какой дарк? Это тварь безмозглая. Рыскала вдоль воды, дохлятину искала. Даром что двуногая.
— Лиса, ты что?! Смотри, как ровно следы идут. По делу он шёл. Ровно, уверенно…
Катрин смотрела, как приближаются к берегу корабли. На «Собачьей голове» налегали на весла, торопясь оказаться на берегу, и, наконец, погреться у настоящего большого костра.
— Эй, господа следопыты, — Катрин окликнула увлечённо бродящих вдоль тростников спорщиков. — ЭТО здесь дня два назад прошло?
— Три дня назад, — быстро заверил полукровка.
— Или четыре, — добавила въедливая лиска.
— Доведите до личного состава, что ЭТО большое, хищное, уверенное. Пусть бдят. Ночью охранять мы с вами будем. Дискуссию потом закончите…
* * *
Ночь прошла спокойно. Горели костры, спокойно спали глорцы. Катрин сидела у огня с доктором и Эле. Слушали завывание ветра, шорох ветвей в роще. Где-то там гуляла лиска.
— Портим мы этот мир, — сказал доктор. — Здесь свои законы. Деревья, тростник, твари, которые справедливо считают эти берега своим домом. Приходим мы, остаются кострища, пни, объедки, гм, и другие следы.
— Объедков мы оставляем мало, — резонно возразила Эле. — Кострища зарастут, твари с отвращением помочатся на наши следы. Чего тут жалеть?
— Док, вы не видели, что происходит на нашей старенькой родине, — сказала Катрин. — Я когда говорю, что там трудно дышать, ничуть не преувеличиваю. У меня по возвращении чуть ли не до асфиксии доходило. Дышать трудно, отравлено всё. Ну, вы Темзу в черте города помните? Сейчас почти везде так.
— Я помню, — пробормотал Дуллитл. — Аллергия, сложная затяжная акклиматизация, различные фобии… Всё равно трудно поверить. Неужели старый мир действительно на грани?
— Ещё нет. Но приличная часть человечества абсолютно уверена в скором апокалипсисе. Полагаю, доведут дело до конца хотя бы из чувства гармонии и целесообразности.
— Э, вы прекратите меня невнятными заклинаниями пугать или нет? — пробурчала Эле.
— Ты знаешь смысл всех этих слов, — напомнил доктор, в последнее время регулярно читающий просветительские лекции возлюбленной.