— Они о людях мало знают. Много лет назад какие-то рыбаки убили многочисленную семью слутров. Это было у города, что стоит гораздо выше по течению. С тех пор слутры обходят человеческие поселения. Считают тот случай предательством. Рыбаки и род погибших слутров в тот раз собрались на торговый обмен, как делали каждую осень. Получилось плохо. Люди известные лжецы. Например, навы никогда с людьми не общались. Вот и странно, что навы всё-таки рискнули заключить мир с одним из людских племён. Ведь люди нав всегда боялись и убивали ещё яростнее, чем слутров. Вы, леди, действительно знаете о том договоре? Это вы его заключили?
— Хм, вообще-то, я не уверена. Насколько я помню, у меня никогда не возникало желание выковыривать себе глаза и менять даже на самые великолепные изумруды.
— Возможно, эта деталь договора есть некоторое поэтическое преувеличение, — заметил Квазимодо. — И людям, и даркам свойственно рассказывать красивые истории. Вообще-то, заключать договора — весьма полезное занятие.
— Полагаешь, нам стоит приготовить подарки?
— Почему бы и нет, милостивая леди? — с воодушевлением поддержал Нога. — Лучше иметь пусть и сомнительных, но друзей, чем однозначных врагов. Мы уже всерьёз подумываем, не остановится ли у лелгов на обратном пути? Они хоть и дикари, но уже знакомые дикари. И уважают нас. Может, с выдриным народом и совсем без драчки обойдётся?
* * *
Прошло ещё четыре дня относительно спокойного путешествия. Льдины на реке уже практически не встречались, корабли резво продвигались на север. Как-то, когда на «Квадро» только что сели за обеденный стол, снаружи раздались крики — «Собака» срочно требовала остановиться. Катрин, подхватив оружие, выскочила в кокпит. За предводительницей, торопливо дожёвывая тушёную рыбу, высыпали остальные члены экипажа. В мигом опустевший кают-компании осталась лишь Мышка с возмущённо запищавшими близнецами на руках.
Тревога между тем оказалась ложной. С драккара всего лишь просили принять на борт Квазимодо и Теа.
— Моя леди, — одноглазый шкипер торопливо протёр рукавом линзу подзорной трубы. — Взгляните вон на ту гору.
Катрин навела трубу на возвышающиеся за лесом горные склоны. Одна из вершин действительно казалась знакомой.
— Думаешь, это тот пик у последнего перевала?
— Очень похож, — хрипло сказала Теа. — Запомнился, собака его пожуй. Я под ним на снегоступах училась ходить. Сразу на четырёх, будь они неладны.
— А я гору давно узнал, — небрежно заметил Ныр. — Всё думал, когда вы глаза пошире раскроете. Мы же у этой горы подснежный ход копали.
— Раз первый узнал, тебе ведро джина причитается, — пообещала Катрин, несколько смутив скромного дарка.
До распития замечательного профилактического напитка было ещё далеко. Следовало не пропустить таинственные каменные столбы и речной приток, по которому нужно двинуться на столь желанный отряду северо-запад.
Каменные столбы пропустить оказалось сложно, — четыре неровных «пальца» торчали на прибрежном холме.
— Похожи на надгробные памятники, — сказала Флоранс.
Место действительно выглядело мрачным. Впрочем, ни высаживаться на экскурсию, ни задерживаться возле неприятных «пальцев» путешественники не собирались. Корабли остановились у противоположного берега, в заводи у широкой галечной косы. Здесь поджидала делегация выдриного народа. После обмена дарами — на серебряные украшения и ножи, красиво выложенные на резном блюде, слутры ответили несколькими вязанками нанизанных на прутья жирных сигов и изумительно красивыми речными раковинами — шкиперы и дарки дружески побеседовали. На представителей слутров-лутров неизгладимое впечатление произвело совместное распитие горячего чая с медовым печеньем. Пришлось подарить новым знакомым и кружки. Благодарные речные дарки заверили путешественников, что вот здесь, за косой, и есть устье реки, имеющей своё начало в землях, где над башнями реют полотна с изображением чёрной птицы.
— Наконец-то мы начинаем путешествовать совершенно цивилизованно, — заметил Жо за ужином, заворачивая в лепёшку толстый ломоть рыбьей мякоти.
— Да, — согласился Мин, обсасывая вкусную шкурку, — наша боевая слава следует впереди нас.
— Дипломатические успехи ни менее важны, господин артиллерист, — напомнил доктор.
— Именно, — Катрин с сожалением отодвинула тарелку с последним соблазнительным кусочком. — Пора нам подумать и о торгово-коммерческой составляющей нашего вояжа.
Через пять дней отряд остановился на днёвку, и был собран большой совет. Вокруг простирались пустынные берега, лишь изредка поросшие ивовыми кустами. По левую руку открывался отличный вид на предгорья. Судя по всему, путешественники приближались к знакомым местам: впереди ждала Ивовая долина — граница земель Ворона.
Решили действовать полулегальным путём. Демонстрировать корабли, особенно уникальный катамаран, было рискованно — слухи мигом разойдутся, потом хлопот не оберёшься. С другой стороны, проникать на королевские земли совсем уж по-шпионски не хотелось. Оставалось надеяться, что на пограничной заставе всё ещё служат старые знакомые.
