— Чего ещё случилось? — поинтересовалась Катрин, критически оглядывая воспитанника. Что-то он уже четвёртый день не бреется. Начал, так уж нечего было останавливаться.
— Собственно, ничего не случилось. Я с просьбой. Или за советом, — юноша заозирался.
— Сними с табурета плащи и «болты» и садись. Или вон, — на мешок. Заодно потом его Даллапу вниз спустишь, пока сюда за фуражом и лошади не забрели. Что у тебя за просительный совет или совещательная просьба?
Жо, придерживая ножны кинжала, осторожно присел на мешок, в замешательстве надул щеки и решился:
— Кэт, я здесь сильно нужен? Ты мне разрешишь сходить в Глор?
- А как же. С условием, что завтра к обеду обратно будешь, — Катрин сосредоточенно вытерла перо, сунула его к остальным письменным принадлежностям. — Судя по всему, ты долго и напряжённо думал. Наверное, аж со вчерашнего вечера. Что за нужда в странствия пускаться? Мы, конечно, здесь уже целых двадцать дней, но всё-таки — отчего опять в Глор?
— У меня ощущение, что я как-то неправильно оттуда ушёл. До конца не попрощался, — Жо виновато посмотрел на наставницу. — Ты понимаешь?
— Понимаю. Даже не скажу, что сильно удивлённа. В Глор, значит? Мама что сказала?
— Сказала, что военно-морским и торговым флотом ты командуешь. Тебе и решать. Мама, по-моему, огорчилась. Сильно.
— Да? С чего бы это? Захотелось парню погулять. Дело естественное. А чуть раньше ты о своих туристических намерениях известить не мог?
— Я колебался, — мрачно признался Жо. — Понимаешь, я не думал, что буду так… нервничать. Она ещё ребёнок. Ничего такого у меня с ней не было и быть не могло. Но теперь, черт бы меня взял, я совершенно ясно понимаю, что она не чужая. Она со мной поговорить хотела. Ждала. Блин, и чего я замялся? Нужно было поговорить нормально, по-дружески.
— А вы как поговорили?
— Да не знаю я, как мы поговорили! Глупо поговорили. Теперь как-то неспокойно мне. Она мне снится. Я знаю, что она легкомысленная тарахтелка и жизнь исключительно по сказкам представляет, но всё равно. Я волнуюсь. Мне нужно съездить.
— Угу. А ей нужно, чтобы ты приезжал? Вот с этой твоей офигительно оригинальной идеей, что вы тогда глупо поговорили, а сейчас о-го-го как мудро побеседуете — нужно ей? Есть вам что друг другу определённое сказать? Жо, я тебе ни приказывать, ни подсказывать не хочу. Ты взрослый, сам решай. Конечно, идти одним кораблём опасно, ты и сам это прекрасно понимаешь. Но если никак иначе нельзя — валяй. Или имеет смысл ещё подумать? И тебе, и ей? Рата умная девочка и уже совсем не ребёнок. Но дури и у тебя, и у неё в голове полным-полно. Может, дашь ей в себя придти, на ноги встать, самостоятельной себя почувствовать? Спасать девочек — занятие благородное. Но сейчас она не тонет. Она под присмотром, не голодает, к небезынтересному делу приставлена. Учится. Нормальную жизнь познает. Дай ей шанс стать самостоятельным человеком. Побольше о дружбе и недружбе узнать.
— Если я сейчас не поплыву, я только через год смогу в Глор попасть. Даже если двинуться через горы, время не выиграю. Долго. Она будет переживать. Собственно, и я тоже.
— Хо! Она, позволь тебе напомнить, весьма грамотная девица, — Катрин вынула из стакана новое перо. — Вот, бери и займись эпистолярным жанром. Очень благородное занятие. Будете совсем как взрослые. У тебя ещё два дня, чтобы доступно свои мысли изложить. Ну, а на следующий год — как решишь. Оказия в Глор всё равно будет.
— Да, — Жо задумчиво повертел перо. — Так даже лучше будет. Нужно как-то успокоиться. К тому же…
— К тому же наша разжалованная принцесса заметно подрастёт, — согласилась Катрин. — Дерзай. Бумаги для такого случая не жалей. Слов тоже. Рата любит пространные истории слушать. А теперь бери мешок, я тебя по лестнице провожу, а то ты в таких возвышенных чувствах овёс по всему замку засеешь.
Жо отправился сдавать фураж, а Катрин зашла в прачечную. Флоранс у груды пустых корзин спокойно беседовала с Гаей и Ингерн. Только глаза у подруги были тревожные.
— Один момент, дамы, — Катрин ухватила подругу за руку, шепнула: — Останется. До следующего сезона, точно.
— Спасибо, — губы Флоранс дрогнули. — Он как-то сразу. Я совершенно не ожидала. Спасибо.
— Не благодари. Ненадолго. Он взрослый. Почти.
* * *
«Собачья голова», наконец, отплыла. Глорцы остались весьма довольны приёмом и отдыхом. Селянам гости тоже понравились. Тем для разговоров теперь надолго хватит. Особенно подробно будут обсуждать поведение некоторых раскрепощённых особ женского пола. В отношении флирта Медвежья долина до сих пор была скучноватым местом.
Драккар увёз несколько писем. Кроме всего прочего, Катрин сочла уместным лично напомнить Белке о пользе регулярных отжиманий. Жо, после длинных мучений, разразился длиннющим посланием. Теперь оставалось ждать следующей навигации.
