На берег протоки вышли всё же в полном составе — вчетвером. Отсюда был виден угол дома отшельника, деревья, подступающие к самой воде. Напрягая зрение, Жо разглядел корзины-верши, сушившиеся на кольях у воды. Ни корабля, ни лодки видно не было. На мальчика тревожно взглянул Ква:
— Может, они уплыли куда?
Жо заставил себя взглянуть на проводника. Хенк стоял с невозмутимым лицом, только загар стал странно серо-коричневым.
Катрин неторопливо опустила подзорную трубу и неожиданно хмыкнула:
— Посмотри, Жо. Кажется, это по твоей части.
Жо ухватил трубу. Дом, кусты его окружавшие, верши на кольях мгновенно приблизились. Мальчик начал искать. Краем уха слышал, как Катрин спокойно сказала:
— Хенк, ты был прав. Я у тебя в долгу.
Вот оно! Неправильная зелень, слишком упорядочные пятна. Камуфляж. И густота деревьев сразу стала понятна. Конечно, камуфляж.
— Они натянули маскосеть на мачту, — прошептал Жо. — Круто придумано.
— Сеть?! — изумился Квазимодо. — Вы про что?
— Смотри на деревья левее дома. На те, что почти в воде стоят, — сказала Катрин.
Вор всмотрелся, охнул:
— Надо же! Вот это фокус. Диковинный фокус, чтоб мне больше хвоста не видать.
— Вы про что? — неожиданно жалобным голосом сказал Хенк. — Я или ослеп, или сдурел вконец — ничего разглядеть не могу.
Катрин кивнула, и Жо протянул подзорную трубу проводнику:
— О! — Хенк вгляделся. — Вот так уловка. Сроду такой не встречал, спаси меня боги.
— Маскировочная сеть, — пояснил очень довольный Жо. — Здесь её нетрадиционно применили, а так ничего особенного. Обычно эти сети вводят в заблуждение только… — мальчишка осёкся, поймав беглый взгляд Катрин.
Мужчины дружно уставились на спрятанный корабль. Теперь его было не так уж трудно разглядеть в тенях и пятнах маскировочной завесы.
— Ква, ты у нас, вероятно, основной консультант по водному транспорту, — хрипловатым невыразительным тоном сказала предводительница. — Эта штука — шхуна или бот, не важно — она довольно большая. Мы сможем ею самостоятельно управлять?
— Можно мне трубу? — попросил Квазимодо.
Он долго рассматривал корабль. Жо хотелось заёрзать от нетерпения, но мальчик знал за собою эту отвратительную детскую привычку и сидел не шевелясь.
— Боюсь сказать что-то определённое, — наконец, пробормотал вор. — Даже в линзовую трубу отсюда разглядеть судно трудно. Размеры не такие уж большие. А вот мачта для такого судёнышка даже великовата. Понятно — строили в основном под парусами бегать. С одной стороны — хорошо. Вчетвером мы много вёслами не намашем. Но оснастка мне незнакома. Скажу честно — ничего подобного я не видел. Вы уж простите, леди — с таким корабликом с первого взгляда не разберёшься. И больше всего меня корпус смущает. Отсюда толком не разглядишь, но вроде бы чересчур широковат для такого судна.
— Мне кажется, это катамаран, — Жо старался, чтобы его голос звучал деловито. — Тип — «крейсерский». Хотя насчёт этого могу ошибаться.
— Ты яхтингом занимался? — Катрин приподняла располовиненную шрамиком бровь.
— Крейсер — это такой военный большой корабль, — удивился Квазимодо. — Мне Мышь объясняла по ящику. В смысле, когда телевизор смотрели. А что такое «катамаран»?
— Крейсерская — это от «крейсировать», то есть, осуществлять постоянные походы. Катамаран — корабль с двумя соединёнными корпусами. Яхтингом я не занимался, — мальчик виновато глянул на Катрин. — У папы была яхта. Он меня брал на побережье. Ну, это ещё в детстве было. Я мало что помню. Мы на Крит ходили и на Корсику.
Хенк кашлянул и довольно ядовито поинтересовался:
— Леди, может быть, мне лучше прогуляться? Я всё равно ни слова из вашего разговора не понимаю.
— Сейчас все прогуляемся, — буркнула Катрин. — Ты не молчи. Твоё мнение — мы эту хреновину угнать можем?
— Угнать сможем. Но плыть на ней… Лично я могу пользу принести, если только на этом краморане пара хороших весел имеется, — после некоторого размышления признался Хенк.
— Весла? — хмыкнул Квазимодо. — Это же не твоя развалюха рассохшаяся. Тут всем нам на весла сесть придётся, да и то будет мало. К тому же…
— Дискуссия окончена, — сказала Катрин. — Определённого мнения ни у кого нет. Подойдём ближе, разглядим. Идём в обход с той стороны мыса. Не хватало ещё хозяев вспугнуть.
— Если на лодке вдоль тростника… — заикнулся вор.
— Ногами. Берегом. Осторожно и внимательно, — Катрин сплюнула в кусты. — Вперёд.
Жо снова шёл за предводительницей. Мягко отводил ветви, и старался не оставлять следов на влажной, мягкой почве. Вор и Хенк двигались следом. Надо признать, — ходить по зарослям они умели ничуть не хуже воспитанника индейцев. Правда, до молодой леди всем троим было далеко. Катрин скользила сквозь слабо шелестящий от ветерка кустарник поистине бесшумной тенью. Да, тут скорее почувствуешь клинок под лопаткой, чем разглядишь хозяйку ножа.
