— Два дня, моя леди, особой роли не сыграют. Люди готовы работать. Но мы же понимаем, что игнорировать физическую и моральную усталость опрометчиво.
— Пустим в дело резервы, — Катрин улыбнулась. — Даша, не составишь мне компанию на «Собаке»? Пообщаемся с мужественными, просоленными насквозь мужчинами.
По веслу Катрин перешла без труда. Гребцы смотрели с интересом. Многие скамьи пустовали — ушедшие в Тинтадж моряки порядком усложнили работу своим оставшимся на драккаре товарищам.
— Господа покорители океанов, — сказала Катрин, — до озера, до нашей конечной цели, осталось два-три дня. Так, по крайней мере, уверяют наши товарищи дарки, и им, я думаю, стоит поверить. Наш славный поход подходит к концу, а я всё ещё упускаю шанс научиться мерить моря. Вёслами, я имею ввиду. Вы не против, если я попробую?
— Ох, милостивая леди, зря вы это, — сказал сидящий за кормовым веслом, Пень. — Руки только испортите. Не дамский труд.
— Не дамский? — удивилась Катрин. — Это Эле не дама? Или наша лиса? Бонга, что ты улыбаешься? Плохо воспитываешь товарищей по оружию. Они у тебя до сих пор баб, дам, женщин и лядей между собой не различают. К вашему сведению, товарищи бойцы, дамы от всех остальных женских сословий отличаются тем, что для любой работы норовят натянуть перчатки. Бонга, не возражаешь, если я рядом с тобой устроюсь?
Даша пела. Голос у неё был негромкий, но приятный. Под мелодию ворочать тяжёлые весла было чуть легче. Катрин уже прекратила мысленно ругать собственную спину, на которой обнаружились какие-то неведомые, до сих пор умудрявшиеся уклоняться от нагрузок, мышцы. Спина, в общем-то, вполне тренированная, приноровилась и к новой нагрузке. Экипаж работал неутомимо, развлекая себя обсуждением спетых девушкой песен. Часть их, исполненная на непонятном глорцам языке, слушателями с лёгкостью относилась к заклинательным песням неизвестных дарковских племён, коих, как всем известно, превеликое множество.
— А здорова ты, леди, весло ворочать, — сказала Бонга. — Сразу видно воительницу с руками железными. Не хочешь с нами через океан сходить? Мы собираемся за лето на Жёлтый берег успеть. А уж через год, весной, опять к вам.
— Предложение лестное, завлекательное. Но у меня дома дел полно. Хозяйство ведь только оставь, сама знаешь, — Катрин ухмыльнулась. — Эй, бойцы морские! Позвольте и благородной леди песню прогорланить. Голос у меня, правда, примерно лисий. Рычу в основном. Но уж очень хочется.
… Пятнадцать человек на сундук мертвеца.
Йо-хо-хо, и бутылка джина!
Пей, и дьявол тебя доведёт до конца.
Йо-хо-хо, и бутылка джину!
Гребцы, слушавшие резковатый голос светловолосой предводительницы, действительно больше привыкшей ругаться и командовать, чем петь, со смехом подхватили:
Йо-хо-хо и бутылка джину!
Катрин подмигнула Даше, слегка ошеломлённой дружным рёвом. На «Квадро» шедшем чуть впереди появились головы встревоженных друзей. Слышно было, как взвизгнула Дики, явно пытаясь вторить завываниям гребцов.
За ветер добычи, за ветер удачи!
Чтоб зажили мы веселей и богаче!
Кто знает насчёт жизни «в целом», но грести под воодушевлённое «йо-хо-хо» стало действительно веселей. «Квадро» приблизился к дракару, оттуда заорали:
— Эй, певцы, смену примите!
На «Собачью голову» перепрыгнул Костяк, перебралась Эле с доктором. Катрин не сразу сообразила, что они помогают перебраться Флоранс. Сдурели!
Фло направилась к подруге. На изящную женщину с улыбкой поглядывали моряки.
— Не сверкай глазами, — пробормотала Флоранс. — На многое у меня сил не хватит, но хоть попробую. Перчатки я не забыла.
— Вы, леди, со мной вместе садитесь, — пригласила Бонга. — Вместе справимся. Мы дамы слабые, утончённые, не то что эти горлопаны.
— Ну, может ещё разок? — заорал чернявый моряк. — Песня-то что надо.
Пятнадцать человек на сундук мертвеца…
Рёв с драккара вспугивал начавших гнездиться уток и куликов. На «Квадро» хихикали Мышка с Жо, близнецы дружно подвывали хору. Цуцик подумал и тоже решил не отставать.
* * *
Озеро лежало тихое, спокойное. Течения здесь практически не было, и корабли застыли на неподвижном зеркале воды. Вечерняя тьма отражала оранжевые пятна костров. Лагерь разбили на одном из трёх, расположенных вплотную друг к другу и густо заросших высокими деревьями, островов. Место было удобным, — от основного берега ближайший остров отделяла широкая и глубокая протока.
— Кажется, всё — дальше не пройдём, — пробормотала Катрин.
Они сидели у самой воды. Собственно, Сиге с удобством расположился прямо в озёрной воде, лишь одна ласта вальяжно возлежала на поросшей молодой травкой берегу. Ныр и Катрин сидели на корточках чуть выше. Флоранс, закутанная в плащ, примостилась на камне.
Селк задумчиво что-то забулькал, забормотал.
