Шагая по протоптанной тропинке, Катрин оглядела дом. Вполне приличное жилище. Беленькое, светленькое. Окна на реку. Что-то классическое проглядывает. Античное. Какие-то намёки на дорический ордер. Катрин чуть не споткнулась. Вот, дура. Ну да, античное. Эрго, Дикси — латынь. Стыдно, девушка, в университете всё-таки училась, почти три курса науки впитывала.
Стоило протянуть руку, дверь легко распахнулась. В широком дверном проёме стояла хорошенькая черноволосая девушка. Выражение личика местной обитательницы назвать радушным было трудновато. Чёрные глаза девицы разгневанно оценивали высокорослую пришелицу.
— Мне вообще-то приказали сюда идти, — пробормотала Катрин.
Девица фыркнула и неохотно отступила в сторону.
Катрин смущённо пошаркала босыми ногами перед выкрашенными белой краской ступеньками, потом потёрла пятки о циновку и шагнула во вражескую цитадель.
Странно. Словно в безвременье какое-то попала. Стёкол здесь переизбыток, а так — то ли в тёмный десятый век попала, то ли в начало двадцатого. Стол, длинные лавки. Бочка, очевидно, с водой. Пара сундуков — эти предметы интерьера добротные, но без резьбы и прочих украшений. Внутри, можно поспорить, иллюстраций, выдранных из «Нивы» и «Огонька», не найдётся.
Местная девица упорно торчала у стола, озираться было неудобно. Катрин запихала своё раздражение поглубже и вопросительно уставилась на девушку:
— Мне что дальше делать?
— На берег выйти и в воду головой, — голос у черноволосой красотки был приятный, только злости с избытком.
— Там аванки, — неуверенно напомнила Катрин.
— А нам какое дело? Тебя кто сюда звал? Как заплыла на Тихую, так и проваливай отсюда.
«Тихой» аборигены, надо думать, сию заводь называют. Действительно, местечко спокойное, мирное, если не считать ископаемых друзей Полумордого. Ну, местным старожилам речная фауна не в диковинку. Девчонка определённо ревнует. Дело обычное — куда бы Катрин ни впёрлась, женское население нормальной сексуальной ориентации обычно от восторга не вопит. Вот и говори после этого, что красота спасает мир. Ладно, девчонка по-своему права — гостье действительно необходимо понравиться. Уж до какой степени очаровывать хозяина — посмотрим. Вообще-то, чаровать и кружить голову Катрин умела посредственно. В почти полном отсутствии навыков в области сего сугубо женского искусства отставную сержантшу и Фло упрекала, да и остальные немногочисленные подруги частенько корили. Собственно, нужды уметь нравиться мужчинам Катрин никогда не испытывала — как-то само собою получалось. Даже с избытком.
Сейчас не тот случай. К аванкам сразу отправляться никак нельзя. Где этот хозяин? Угадать бы, когда появится.
Катрин глянула на черноволосую хозяюшку. Миленькая, ничего не скажешь. Кожа белая, загаром совсем не тронутая. Ясное дело — они здесь носа из дома практически не высовывают. Густые, слегка волнистые волосы до попки. Цветок розовый за ухом. Фигурка под светлым аккуратненьким платьем вполне приличная. Лет — шестнадцать-семнадцать. Это в её пользу. Остальное… Остальное некритично. В крайнем случае, споткнётся аккуратненько. С расквашенным носом и лёгким сотрясением мозга девицы обычно не так сексуально выглядят.
Катрин стеснительно переступила с ноги на ногу, держась у двери. Черненькая надменно не реагировала. Могла бы сесть пригласить, сучка малолетняя. Вообще-то, странно. Можно поручиться, что в доме больше никого нет. Или почти никого. Размеры уединённой обители позволяют в соседней комнате припрятать десяток тяжеловооружённых воинов. Но Катрин сотни раз входила во враждебные чужие дома. Затаившиеся люди всегда себя выдают. Хотя бы собственным напряжением. Черт, хозяева-то где? Не может же здесь только эта деревенская троица обитать?
Ноздри уловили аромат свежего варева. Что-то с чесночной подливкой. Катрин сглотнула слюну. За правой дверью определённо кухня. За левой — коридор. Сколько ещё комнат в доме? Ещё три, от силы четыре. Судя по этой «зале», вряд ли остальное пространство разбито на мелкие собачьи конуры. Что-то не сходится — где же хозяйские апартаменты? Или у них здесь в соответствии с замечательной легендой времён военного коммунизма — обще-социалистическая спальня?
Дверь распахнулась, и в «залу» ввались со своими копьями и прочим вооружением конвоиры. Эрго глянул на молчащих женщин, удивился:
— Вы что стоите? Эррата, ты что гостью не кормишь? Приказано ведь. Ты, купчиха, садись за стол, не торчи у двери.
Напарник, ни на кого не глядя, сгружал оружие на лавку.
Черноволосая помолчала и выдала:
— Я её кормить не буду. Я её лучше сразу отравлю. Что он мне сделает? Что?!
Эрго изумлённо хрюкнул. Дикси, снимая пояс с мечом, негромко сказал:
— Эррата, хозяин тебя накажет. Ты его знаешь. Накорми женщину. Она тебе никакого вреда не сделала.
— Она… Она — светловолосая. И глаза. Она ему понравится. Я чувствую. Чувствую! — девчонка врезала кулачком по крышке на диво чистого стола.
— Не кричи, — пробормотал Дикси. — Хозяин решит. Нам за него думать не пристало.
— Да покорми ты бабу, — примирительно сказал Эрго. — Она от этого красивее не станет.
