«Он быстрый», — в панике подумал Жо, ныряя под колючие ветви. «О, черт! Как же он подобрался?! Да он ещё бегает как ящерица».
Мальчик споткнулся, перекатился через корень, нырнул в зелень. Дождём летели брызги, изумрудные листья били по лицу, ветки царапали кожу. Расползшиеся по швам мокасины грозили поскользнуться на влажной земле, но Жо летел как ветер. Сказывались результаты изнурительных тренировок — расстояние до ящера несколько увеличилось. Проклятое ископаемое уже не соблюдало тишину, — мощное приземистое тело проламывало заросли, оснащённый роговыми щитками хвост, раскачиваясь, сносил кусты подобно упругому шипастому бревну. Оглядываясь, Жо каждый раз ловил взгляд аванка. «Как же он ко мне подкрался? Выследил и подкрался. Вот дерьмо. Это тот, что под деревом сидел, я эту морду уже не спутаю».
Впереди был лагерь. Туда вести гада нельзя. Вдруг Ква растеряется от неожиданности? Да и вещи этот монстр рого-хвосто-бронированный может попортить.
Жо отвернул в сторону. К реке бежать глупо. Эта ящерица гипертрофированная только возликует. С другой стороны — болотце. Место для лагеря специально подбирали, чтобы кто-нибудь идущий вдоль берега невзначай не натолкнулся. Теперь болотце придётся с ходу перескакивать. Интересно, как аванки в смысле выносливости? Сам Жо уже порядком задыхался.
Мальчик пробежал по узкой поляне. Впереди, между худосочными деревцами, на тёмной смрадной воде покачивались ослепительно белые и лимонно-жёлтые роскошные цветы. Воняли они, между прочим, ещё омерзительнее, чем гниющая вода.
Сейчас было не до сравнений. Сзади по-прежнему топотал и хрустел ветвями аванк. Фора ещё оставалась, но Жо всерьёз беспокоила уверенность ящера.
Под ногами плеснула вода. Разлетелись в стороны ряска и ил. Мальчик с ужасом почувствовал, что едва не потерял мокасин. Бежать сразу стало тяжелее. Дальше воды будет уже выше колена.
Жо обернулся. Аванк стоял у кромки болотной воды. Приоткрыл пасть, на миг показав оранжевый зев. Приподнял хвост и как-то очень демонстративно снёс ударом шипов ближайший куст. Наглый.
— Пошёл в жопу, — громко сказал мальчик. — Ты — архаизм. Вымрешь скоро. Или из тебя хозяйственные фуа дешёвых кошельков наделают.
На оскорбления ящеру было наплевать. Он двинулся вперёд. Стоя на месте, Жо теперь мог наблюдать с какой тяжеловесной грацией перемещается монстр. Честное слово — это было даже красиво. Ритмичные изгибы длинного тела, древняя хищная мощь…
Видя, что человек не двигается с места, аванк насторожился. Его взгляд нашёл ножи на поясе противника. Жо неторопливо сдвинул ножны на живот.
— Сейчас поиграем, ящерка.
Аванк был согласен позабавиться. Его движения ускорились — через мгновение чудовище уже скользило в густой воде болота. Разошлась тяжёлая волна, закачались-затрепетали нежные пятна цветов.
Жо кинулся практически навстречу хищнику. Рискованный манёвр, особенно в предательской болотной жиже. Но мальчик успел просчитать действия: сначала на стволик деревца, не устоявшего в благоуханной тёплой гадости среди болотных цветов. Ветви удобно склонились в воду. Потом с твёрдой опоры длинный прыжок к берегу, — там островок тростника, — тоже должен удержать вес.
Юркнуть мимо монстра удалось. За спиной что-то звонко стукнуло. Жо изо всех сил прыгнул к берегу. Сзади захрустело несчастное деревце, подмятое тушей аванка — в немой ярости хищник, кажется, пытался разбрызгать всё болото. Через голову мальчика летела тина и атласные лепестки. Оглядываться было некогда — Жо чувствовал, что аванк приблизился вплотную. Чуть не запутавшись в стеблях тростника, мальчик пулей вылетел на берег. Какое счастье надёжно стоять на ногах. Жо метнулся к кустам, твёрдо рассчитывая в ближайшие несколько минут основательно оторваться от преследователя. Придётся выложиться по полной.
— Эй, тварь, куда поковыляла? — завопили сбоку.
На другой стороне полянки стоял Квазимодо с топором в руках. Аванк мгновенно застыл, повернув морду к новому противнику.
— Давно я вас, гадов, на ужин не готовил, — радостно объявил вор, помахивая топором. — Ну, что застыл? Тащись ко мне, кривоногий.
Аванк не шевелился.
Жо с огромным облегчением смотрел на щуплого, невысокого, но такого уверенного Квазимодо. Теперь всё получится. Ква этих тварей знает. Непонятно какой урон можно нанести ящеру топором и ножом, но раз вор ухмыляется, способ точно есть.
Аванк нерешительно затоптался на поляне. Его пятиметровое тело вновь стало неуклюжим грязно-зелёным бревном. Такую тварь можно хоть за хвост таскать. Словно и не это чудище только что неслось за добычей со скоростью тренированного бегуна.
Нет, за хвост мы его таскать поостережёмся. Жо вытащил нож, решительно взмахнул блестящим клинком.
— Ну, Жо, это ты брось, — в полголоса посоветовал вор. — Разделывать его ещё рановато.
— А что нужно делать? Способ, манёвр какой-то есть?