— Говорит, драккар может попытаться дальше пройти, — перевёл Ныр. — Но у «Квадро» шансов мало. Слишком широкий.
— Я поняла, — Катрин кивнула селку. — Что ж, мы прошли даже дальше, чем рассчитывали. В конце концов, «Две лапы» — это не порт пяти морей.
— Что делаем дальше? — поинтересовалась Флоранс.
— Дальше, как и предполагалось по плану — пешочком. Только я, пожалуй, сама сначала схожу. Так сказать, предварительно проконтролирую обстановку. Тут дня два пути, не больше.
— Не хочу возражать леди, — скептически заметил Ныр, — но, на мой взгляд, здесь все три дня. Если не четыре. Вдоль берега не пройдёшь. Придётся обходить через холмы, что к западу от замка.
— Я помню, — нетерпеливо прошептала Катрин. — Но я немножко быстрее хожу. Двинусь налегке, одной болтать не с кем будет — быстро управлюсь.
— Нет! Одна не ходи, — судорожно сказала Флоранс.
— Понимаете, одной проще. Обстоятельства могли и измениться. Замок я знаю, разберусь без шума. Даже Цуцика брать не буду. У нас в замке тоже собачка живёт. Ещё начнут отношения выяснять.
— Моде Лу, — понимающе кивнул Ныр. — Да, старый пёс кого угодно напугать может. Цуцик у нас храбрец, но всё равно.
— Кэт, сейчас идти одной откровенная глупость, — прошептала Флоранс. — Если сложности со старым гарнизоном возникнут, ты начнёшь штурмовать замок в гордом одиночестве. Хочешь меня убить идиотизмом?
— Мы последних новостей не знаем, но не думаю, что дело зашло так далеко и придётся резать гвардию. Вот дерьмо! Какой черт меня дёрнул нанять этих тупорылых горцев? Без них бы обошлись.
— Зимой мы бы без них не справились, — мрачно заметил Ныр. — Выйти из ворот было невозможно, даже лук нашей лисы не спасал. Снежаки хоть и поменьше стурвормов, но никакой жизни не давали. Но замковые горцы действительно обнаглели. Страху на деревенских нагнали. Только леди Блоод этих кабанов и сдерживала. Катрин, давай я с тобой пойду. Опыт рукопашной я имею…
— Давайте не будем обгонять события. На ночь глядя никто никуда не пойдёт. Утром ещё раз обсудим ситуацию. Торопиться-то особенно некуда. Всё, отдыхаем.
* * *
После ужина Катрин и Фло сидели у кормового трапика. Впереди тихо дышала озёрная гладь. Как в зеркале отражался миллиард звёзд. Флоранс запрокинула голову. Сегодня и Луна, и её Тёмная Сестра, ярко светились.
— Какие здесь звезды близкие.
— Угу, — Катрин задумчиво сплюнула в воду. — Ой, извини! Сорвалось.
— Ладно, если избыток слюны мешает тебе медитировать, плюйся. Только Сиге на голову не попади.
— Он поплыл отхватить на ужин что-нибудь вкусненькое. Забавно, — Катрин ткнула пальцем перед собой. — Полагаю, этот замечательный водоём входит в мои, в наши с тобой, владения. Только что-то я восторга особого не ощущаю. Глодают меня сомнения.
— Уйдёшь в лес, и сомнения пропадут. Ты ведь одна решила идти?
Катрин вздохнула:
— Прости. Я должна одна идти. Какая я, на хер, леди, если правление начну со штурма собственного замка? Ещё не хватало наших глорцев класть под стенами «Двух лап».
— Понимаю. Только и ты пойми. Ты обязана сделать ещё одну вещь.
— Хм, нужно начинать записывать. Что ещё я должна сделать?
— Меня с собой взять.
Катрин помолчала и мрачно спросила:
— И как ты себе это представляешь?
— Не знаю. Тебе виднее, как всё устроить. Но я без тебя не могу. Ты когда-то обещала не отходить от меня не на шаг. Я тогда сочла сие замечание поэтической гиперболой. Сейчас думаю иначе. Кэт, когда вы ушли возвращать похищенную Мышку, я чуть с ума не сошла. А тебя единственную ночь не было.
— Я мелкому всё-таки уши оборву, когда вернётся. За россказни.
— Перестань. Мин, конечно, мастер батальные сцены расписывать, но я в ту ночь представляла ужасы куда как красочнее. Кэт, я правда без тебя с ума схожу.
— Понимаю. Я тебя тоже очень люблю. Но в свалки с железом тебе лезть никак нельзя. Это не твоё. И если я буду знать, что какой-нибудь дебил может случайно влепить в тебя стрелу — ну, какой из меня боец будет? Неумно получится. Обеих нас убьют. Давай баталии оставим «за скобками». Их вообще нужно сократить до минимума. Фло, не считая коротких драк, всё остальное время я буду рядом — протяни руку и нащупаешь.
— Хорошо. На этот раз я воспринимаю твоё обещание буквально.
— И правильно!
От поцелуев звезды начали расплываться и множиться тысячами…
— Пойдём в каюту, — язык у Фло заплетался. — До утра совсем мало осталось.
* * *
Катрин проснулась как от толчка, подскочила. Подруги крепко стукнулись лбами.
— Ай! — Флоранс схватилась за ушибленное место. — Когда у нас нормальная кровать будет?
— Стоп! Тебе снилось?