Теа вежливо улыбнулась. В своё прошлое краткое пребывания у пограничников она успела заехать по морде одному чересчур распустившему лапы воину.
— А это торговцы из славного Глора, — Катрин представила шкиперов. — Собственно благодаря им мы сюда и добрались. Водным путём, господин Лер.
— По реке?! Да разве можно пройти?
— Можно. Теоретически. Повторять никому не советую. Чудом проскочили. Собственно, в этом и загвоздка…
Суть господин Лер ухватил мигом. Меньше всего горцы были заинтересованы в движении торговых караванов по воде, в обход перевалов. Бюджет союза горных племён, и так весьма скромный, рисковал быть серьёзно подорванным, посему открытие водного маршрута предпочтительнее было держать в секрете.
— Соберём лошадей, повозки, возьму пару людей надёжных. Поведём вас как обычно. Торговый караван, он и есть торговый караван. Корыто ваше в сумерках проскочит. Люди у нас не болтливые, да и не обязаны мы за рекой следить.
— Королевское воинство не проболтается?
— Ха, они здесь третий год без смены сидят. Мы уж побратались давно. Их десятник надёжный человек. С нами сидеть должен, да вчера… — Лер смущённо поскрёб бороду. — Вчера караулы мы долго проверяли. К обеду только парень в себя придёт.
Смурной десятник появился, когда гости уже успели отобедать. Торопиться уже смысла не было, тем более, что за лошадями пограничники отправились на дальнее пастбище, да и повозки требовалось привести в порядок. Королевский десятник слегка поправил здоровье и смог, наконец, поздороваться с Ква и лиской, которых хорошо помнил. На деловом совещании достойный воин весьма часто задерживал взгляд на Катрин — вот таких блондинок в Ивовой долине видели крайне редко. Впрочем, созерцание не мешало воину давать ценные советы. План путешественников претерпел изменения — было решено конным обозом идти прямо в Тинтадж. Всё равно товар выгоднее реализовать в столице. Пограничники обещали выделить нескольких верховых лошадей и двух сопровождающих. Идея была разумная — Ква следовало появиться к королевскому двору, доложить обстановку и передать письмо от Катрин. Королевская милость вещь крайне непостоянная, и не нужно ею лишний раз рисковать. К тому же Квазимодо знал, кому можно сдать оптом ароматное южное масло, столь незаменимое для светильников богатых столичных домов. О семейном бизнесе одноглазый не забывал, и правильно делал. Глорцам идея тоже понравилась. План живо обдумали и довели до ума.
Катрин не нравилось только одно — Теа с Ква уедут, а возможно, они очень понадобятся в «Двух лапах». Из Тинтаджа до замка дорога неблизкая. Ну, не разорваться же зверскому семейству? Придётся в Медвежьей своими силами обходиться.
Джин был всё тот же — тинтаджский, истинно королевской крепости. Катрин сидела с земляком. За другим, большим столом гостевого дома собрались пограничники и глорцы. Слушали Квазимодо. Одноглазый повествовал о путешествии красочно, со вкусом, изящно обходя скользкие подробности. Мастер художественного слова. Главное, чтобы сами моряки-глорцы не слишком-то рассказу о собственном путешествии удивлялись.
— Далеко пойдёт, — кивнул в сторону одноглазого Лер.
— Не, остепенился, — Катрин смотрела на лиску, сидящую рядом с мужем. — Есть кому за парнем присмотреть.
— Да? Ну, ладно. А то я уже беспокоится начал. Парню только волю дай — всё от моря до Снеговых озёр продаст и купит.
— Нет. Проверено — со своими честный. Валера, ты здесь большим человеком стал. Солидным. Жена, как я понимаю, — вторая?
— Одна не справляется. Да и по статусу положено. К тому же спиногрызов уже шестеро. Пришлось взять молодуху. Осуждаешь?
— Вот ещё — я тебе что, монашка какая? Я, между прочим, тоже семью завела. Приезжай к нам в Медвежью, с наследниками познакомлю.
— Да ты что?! И когда же ты успела? И дети?
— Двойняшки. Мелкие, а такое уже хулиганьё.
— Поздравляю. Эх, жаль, вряд ли к вам выберусь. У нас здесь в отпуск уходить не принято.
— Ну, вдруг сложится. Если что, милости просим. Мы на отшибе, у нас спокойно.
— Намёк понял. Спасибо, комсомолка. Ты, если приспичит, тоже к нашим горам сваливай. В самом Тинтадже и дальше к северу, говорят, ныне не слишком-то спокойно. А детям горный воздух полезен.
— Спасибо. Учту.
— Ну, давай ещё по чуть-чуть.
Джин обжёг горло. Катрин выдохнула, продышалась и спросила:
— Ты насчёт прошлого — как? Не всё забыл? Или лучше не тревожить?
— Да что там, — начальник пограничников с лёгкой печалью захрустел маринованным чесноком. — Уже не болит. У меня здесь хозяйство большое, сама видишь. Наш Капчагай вспоминаю — то ли сон, то ли правда? Здесь уже всё своё. Иной раз любопытство мучит — как там, что там? Ты в прошлый раз про конец Советской власти рассказала. Я всё думал, думал — может, оно и к лучшему? Хотя хорошее в том Старом мире тоже было.