Катрин с друзьями отправилась на разведку, рассмотрели заставу в подзорную трубу. Домики, сложенные из камня, по-прежнему стояли вперемежку с куполообразными жилищами кочевников — стало быть, между горцами и королевством сохранялся мир. Катрин с некоторым удивлением увидела полосатый шлагбаум, перегораживающий дорогу к броду. Но Теа и Ква заверили, что чудное заграждение здесь красуется уже не первый год.
Остаток дня прошёл в приготовлениях. Перегрузили часть груза с корабля на корабль, дополнительно проинструктировали глорцев. Глубокой ночью, во тьме, «Квадро» пошёл вверх по реке. Несмотря на высокую весеннюю воду, здорово рисковали — в районе брода было легко сесть на мель. Облегчённый катамаран бесшумно скользил по воде, иногда подрабатывая электродвигателями. Вместо лоцмана вёл судно ластоногий Сиге, решивший, что самое время поплескаться в пресной воде. Двигались медленно, но до утра проскочить мимо пограничников успели. Благо, и Ныр, и одноглазый шкипер в этих местах бывали, да и селк в роли лоцмана был незаменим. На «Квадро» проследовали близнецы с Фло и Мышкой под охраной доктора и Эле. Катрин и остальные осталась с драккаром.
Ква и Теа вернулись лишь следующей ночью на челноке. «Квадро» был спрятан выше по течению, и там с нетерпением ждали отставших друзей.
— Ну, что? Отдыхайте, и пойдём взятки давать, — сказала Катрин.
— Мы не устали, — заверила Теа. — Течение само несло.
Квазимодо ухмыльнулся. Катрин заподозрила, что прогулка в крошечной лодочке прошла достаточно романтично. Всё успевает зверская парочка.
— Тогда будем двигаться. На заставу как раз попадём, когда там все проспятся.
Пошли вшестером: кроме предводительницы, взявшей с собой Жо, и Теа с мужем, на переговоры отправились Пень и Нога. Шкиперы глорцев весьма нервничали — морякам общение с незнакомыми таможенниками всегда сулило малоприятные сюрпризы.
— Если знакомые остались, договоримся, — успокаивал Квазимодо.
День был пасмурным, и часовые не сразу заметили шагающую по дороге группу людей. Катрин видела, как стражи засуетились. К шлагбауму высыпало ещё человек пять с копьями. Вполне понятно — вряд ли какой-нибудь купеческий караван успел здесь пройти после окончания зимнего безлюдья, а сейчас пешие тащатся, да непонятно откуда взявшиеся. Катрин с умилением разглядела на куртках двоих стражников вышитый герб земель Ворона. Ох, как же давно этого безвинно распятого чёрного цыплёнка не видела.
— Мир вам, славные воины! — заорал Квазимодо, поднимая невооружённые руки. — Мы честные торговцы, намерены оплатить пошлины по полному тарифу, бумаги нужные имеем — всё по закону. Господин Лер на заставе изволит пребывать?
Господин Лер изволил дрыхнуть. На почтительный стук в деревянную дверь ответил сонным рычанием, перемежающимся таинственными, знакомыми узкому кругу лиц, словосочетаниями. Катрин подмигнула Жо — пару заклинаний бывший кадет знал, и даже частенько использовал в борьбе с заупрямившимися механизмами.
— Вчера поздновато объезд закончили, — вполголоса, с некоторым смущением пояснил старший стражник. — Придётся, подождать немного. Вон там у нас гостевой дом имеется.
— Господин Лер! — рявкнула Катрин. — Извольте глаза протереть. Гости пожаловали. Привет из Алма-Аты в клювике принесли.
Внутри бурно завозились. Вполне разборчиво выругалась женщина — кажется, в комнате чуть не перевернули жаровню. Дверь распахнулась, и наружу вылетел крупный бородатый мужчина в одних полотняных штанах.
— Катерина! Кого я вижу! Комсомолка, красавица, совсем недавно вспоминал! Легка на помине! — мужик притиснул Катрин к груди, совершенно не обращая внимания на нарядную куртку старой знакомой и изумлённые взгляды собственных подчинённых. Молодую женщину обдало перегаром, и Катрин, смеясь, обняла толстую шею командующего союзными погранвойсками.
— Совсем раздобрел, господин начальник!
За столом подали какой-то молочный напиток, довольно ощутимо шибавший в голову.
— Скучно у нас, — объяснял господин Лер, он же Валерий Николаевич Квёлых — почти земляк, человек из Пришлых, но давным-давно прижившийся в горном пограничье и даже выбившийся в немалые чины.
— За прошлый год всего четыре каравана пропустили, да знаем, что ещё один на перевалах сгинул. Беглых преступников аж пять рыл отловили. Вот и все развлечения. Сейчас мир с Вороном твёрдый — вместе с королевскими воинами со скуки пухнем. Вы-то каким чудом к нам?
— Чудо крайне запутанное, — Катрин кивнула на Квазимодо с женой. — С ними ты знаком?
— Ещё бы! Парень хваткий, — Лер одобрительно улыбнулся одноглазому. — Я так и знал, что у нас ещё появится. Красавица тоже нам запомнилась.