Сиге ушёл вместе с моряками. Обещал вернуться в Медвежью самостоятельно и по пути не торопясь разведать близлежащие реки и озера.
«Квадро» скучал, спрятанный между островками на озере. Маскосеть растворила катамаран среди буйной зелени, на мачте уже свила гнездо иволга. Катрин побывала на катамаране пару раз — кораблик было как-то жалко. Ну, ничего, «Квадро» посудина стойкая, поскучает. Тем более, Жо с фуа бывали там куда чаще — ковырялись с пострадавшим корпусом. В ближайшем будущем катамараном нужно будет заняться всерьёз. А пока снятые с «Квадро» зеркала произвели фурор в замке. Большинство обитателей «Двух лап» никогда толком не видели собственного отражения, в тут такое чёткое, да ещё почти в полный рост. Катрин подумывала выставить у зеркала, занявшего место в малой трапезной, постоянного часового. Уж слишком рьяно стал личный состав относиться к собственному внешнему виду. Впрочем, период самолюбования скоро пройдёт.
* * *
К Прыжку подготовились не торопясь. Блоод была преисполнена уверенности, ходить в пусть и вонючий, но интересный мир ей чрезвычайно нравилось. Катрин была несколько шокирована заверениями подруги в том, что в будущем отличными проводниками в Прыжках окажутся её дети. Ну, до этого было ещё очень далеко.
Несколько совместных обсуждений предстоящей Прыжковой операции слегка примирили доктора и Костяка с волнующей близостью ланон-ши. Вообще-то, лишь непоколебимая Даша с полнейшим хладнокровием переносила присутствие прекрасной кровопийцы.
Сначала Блоод перебросила письмо. Потом переправила доктора с Эли. Но Той стороне гостей встречали у старой хижины Катрин — этому месту предстояло служить одной из баз Прыжков. Всё прошло благополучно. Гостей встретили, и можно было надеяться, что и с легализацией «туристов» дела пойдут благополучно.
Даша с Костяком ушли в самом начале лета. Им предстояло Прыгнуть прямо на историческую родину девушки, что было довольно сложно — для Блоод там не имелось знакомых ориентиров. Катрин здорово переволновалась. Вернувшись, ланон-ши ехидно сказала, что Синевка довольно милое местечко, хотя дышать там всё равно нечем, да и самолёт, пошедший на посадку, чуть не заставил Костяка и саму Блоод по-щенячьи опозориться. Хорошо, что Даша вовремя начала орать, что это всего лишь машина. Да, о близости аэропорта Катрин друзей абсолютно забыла предупредить.
Доктор и Эле отсутствовали не слишком долго. В один из дождливых летних дней явились, искусанные комарами и порядком ободранные — по возвращении их выкинуло в окрестностях Чёрного озера. По пути в замок странникам пришлось отбиваться от навязчивого утбурда. Хорошо, что Эле, несмотря на настойчивые предупреждения Катрин, рискнула захватить с собой дюжину отличных ножей производства Шеффильдской фабрики. Сам вояж произвёл на «туристов» противоречивое впечатление. Дуллитл показал Катрин и Флоранс фото своей правнучки и смущённо сказал, что будущее островной Империи он представлял себе несколько иначе. Британия стала маленькой и совершенно не британской страной. И вообще мир пошёл куда-то не туда. Хотя, конечно, развитие медицины достигло фантастического уровня. В рюкзаке доктора никакого опасного металла не обнаружилось, но он был куда увесистей багажа Эле. Дуллитл приволок целую библиотеку.
Сама Эле сказала, что путешествие было весьма познавательным. Например, теперь абсолютно понятно, почему Катрин такая стремительная. В Том мире даже пирожки жрут преимущественно на бегу. Ещё на отставную телохранительницу произвели большое впечатление канал MTV и прочие музыкальные телепрограммы, джин с газированным тоником и пастилки от кашля. И поединки чемпионата мира по «боям смешанного стиля», куда возлюбленную опрометчиво сводил доктор.
Катрин была весьма довольна скорым возвращением друзей, да и пространное письмо от Валери, столь блистательно осуществившей операцию по легализации гостей, порадовало. Несколько закинутых в Старый мир побрякушек с необработанными алмазами удалось реализовать безо всяких проблем. В случае экстренной необходимости вполне можно было пользоваться открывающимися возможностями.
* * *
Текли спокойные летние дни. У Катрин начало появляться свободное время. Первоочередные проблемы удалось разгрести, причём львиную долю хозяйственных забот забрала на себя Флоранс. В команде с Энгусом и остальными хозяйки справлялась просто замечательно. Дети буйствовали в детской и на открытой террасе. За ними присматривали поочерёдно Гая и Мышка — последняя никак не желала отказываться от обязанностей няньки, хотя Катрин потихоньку нагружала её и иными проблемами. Доктор занимался обустройством медпункта, а по вечерам беседовал с Фир Болгом — у опытных лекарей нашлось уйма интереснейших тем для дискуссий. Эле много времени проводила в деревне и разъезжая по округе — тщательно подбирала людей для «специфических» задач. Катрин собиралась создать в Медвежьей долине многоуровневую систему безопасности. Но пока людей катастрофически не хватало. И не только бойцов и разведчиков. Срочно требовался ещё