— Спорить не буду. Хорошее там и сейчас есть. Хочешь, чуть-чуть уксусу капну? — Катрин поманила сидящего рядом с глорцами Жо. — Вот, господин главный таможенник, — это Джозеф. Кроме того, что моряк и боец неплохой, ещё и мой родственник.
— Да ну? Неужели тоже земляк?
— Ну, в широком смысле, да. Из Франции.
— Хм, а на капиталиста совсем не похож. А ты, комсомолка, каким боком к Франции?
— Валер, я же говорила — там сейчас всё проще. Границы практически отменили. Да и родственники мы довольно условные.
— Отказ, да? — с ощутимым трудом выговорил по-русски юноша. — Добралась до своей суши, родственники не надо?
— До своей земли, Джозеф, — улыбаясь, поправила Катрин. — Язык не ломай. Вас языку вероятного противника всё равно не учили. Понимаешь, Валера, наш Джозеф раньше в военном училище учился. Да вот, не судьба — на вольный воздух перебрался.
— Юнкер, значит? — Лер протянул широкую ладонь. — Офицеров уважаю, сам служил. Ты не жалей, что до генерала не дослужился. Что там у вас — «ать-два», да вечные попойки в штабе. У нас жизнь интереснее. Бывает, что и с гиком, свистом, рубкой лихой.
— Я и не жалею. Мне Катрин обещала скоро позволить даже джин пить. Тогда совсем хорошо будет, — благовоспитанно заметил юноша.
Лер заржал:
— Я тебе флягу подарю. Не век же комсомолка за тобой приглядывать будет?
— Джозеф, нехорошо на родственницу жаловаться. Давай-ка лучше «шифровку», — сдерживая улыбку, приказала Катрин.
Юноша вынул из-за пазухи пергаментный конверт. Передовая бумаги земляку, Катрин заметила:
— Писала на слух. Уж не обессудь за почерк.
Лер с любопытством развернул лист, исписанный до самого низа:
«1998 год. Актобе — Кайрат 2:0, Тобол — Екибастузец 1:1, Астана — Восток…»
Бородатый мужчина замер:
— Таблица? Откуда?! Да за восемь лет?
— На Жёлтом берегу встретила твоего земляка. Вместе с пиратами промышляет. Парень молодой, правда, не из Капчагая, но служил в ваших местах. Бывают же такие совпадения. Я сразу про тебя вспомнила. Ну, само собой, выпили, разговорились. Фанат футбольный, не дай бог. Так шпарил наизусть, едва записывать успевала. Да и про городок ваш он мне много рассказал. Твою супругу ведь Еленой Александровной звали? Уж не знаю, может, тебе это как серпом по яйцам, но она второй раз замуж вышла. Фамилию, правда, не меняла. Твои ребята выросли благополучно. Старшая, Ирина, в Дмитров под Москву перебралась. Двое детей у неё — Аня и Валерик. Так что могу тебя дедушкой обозвать. Твой младший, Андрей, остался в Казахстане. Работает на ГЭС. Вроде женат, но наследниками пока не обзавёлся.
Лер сидел молча, потом пододвинул кувшин, плеснул джина в три кружки:
— Кать, про земляка ты, положим, приврала. Насчёт остального?
— Зуб даю. Сведенья надёжные.
Бородач жестом попросил поднять кружки. Звук чокающейся глиняной посуды был глуховат:
— Ну, дай им бог здоровья! Как камень с души свалился. Я ведь за Ленку особенно переживал. Ведь с двумя детьми на шее, как ни крути, осталась.
Проглотили джин. Жо закрутил головой. Лер подвинул ему маринованные овощи:
— Ну, Катерина, спасибо тебе. Должен буду.
— Да ладно. Извини, что прямо ничего не могу сказать.
— Э-э, мне забот и так хватает. Да ты ничего и не говорила. Откровение мне спьяну снизошло. Известное дело, — крупный мужчина спрятал за пазуху конверт, смахнул слезы. — Ну, а не рассказать ли мне, что в вашем Тинтадже творится? Дела там такие любопытные…
* * *
Обоз двигался вдоль речного берега. С дороги уже давно свернули, повозки шли трудно, колеса то и дело цеплялись за камни. Люди: и глорцы, и стражи границы, двигались довольно вяло — сказывались последствия вчерашних посиделок. Лишь Ква, неизменно знавший меру, шагал бодро. У Катрин и у самой ломило виски, и она с завистью поглядывала на Теа — лиска получила во временное пользование верховую кобылку и двигалась далеко впереди колонны в качестве головного дозора. Лер вместе с королевским десятником и помятыми глорскими шкиперами трясся на передней телеге.
Разглядев с возвышенности стоящий у берега драккар, Лер глубокомысленно покачал головой:
— До чего ж человек тварь упорная — в любую щель просочится. С виду лоханка лоханкой, а в такую даль доковыляла.
Глорцы и пограничники для поднятия боевого духа опохмелились привезённым бочонком пива, и началась работа. Товары, в основном всё то же душистое масло, перегрузили на повозки. Нога выделил сопровождающих, и обоз неторопливо двинулся к заставе. Остальные глорцы, собирающиеся идти в Тинтадж, должны были присоединиться к конвою уже утром.
— Ну, подруга, — сказал Лер, обнимая Катрин, — ты не пропадай. Хоть раз в год, да пришли весточку.
— С первой же оказией депешу отправлю. Приезжай, у нас там леса дремучие, знатную облаву на вег-дичей устроим.