— Что слова? — упрямая Эле подсунула в костёр ещё пару поленьев. — Меня не слова пугают, а те штуки, о которых ты и сам понятия не имеешь. Например, био-метрический контроль. Или банкомат. Это надо же додуматься деньги прямо на улице в ящики складывать? Да ещё деньги бумажные. Да не смотри ты на меня так, Док — я с первого раз про банкноты поняла. Но всё равно забавно. Нет, я с интересом посмотрю. Там любопытные штуки есть. Кино, например. Или фен. А с кашлем аллергическим как-нибудь управимся. Ты у нас доктор или кто?
* * *
На стоянке провели ещё два дня. Теа взяла организацию добычи пропитания в свои руки (и лапы), и у моряков появилось вдоволь свежей оленины. Цуцик деятельно участвовал в охоте. Несколько раз охотники встречали странные следы, иногда свежие. Но сами когтистые местные обитатели, в отличие от лелгов, проявили благоразумие и на глаза путешественникам не попадались.
Северный ветер стих, и отряд собрался продолжить путь. Выходили рано — хмурое солнце только начало пробиваться сквозь клочья туч. Катрин стояла на палубе «Квадро». Сиге и Жо, деловито переговариваясь, выводили катамаран из безымянной бухточки. С «Собачьей головы» вдруг засвистели — на носу драккара повисла Теа, указывающая в сторону берега.
— О! — сказал Жо, глядя в подзорную трубу. — Аборигены появились.
Катрин взяла подзорную трубу. На склоне холма, покрытого тёмными пятнами кострищ, виднелось несколько фигур. Три высокие, сутулые, с лапами-руками ниже колен. И одна маленькая, но такая же длиннорукая и тощенькая. Заросшие лица даже в хорошую оптику были практически неразличимы. Малое создание сунулось было к ближайшему кострищу, но высокий абориген цепко ухватил детёныша за лапку.
— Даша, сухие груши ещё остались? — Катрин сунула подзорную трубу Мину. — Сиге, проведи нас мимо мыска.
Вода была совершенно ледяной. Фыркая, Катрин, мокрая до пояса, выбралась на берег. Одну руку отягощала подкопчённая оленья ляжка, в другой был мешочек с остатками сладких груш. Фигуры на холме исчезли, напуганные внезапным возвращением одного из пришельцев. Катрин проломилась сквозь тростник, положила угощение, помахала рукой в сторону холма и немедленно поспешила на борт. Об одной мысли о холодной воде зубы начинали лязгать.
Из воды её выдернули Док и Эле. Рядом стояла с плащом наготове сердитая Фло:
— Переодевайся немедленно!
— Даже и не подумаю возражать, — Катрин, содрогаясь, стянула сапоги, и, оставляя за собой мокрые следы, рванулась в каюту.
Сидя в двух одеялах и прихлёбывая горячий чай, она смотрела, как близнецы пытаются совладать с рукой хихикающей Мышки. Пыхтели, стараясь припечатать дерзкую длань к койке. Озабоченная Флоранс доставала свежую тёплую рубашку:
— Кэт, всё это можно было сделать без риска для здоровья. Возможность заполучить союзников, конечно важна, но ты рискуешь серьёзно заболеть.
— Вряд ли эти сутулые станут союзниками, — сказала Катрин, с наслаждением потягивая горячий отвар. — Просто мне надоело начинать любое общение с дробления черепов. Честное слово, приятно, когда кто-то проявляет гостеприимство. А задерживаться нам не стоило — и так много времени потеряли.
* * *
Лес плотно обступил берега. Уровень воды поднялся, и река облизывала подножья огромных стволов, подмывала переплетения толстых корней. Некоторые деревья опасно накренились. Корабли шли достаточно далеко от берега, но Жо невольно прикидывал — что будет, если громадный кедр не вовремя рухнет в реку?
— Прямо мангровые заросли, — сказал Сиге, с любопытством разглядывая берег.
— Мангровые — это как? — поинтересовался сидящий на крыше рубки Мин.
— Да, вы-то прямо через океан шли и островов не видели. Мангры — это когда деревья корнями переплетаются и, над прибрежной землёй поднявшись, растут или прямо в воде, — объяснил Жо.
— Ага, у нас на Оне тоже иногда прибрежные кусты так росли, — понимающе кивнул полукровка. — А вода-то сейчас всё поднимается — в горах снег таять начал. Весна, господа моряки.
Действительно, потеплело весьма резко. Днём грело солнце, можно было стоять у штурвала в одной рубашке. Ночью всё ещё возвращался холод — им веяло от ледяной мутной воды. Ныр, приноровившийся ловить рыбу с удобной кормы «Квадро», жаловался, что клюёт плохо. Зато уже целых шесть дней путешественникам способствовал вернувшийся вместе с теплом попутный ветер. Катамаран весело шёл против течения под одним гротом и даже слегка сдерживал свой бег из-за медлительного драккара. Гребцы на «Собачьей голове» отдыхали, корабль шёл под своим неуклюжим парусом.
— Поохотиться бы в этих лесах, — мечтательно сказал Мин. — Я таких деревьев в жизни не видывал.
— Ещё поохотишься, — утешил Жо. — Наша леди говорит, в Медвежьей долине чащи не хуже этих. Там и вег-дичи водятся. Ты клык видел?
— Видел, — в голосе полукровки слышалось некоторое пренебрежение. — Один на один с вашим вег-дичем выйти — конечно, славный подвиг. Рейдовая группа или хороший патруль с этими зверюгами обязательно справится. Главное — вплотную не подпускать.
— Как же ты не подпустишь? Звери быстрые, обзор в чаще ограниченный.
— Мы тоже быстрые, — с достоинством заметил Мин.
Жо спорить не стал — полукровка настоящей чащи ещё не видел. Увидит, сообразит. Нужно будет сказать Кэт, пусть за коротышкой первое время присматривает.
— Мин, а ты чем в Медвежьей долине заняться желаешь?
— Какое приказание получу, тем и займусь. Служба ведь, — полукровка с подозрением посмотрел на Жо. — Или ты о чём ином спрашиваешь?
Молодой шкипер усмехнулся. На воинскую службу Минимум себя уже однозначно определил. Как же, — артиллерист.
— Да я о том и спрашиваю — где жить будешь, да чем в свободное от патрулей время станешь заниматься?
— В свободное буду Аше и Эле помогать. Я в домашних делах тоже неплохо смыслю, — скромно признался Мин. — Я же говорил — мама у меня брауни была. Лапы у меня полезные. Ещё буду дальше учиться — меня леди обязала математику постичь и писать без ошибок. Мышь буду учить следопытству. А — уйма ещё дел!
— Математика — это полезно, — согласился Сиге. — Мне бы тоже не мешало научиться всерьёз считать. Но ты, Мин, о собственном доме не подумывал? Ты дарк с опытом, к тому же по крови домовитый. Чем ты хуже других?
— Я, может, и не хуже, — грустно прогнусавил Мин и подпёр лапой широкий подбородок. — Только это пока я в отряде служу. Сам знаешь, Сиге, наша леди к нам, даркам, без всяких предубеждений относится. Остальные с неё пример берут. Только в Медвежьей долине ни брауни, ни хогмены вовсе не живут. И… ну, невысоких нет. Я расспрашивал. Для кого мне дом строить или нору рыть? На нас, полукровок, правильные брауни не очень-то хорошо смотрят. Хогмены чужих вообще не принимают. Нет уж, видно, мне боги отвели судьбу в артиллериях служить.
— В артиллерии, — поправил Жо. — Только это глупости. Ты такой парень ловкий, умный. Неужели на тебя симпатичные девы-брауни равнодушно смотреть будут?
— Действительно, — поддержал селк. — У тебя, Мин, широкий выбор. Лично я завидую. Мне-то только из своего рода невесту брать. Даже в морских народах подходящую пару тюленю найти трудно.
— Уж не знаю, — пробурчал полукровка. — Что-то мне рядом с брауни каждое утро просыпаться не хочется. Они, конечно, сговорчивые и домовитые, только морды у них… с заусенцами. И с холмов невесты ничуть не лучше — эти ещё и за нож схватиться могут. И некрасивые они. Вот что хотите со мной делайте — некрасивые! Я красивых и изящных видел.
— Да, тяжело тебе, — признал Сиге. — Если истинной красоты хочешь, искать долго придётся.
— Может, и не нужно её искать, — не слишком уверенно пробормотал Жо. — Говорят же — не в красоте счастье.
— Знаю, — Мин расстроено махнул лапой. — Не красива, да скажешь после спасибо. Нет, не хочу я каждый день сквозь зубы «спасибо» выдавливать. Лучше несколько дней, но чтобы башка кружилась и уши наизнанку заворачивались. Мне хочется самую-самую красоту хоть разок обнять.
— У, какой ты роковой мужчина, — с некоторым уважением сказал Жо. — Полагаешь, внешний вид дамы так важен? Я вот что-то сомневаться стал.
— Что тут сомневаться?! — Мин раскинул лапы так, что рукоять тесака, перевешенного за плечом по примеру знаменитого кукри леди Катрин, наподдала хозяину по шее. — Мир велик, а красота самое редчайшее в мире сокровище. Куда дороже серебра. Вот и взвешивай…
— Ты подожди, — остановил Сиге. — Не на ярмарке торговаться собрался. Жо вообще про другое говорит. Кстати, ты, Жо, можешь обижаться, но, по моему мнению, ты, как любит говаривать наша леди, «лоханулся». Нужно было девочку с собой брать. Обе наши леди, мне почему-то кажется, не возражали бы.
— Ты думаешь? — грустно пробормотал Жо.
— Не понял, вы о ком? — заинтересовался полукровка.
— О Рате, — пояснил селк. — Помнишь такую девочку в Глоре?
— Конечно. Она нас провожала. Только я не пойму, при чём здесь внешний вид? Ваша Рата очень симпатичная. В ухах у неё хорошее серебро — очень привлекательно выглядит. Жо, она твоей девушкой была? Нет, не может быть. Она слишком маленькая. Мне бы по росту подошла, — полукровка махнул лапой где-то повыше своей макушки.
— Я тебе дам — по росту! — не выдержал Жо. — Ты ещё подпрыгни.
— Что ты рычишь? — обиделся Мин. — Я говорю только про рост. И вообще, ты же её сам в Глоре оставил. Зря, между прочим — она, наверное, красивой вырастет. Мог бы подождать год-два. Ухаживать за невестой — большой труд. Я знаю — Костяк за Ашей тоже долго ухлёстывал.
— Вот подожди, Аша или Эли тебе за сплетни живо по затылку отвесят, — улыбаясь, предупредил Сиге.
Мин огляделся:
— Не услышат. И вообще, вы не чужие. Кроме того, я ничего неприличного не сказал. Если бы я себе невесту нашёл, я бы, может, тоже прямо годами ухаживал. Только я хочу самую прекрасную деву. И чтобы мне подходила. Такие бывают, я знаю…