Девчонка придушенно всхлипнула и чуть ли не бегом выскочила в правую дверь. Там немедленно загремела посуда.
Катрин, потупившись, смотрела в стол. Дела не так поганы: во‑первых, оружие свалили прямо у двери, значит, блондинку, безвинно ограбленную и овдовевшую, не опасаются. Катрин бы со своих подопечных за такое отношение к оружию шкуру бы целый месяц спускала. Во-вторых, хозяин в доме имеется, и, так сказать — единоличный-самодержавный. Что плохо — в углу под побелённым потолком торчит что-то очень похожее на камеру наблюдения. Вызывающе так торчит, наглядно. Вызывая законный вопрос: нет ли ещё чего скрытого, подглядывающего, подслушивающего, поднюхивающего? Впрочем, об этом позже думать будем.
Конвоиры посопели, переглядываясь, и уселись за стол в некотором удалении от пленницы-гостьи.
— Тебя как звать-то? — поинтересовался Эрго. Был он настроен к «улову» с добродушным любопытством, что вполне свойственно каждому помирающему от скуки человеку. Надо думать, основными новостями за последние дни в уединённом доме на Тихой был проплывший мимо особо крупный аванк да бессовестный попугай, нагадивший на чистенькое крыльцо. Вообще, Эрго производил впечатление парня простого и доброжелательного. Рожа круглая, бритая, нос бульбочкой. Даже заметная косолапость охранника выглядела забавно, напоминая о плюшевой игрушке, которую здесь никто и в глаза не видел.
— Кэтти, — скромно представилась Катрин.
— Котёнок, значит? — с некоторым удивлением переспросил Дикси.
— С детства так зовут, — не отрывая взгляда от стола, прошептала Катрин.
— А что, похожа, — оживился Эрго. — Кошки, конечно, редкость, но я в Каннуте на рынке одну домашнюю зверюшку видел. Двадцать «корон» стоила. Движения точь-в-точь — плавные и тихие.
— Здоровая такая кошка, — с сомнением заметил Дикси. — Покрупнее камышовой будет. Ловкая. Ты, Кити, видать, мужем как хотела, так и вертела?
Катрин глянула на него жалобно:
— Муж меня любил.
— Кто б сомневался, — ухмыльнулся Эрго.
— Где, кстати, на вас злоумышленники речные налетели? — невзначай спросил Дикси.
— Я оттуда наугад плыла, — сказала Катрин. — Помню, муж сказал, что мы уже из озера вышли, дальше путь до Каннута прямой — не заблудишься.
— Значит, вас уже у самого русла Оны перехватили, — понимающе сказал Эрго. — Да, место там удобное. Обнаглели разбойнички.
— Далеко ты в одиночестве уплыла, — заметил Дикси. На гостью он поглядывал искоса, с неприятным вниманием.
Катрин показала ладони:
— До костей руки стёрла. Весла жутко тяжёлые. Не знаю, как и плыла. Говорят, разбойники сейчас в плен никого не берут.
— Тебя бы взяли, — обнадёживающе заверил Эрго. — Ты вон какая… заметная.
— Я с рукой у тебя что? — Дикси кивнул на повязку на руке молодой женщины.
— Меня мечом порезали. Ещё когда я на барке была.
— Если бы мечом задели, ты разве бы одной рукой гребла, — снисходительно заметил Эрго. — Наверное, зацепилась за что-то.
Катрин помотала головой:
— Не помню. Мне страшно было. Кажется, меня порезали. Вот не вру, честное слово.
— Да хоть бы и привирала, — крупный охранник ухмыльнулся. — От хозяина ничего не утаишь. Он ложь с полуслова чует. Ты такой магии в жизни не видывала.
— Колдун? — ужаснулась Катрин.
— Наш хозяин — истинный маг, — сухо объяснил Дикси. — Человек мудрый и учёный. Суров он только с недругами, но тогда уж пощады не жди. Так что не вздумай с ним шутить и утаивать всякое разное. Ты хоть и незваная здесь появилась, он снисхождение проявил, подобрать тебя приказал.
— Я о нём богов молить буду, — пообещала Катрин.
Дикси глянул на неё с недоверием. Катрин зареклась поминать иронию. Люди здесь необразованные, но глупыми их только полный идиот назовёт. К счастью, явилась с пайком Эррата. Перед Катрин брякнулась миска, со звоном покатилась неожиданно прогрессивная металлическая ложка. Потом пронёсся лёгкий ветерок — это Эррата вихрем вылетела обратно на кухню.
— На меня злится? За что? — недоуменно поинтересовалась Катрин.
— У тебя сиськи красивее, — исчерпывающе объяснил Эрго.
— Ты, светловолосая, ешь, потом болтать будешь, — рассерженно рявкнул Дикси. — Или не голодная?
За пару минут Катрин вполне убедила зрителей, что бывшая купчиха весьма оголодала. От обеда хозяев беженке досталась остатки фасоли, смешанной с тушёной рыбой. Острый соус был замечательно вкусен. Порция оказалась скромной, но лучше, чем ничего. Катрин благодушно подумала, что черноволосая девчонка готовит неплохо. Остаётся надеяться, что отравить гостью у Эрраты духа не хватит. Пусть малышка потерпит. Гостья видов ни на хозяина, ни на эту виллу озёрную-дурацкую не имеет. Корабль берём и отчаливаем. Лучше отдали бы эту яхту сразу, а то придётся нервы друг другу портить. Неизвестно, как хозяин, а эта троица — вполне нормальные люди. Эррата, правда, малость с придурью. Но это по малолетству. Ревность у неё, у соплюшки. Хотя, возможно, это у неё от имени. Эррата, — надо же. И кто здесь такой латинист увлечённый?