— Ясное дело. Как без манёвра? Сзади тебя ветка лежит. Возьми её и держи как копьё.
Жо осторожно сделал два шага назад. Ящер мгновенно насторожился. Мальчик нащупал и угрожающе вскинул влажную ветку. «Копьё» немедленно развалилось надвое, пришлось ухватить его обеими руками. Аванк приоткрыл пасть словно в недоумении. На него тут же заорал вор. Уставившись на топор, со свистом мелькающий над головой человека, ящер неуверенно сделал шаг к Квазимодо. Тут же завопил, заругался Жо. Сильно тыкать веткой в сторону хищника мальчик опасался. Скользкая кривулина совсем сгнила — ещё кусок отвалится, и тогда палка разве что бумеранг сможет изображать.
Очевидно, ящер передумал связываться с численно превосходящим и неопределённо вооружённым противником. Огромная пружина разогнулась, аванк торпедой влетел в болотце. Взбурлила вода, полетели брызги тины. Буквально через несколько секунд затрещали кусты на противоположной стороне болотца.
Квазимодо ещё раз улюлюкнул вслед монстру и засмеялся:
— Сбежал наш ужин. Молодой был, глупый. С таким разве всерьёз сразишься?
— А мы что с ним хотели делать? Ты что конкретно придумал?
— Как что? Смутить его хотел. Пугнуть. Если бы не получилось напугать, пришлось бы стыдить. Объяснять что, таких как мы, мелких и грязных, великий аванк жрать никак не может. Не по чину.
— Ну да, он бы так и засмущался. У тебя какой план был?
— Использовать страшное оружие, — вор кивнул на чёрную ветку в руках Жо. — План ни разу не опробованный, но как ни странно, результат-то недурственный.
— Тьфу, черт, — мальчик выбросил обломки липкой ветки, принялся вытирать ладони о штаны. — Я думал, действительно какой-то хитрый способ имеется.
— Я единственный способ знаю, — серьёзно сообщил вор. — Нужен отлаженный надёжный эвфитон. И запас карро. И сидеть со всем этим вооружением на высоком борту корабля. А ещё лучше — на крепостной башне. Корабли, знаешь ли, эти твари тоже топят. Конечно, когда аванки взрослые и умные.
Жо посмотрел на медленно успокаивающуюся воду болота и пробормотал:
— Мне этот тоже младенцем не показался.
— На нас бы хватило, — согласился Квазимодо. — Хорошо, что глуповатый живоглот попался. Ты, кстати, зачем сам-то в болото полез? От большого ума? Ты же обычно соображаешь, что делаешь.
— Что ж мне, в лагерь его приглашать? — огрызнулся Жо. — Вдруг ты там спишь? Разбудим, разворчишься.
— Спасибо за заботу, — Квазимодо улыбнулся. — Только ты всё-таки на товарищей надейся. Я бы, может, и спал, но как уснёшь, когда вы с таким треском вокруг носитесь? Ладно, не хмурься. Повезло нам сегодня. Лихо ты через него сиганул. Наша леди тебя за такое точно бы выпорола. Ну, мы ей в красках живописать не будем. Ох, как же он зубами клацнул! Жуть. Я думал — зубы себе от расстройства сломает.
— Он клацал? — удивился Жо.
— Ты что, не слышал? — вор засмеялся. — У самого зубы стучали? Ну, мы все зубастые. Пошли в лагерь, ужин готовить. Эх, не досталось нам рёбрышек аванковых.
Глава 4
Лодка двигалась тяжело, неохотно слушаясь вёсел. Катрин упиралась босыми ступнями в тёплую воду, колыхавшуюся на дне лодки, ворочала грубые, точно вырубленные из камня, весла. Болела порезанная рука. С рукой, вы, леди, погорячились. К чему такая экзальтация? Фло огорчится.
Катрин на миг прикрыла глаза. Только опять пустить слезу не хватало. Совсем ты запаниковала. Вздумала из собственной плоти кровавые жертвы приносить. Дегенератка.
Страшно. Страшно вмиг потерять тот уютный мирок, что чудесным образом окружал тебя последний год. И как признать, что только ты сама виновата? Разрушила, всё разрушила. Замка тебе захотелось, сука тупая. Свободы вечной.
Катрин скрипнула зубами. Свободы теперь сколько хочешь: разевай хлебало — всю не проглотишь. Вот только сил даже думать не осталось. Истерика — вот что это такое. Обычная бабская истерика. Что, думала, такие фокусы не для тебя? Лядь изнеженная. Удавиться в соплях и рыданиях желаешь? Или, вон — в зубы здешним крокодилам-переросткам сигануть?
Катрин сплюнула в сторону едва заметного бревна-островка, вкрадчиво дрейфующего за лодкой. Нет уж, отставные сержанты РККА добровольной закуской не будут. Не для того под миномётным обстрелом со страху писались. Соберись, товарищ Мезина. Леди властная из тебя не вышла, но от обязанностей подруги, мамы и хозяйки отказаться невозможно. Такого малодушия даже Цуцик не поймёт.
Что можно придумать? Забрать этот кораблик замаскированный и, не теряя времени, двигаться к низовьям. Уж пусть простят хозяева этого уединённого домика — для реквизиции транспортного средства имеются веские причины. Впрочем, хозяевам можно возместить часть ущерба. Или даже лучше — можно уговорить доставить незваных гостей до порта на побережье. Тогда и эта странная яхта останется при хозяевах, и самим возиться с освоением парусных премудростей не возникнет необходимости. Всегда лучше дело миром уладить. Тем более, время, время выиграть можно.