Жо и Сиге переглянулись:
— Мин, мы как раз думали, что тебе нужно иметь представление об сугубо усреднённом, недарковском идеале, — осторожно сказал Сиге. — Всяких паирик и ланон ши мы тебе показать не можем, да они и чересчур долговязые. Но есть изображение одной красавицы… глянь, может тебе именно о такой мечтать и стоит.
Жо достал из ящика с картами прозрачный пластиковый конверт. Бережно поднял вровень с глазами маленького дарка.
Мин онемел. Девушка на картине была воистину прекрасна. Сидела, фантастически изящно сложив голые блестящие ножки, и улыбалась, глядя прямо в глаза дарку. Волосы красавицы волшебной волной рассыпались по плечам. Она была яркой блондинкой — куда более золотистой, чем даже сама леди Катрин. С ярчайшими алыми губками и огромными глазами. И была она почти обнажённой, но всё же не обнажённой. Или всё-таки обнажённой?
Кандидатка в земной эталон для маленького артиллериста была позаимствована с упаковочного пакета лайкровых чулок. Несколько десятков этих пикантных предметов туалета проделали громадный путь вместе с экипажем «Квадро». Чулочки предназначались для подарков. Жо изъял картонку с одобрения мамы. Идею подсказала Катрин, а «файл»- обложку выдала заведующая походной канцелярией Мышка.
— Это тебе, — сказал Жо, протягивая картину. — Эта девушка воплощает мечту великого множества людей на нашей родине. Может, и ты воспримешь красавицу как идеал. Идеал внешности, я имею ввиду.
— Э-э, она настоящая? С настоящей нарисовано? — пробормотал полукровка, не отрывая взгляда от чудесной красавицы.
— Ну, как тебе сказать… В принципе, настоящая, но с долей магии. Над ней маги фотошопа поработали.
— Сразу заметно, что с магией. Это на ней, что? Одежда? Или наоборот?
— Не знаю, как может быть наоборот. Это чулки и, гм, лиф.
— Чулки не такие. Я чулки видел.
— Ты весьма образованный, — ядовито сказал Жо. — Я, например, здесь чулки ещё не видел. Но на этой деве именно чулки. Не здешние, а редкая импортная модель.
— Понял. Пойду, спрячу. Здесь вода на картину капнуть может, — Мин, бережно держа драгоценность, отправился в каюту.
— Возможно, мы зря ему подсунули бумажную мечту? — с сомнением сказал Жо.
— Почему? — Сиге, улыбаясь, повернул штурвал, выравнивая курс. — Ему нужна красота. На бумаге она надёжнее всего. Она не будет изменять, обманывать, не залезет в постель к другому. А потом наш Мин поумнеет. И ты тоже.
— Полагаешь, я тоже мечтаю о бумажной девушке? Или о крылатой? — печально спросил Жо.
— Ты ещё молодой. Убивать умеешь лучше, чем понимать, чего тебе самому хочется. Всё встанет на свои места, когда придёт опыт. Рататоск тоже слишком торопится плыть вперёд, потому вы и не поняли, что нужно уметь прощаться.
* * *
Пыхтение на диване нарастало. «Сейчас кто-нибудь на пол шмякнется», — подумала Катрин. Близнецы сражались с Цуциком. Особенно зверствовала Дики, оседлавшая четвероногого друга. Пёс отпихивался лбом, стараясь сохранить собственные уши. За сражением снисходительно наблюдала Мышка.
Отряд снова отдыхал — уже вторые сутки. На этот раз причиной непредумышленного безделья стал лёд, неожиданно появившийся на реке. Очевидно, где-то выше по течению прорвало ледовый затор. Нельзя сказать, что начался бурный ледоход, но даже редкие льдины сулили неприятности кораблям. «Собачью голову» вытащили на берег, на борту «Квадро» дежурила усиленная авральная команда с баграми. Было обидно — погода стояла замечательная. Пригревало солнце, дул упорный южный ветер. С другой стороны, время потеряли не так уж и бездарно.
… - Плохо ловится, — горестно заметил Ныр.
Он и Катрин устроились на корме с короткими удочками. Поскольку с берега корму катамарана видно не было, милостивая леди не опасалась стать посмешищем для глорцев. Корабли прятались среди прибрежных островов. На самом большом островке, на который вытащили драккар, слышался гик и молодецкий посвист — моряки гоняли в футбол. То и дело резко гудел свисток — доктор, взявший на себя функции рефери, судил строго, но справедливо. Заодно Дуллитл оказывал и неотложную помощь ушибленным ногам и лбам игроков. Катрин слегка опасалась за Жо — парень всё-таки привык к несколько иному стилю игры. Но вообще-то там было весело. Даже с «Квадро» было слышно, как хохочут женщины — лиска аж подвывала.
Милостивая леди и главный специалист по рыбной ловле коротали время за куда более солидным и полезным хобби. В ведре бултыхался уже с десяток симпатичных рыбок, похожих на гольцов.
— В ледоход всегда клёв неважный, — заметила Катрин, поправляя самодельную «мушку», связанную из не совсем добровольно пожертвованной Цуциком шерсти.
— Ледоход скоро кончится, — пробормотал Ныр. — Это вообще не ледоход, а так… Вот в прошлом году был ледоход!.. Хотя «Две лапы», конечно, посевернее здешних мест будут. Как думаете, миледи, слутры-лутры ничего с притоками не напутали?
— Ныр, хоть сейчас помилосердствуй и без титулов обойдись, — прошипела Катрин, следя за увлекаемой течением лесой. Осторожная рыба приманку не взяла, пришлось забрасывать снова. Катрин вздохнула: — Насчёт слутров-лутров вам виднее — я-то как могу судить, если их практически не понимаю?
Переговоры с речным племенем прошли накануне вечером. Инициатором встречи, собственно, и были как раз Ныр и Сиге. Дарки и отвели предводительницу, Ква и Ногу на узкий мыс. Дальше пришлось прыгать по камням, окружённым водой. Речные дарки оказались существами крайне осторожными и предусмотрительными. Лишь когда люди с трудом устроились на неуютных камнях, из речной воды показалась чёрная усатая голова. Слутры-лутры, без сомнения, состояли в близких родственных связях с выдрами. Серьёзные усатые лица-морды, блестящие круглые глазки, гладкая густая шерсть. Заднюю часть тела речные хозяева воспитанно не показывали, но Катрин подозревала, что и с хвостами у них всё нормально. Слутры-лутры оказались первым племенем дарков, обладающим языком, который люди совершенно не понимали. Дикция у выдриного народа была чудовищная. Переводил Сиге.
Переговоры прошли в достаточно дружеской, и можно было бы сказать, тёплой обстановке, если бы не стынь, идущая от близкой воды. Слутры-лутры — их представляло трое солидных, упитанных охотников — интересовались, с какой целью корабли оказались на реке и как много кораблей идёт за ними следом? Уверения в том, что в ближайшее время изобилия кораблей ждать не стоит, были встречены со сдержанным одобрением. Сиге перевёл слутрам, что часть людей следует в свои земли, другая часть их сопровождает и собирается торговать с большими поселениями на севере. Вёсельный корабль называется «Собачья голова», и он собирается раз или два раза в год проходить по реке вверх и вниз. Возможно, его будет сопровождать ещё одно судно. Речному народу опасаться путешественников незачем — воевать или возводить долговременные лагеря у воды никто не собирается. Естественно, такие обещания экипажи двух кораблей могут давать только за себя. У людей много племён, и они часто враждуют друг с другом.
О последнем выдриный народ оказался неплохо осведомлён. Слутры довольно часто наблюдали кровопролитные схватки людей на берегах реки. Особенно там — в среднем течении. Люди — весьма беспокойные соседи. Хорошо, что их немного.
Попытка слутров-лутров создать у пришельцев впечатление о тысячах неустрашимых выдриных бойцов, готовых в случае необходимости очистить реку от любого нашествия, особого впечатления на путешественников не произвела. Речные дарки немногочисленны, иначе они бы и не следили с такой осторожностью за ещё невиданными здесь кораблями. Впрочем, коварных планов ни глорцы, ни экипаж «Квадро» вынашивать не собирались, и выдриное племя, очевидно, это почувствовало. Разговор перешёл на маршрут кораблей. Шкиперы пытались объяснить, куда отряд держит путь. Тут возникли немалые трудности. Понятия север и юг речным даркам были абсолютно неизвестны, до сих пор отношения с людьми мудрые выдры не поддерживали, карт не видели и ориентировались исключительно по течениям, притокам и прочим конкретным приметам. Спас положение Ныр, успевший отлично изучить реку в окрестностях «Двух лап». По его пунктуальному описанию представители слутров пришли к выводу, что путешественники движутся в правильном направлении. У «каменных столбов» кораблям следует выбрать левое, меньшее русло. Все три выдриных охотника для убедительности подняли левую руку, такую же мягкую и оснащённую заметными перепонками, как и у Сиге.
Селк увлёкся беседой. Катрин вслушивалась в клёкот, бормотание и присвист. Вроде бы Сиге рассказывал о море и южных островах. Остальные путешественники с интересом разглядывали разумных выдролюдей. Слутры-лутры с тем же доброжелательным интересом пялились на людей. Особенно их интересовала Катрин. Должно быть, речные дарки редко встречали женщин в мужской одежде.
Сиге повернулся к Катрин:
— Они говорят, что слышали о девушке-колдунье, похожей на вас, что свела дружбу с навами. Там — далеко в верховьях. Навы и та колдунья договорились о союзе, обменялись подарками — навы получили прекрасные украшения, а девушка получила в дар изумруды, которые вставила себе вместо глаз. Слутры-лутры спрашивают, не из того ли ведьминского племени молодая госпожа?
— Я слышала о том случае, — сказала порядком ошарашенная Катрин. — Это было несколько лет назад, но договор той безглазой девицы её люди свято соблюдают. Скажи, мы были бы счастливы заключить подобный договор о ненападении и со славным речным народом. Пусть слутры-лутры поразмыслят. Надеюсь, наша встреча не последняя.
Когда возвращались на корабли, Катрин с некоторым беспокойством поинтересовалась у Сиге:
— Выдры насчёт того договора людей и нав всерьёз говорили? Или это просто байка для поддержания беседы? Я не уловила.