Слева за тростником снова заблестела вода. Взмокший Жо с надеждой глянул. Ополоснуть бы лицо. Да и искусанная шея чешется невыносимо. Не все такие, как наставница — вон, у неё между лопаток какой здоровенный москит уселся. Рубашка совсем истаяла — разве такая марля защитит? Хоть бы плечами передёрнула. Железная тётка.
Катрин опустилась на колено, на миг обернувшись, сделала короткий знак — взять дальше от берега, соблюдать полную осторожность. Значит, таинственный дом близко.
Шли медленно и осмотрительно. Заросли стали гуще. Жо пробирался под колючими ветвями почти на четвереньках. Сзади и правее посапывал Хенк. Нос Жо улавливал запах мужского пота. Да, нелегко проводнику. Ему уже, наверное, за тридцать. В таком возрасте разве побегаешь по зарослям?
Отвлекшись, Жо едва не пропустил сигнал предводительницы. Замереть. Мальчик мягко присел. Всматривался изо всех сил в заросли. Ничего особенного не заметно. Никаких новых запахов. Только Хенк благоухает. Трещат в ветвях птицы, вот плеснула рыба на невидимой протоке. Спокойствие. Озираясь, Жо встретил вопросительный взгляд проводника. В ответ пожал плечами — сам ничего не пойму. Командиру виднее. Уже вдвоём уставились в спину Квазимодо. Тот оглянулся, многозначительно поморщился, прижал ладонь к животу. Этот жест Жо понял — о предчувствиях бывалого вора мальчик был наслышан. Будущие неприятности Квазимодо частенько предугадывал, и почему-то в основном по неприятным ощущениям в животе.
Катрин непринуждённо уклонилась от соприкосновения с колючими ветвями, приблизилась к мужчинам. С другой стороны подполз вор.
Катрин одними губами прошептала:
— Что-то не так.
Жо с Хенком переглянулись. Квазимодо мрачно кивнул.
— Что? — спросила Катрин.
Вор неопределённо пожал плечами и мрачно прошептал:
— Идти вперёд не хочется. Почему, не знаю.
— Засада? Ловушка? Трупы?
— Нет, на засаду не похоже. Вроде ничего не случилось, но…
Катрин помолчала, потом прошептала:
— Кое-что случилось. Москитов здесь нет.
Жо ошалело заозирался. Шея чесалась по-прежнему, но последние несколько минут вроде никто не кусал. Что бы это значило?
В голову никаких разумных объяснений не приходило. Возможно, скоро дождь пойдёт, и проклятые насекомые прятаться разлетелись? Хотя дождёшься от них такого благоразумия.
— Без москитов вообще-то не так уж плохо, — прошептал Хенк.
Катрин неожиданно согласилась:
— Замучили, сволочи.
Предводительница добавила ещё одно словосочетание, дословный перевод которого Жо так до сих пор и не знал, и сказала:
— Нужно двигаться. Я с Ква сейчас полностью солидарна — идти вперёд совсем не хочется. Но нам нужен корабль. Попутно нужны припасы и нормальное оружие, — Катрин посмотрела на мальчика.
— Я понимаю, — Жо постарался как можно небрежнее пожать плечами.
— Тогда двигаемся, — Катрин на миг закрыла глаза. — Я и Ква впереди. Вы держите дистанцию и следите за тылом. Очень осторожно. Торопиться позже будем.
Жо, озираясь, крался по зарослям. Под ногами стало чуть суше. Впереди показалось что-то похожее на тропинку. Жо ещё раз огляделся, — в тылу всё спокойно. Катрин и вор стояли уже у самой тропинки. Вор, пригнувшись, сделал движение вперёд. В тот же миг, молодая женщина ухватила его за пояс штанов. Отчётливо треснула ткань. На ногах Ква устоял, и в следующий миг он и Катрин торопливо попятились.
Жо не понял, когда упал. Просто перед носом оказалась бурая влажная земля. В пахнущей тиной листве шустро копошилась блестящая многоножка. С некоторым опозданием на земле рядом с мальчиком вытянулся Хенк. Руки его сжимали отполированное до белизны топорище походного топора.
Катрин и вор присели на корточки. Квазимодо возмущённо сопел и ощупывал разошедшиеся в «тылу» штаны.
— Можно было бы и поосторожнее…
— Заткнись, — прошептала Катрин и глянула на Жо: — Твоя очередь, кадет. Пойдём, полюбопытствуем. Остальным сидеть не дзервигаясь. Сунетесь на вырубку — убью.
Жо пришлось сидеть метрах в тридцати от тропинки-вырубки. Теперь мальчик отчётливо видел пеньки от срубленных кустов. Катрин с подзорной трубой на корточках передвигалась на шаг, другой, что-то высматривая в зарослях. Наконец, поманила Жо:
— Дерево на границе вырубки. Хрен знает, как оно называется. Острые длинные листочки, глянцевитые, темно-зеленые. Смотри на ствол, высота — на уровне плеч стоящего человека.
Жо с трудом рассмотрел крошечное устройство, закреплённое на стволе дерева. Объектив, тёмный кронштейн крепления. Весьма похоже на миниатюрную веб-камеру.
— Кэт, но её же невозможно заметить. Ты этот датчик тоже животом почувствовала?
Катрин со слабым интересом посмотрела на мальчика: