— Ты таишь зло к этому дому?
— О, нет, милорд!
«Да пошла в задницу эта хижина. Что здесь — аванков на котлеты разводить? Кораблик, только кораблик…»
— Ты будешь верна?
«Смотря кому…»
Цензор оказался омерзительно дотошным, но вопросы он задавать совершено не умел. У Катрин начали болеть колени. Свернуть бы дознавателю шею немедленно, да обидно срываться после таких мучений.
Наконец, маг возвысил голос:
— Ты рада быть в этом доме?
— Да, милорд. Очень.
«Быстрей бы дальше двинуться. Вообще-то, даже челнок и оружие двухдневную задержку вполне окупят».
Цензор сделал короткий жест, — за его спиной вспыхнул мягкий свет. Катрин перепугано ахнула.
— Не волнуйся, дитя. Моя магия подтверждает, что ты не несёшь злых помыслов. Надеюсь, они никогда у тебя и не возникнут.
Катрин прикрыла глаза от «волшебного ослепительного сияния». Озабоченно подумала: «На магию наплевать, но вот напряжение у светильников приличное. Где здесь можно генератор спрятать? Продвинутое у этого козла оборудование».
— Одевайся, дитя моё. Не подобает стоять обнажённой.
«Точно, тебе нужно магические девайсы попрятать», — согласилась Катрин, набрасывая неудобное платье.
Цензор подошёл. После допроса смуглый мужчина явно повеселел.
«Сразу в койку или ещё какое-то словоблудие учиним?» — Катрин стало тоскливо.
Цензор осторожно снял со светлых локонов молодой женщины электронную тиару, но остался стоять слишком близко. Катрин несмело подняла глаза. Мужчина улыбался. Он был головокружительно, неправдоподобно красив. Особенно когда молчал. Одни чёрные, сияющие глаза чего стоили. И изгиб губ — до того чувственен и точен, просто с ума сойти.
— Ты ничего не хочешь мне сказать, Кэтти?
— Я буду хорошей, милорд, — с непроизвольной дрожью прошептала Катрин.
— И послушной, — подсказал маг.
— И послушной, — эхом повторила Катрин. Бедра напряглись. Плохо, очень плохо — ибо то грех похоти вопиющей. Голове мешает, думать мешает. Ох, какие скулы у него гладкие, тёмные. Так бы и лизнуть.
Цензор, надменно улыбаясь, смотрел ей в глаза, наслаждаясь произведённым на неофитку впечатлением. Чувствовал, всё чувствовал: и как напряглись соски высокой груди, и что бедра точно расплавленным золотом окатило.
Мужская ладонь потянулась к её бедру. Катрин задохнулась, ещё секунда, и с томным стоном рванёт на груди платье. Хорош мерзавец. Пусть… Потом разберёмся.
Пальцы Цензора неожиданно неуверенно тронули подол, расправили складку. Потом мужчина быстро повернулся и отступил. Катрин чуть не отвесила ему подзатыльник. Ведь хотел же, жеребец ореховый. Наслаждался её жаром, но и сам хотел. Катрин чувствовала. Какого хера? Чего он сам-то испугался, властелин аванкового берега?
Цензор быстро подошёл к столику со шкатулкой, достал какое-то тёмный узкий блестящий поясок.
— Одень это. На твоей шее эта вещь будет выглядеть красиво. Это магическое украшение — оно будет охранять тебя и следить за тем, чтобы в твоей голове не возникало дурных мыслей. Не волнуйся — посмотри, как оно красиво.
«Нет уж, ошейники в жизни уже были. Я не Мышка. Сейчас я тебе, несбывшийся любовничек, носик твой классический, а заодно и губы зовущие, в реалистичный вид приведу».
Катрин улыбнулась:
— Как бесконечно добр милорд Цензор-преторианец. Не могу ли я носить это на руке? На шее я не могу на такое чудо полюбоваться.
Мужчина остановился, очарованный белозубой улыбкой. Улыбалась Катрин-Кэтти всё-таки не так, как истинные уроженки долины реки Оны.
— Запомни, я не люблю капризов, — сообщил хозяин. — На первый раз прощаю. Я сделаю тебе браслет, но запомни — ты должна повиноваться безмолвно и охотно.
Катрин благодарно улыбалась. Стояла вполоборота: грудь, шея, до миллиметра точно выставленное бедро. Школа всё знающей об играх полов Фло. Хорошая школа, нужная. Но вот чтобы сержант и леди так стояла и улыбалась лжемагу-сосунку?! Ох, нет такому прощения.
Прохладная лента обвила запястье.
— Отвернись, закрой глаза и не бойся, — предупредил Цензор. Катрин послушно отвернулась. Что-то неярко сверкнуло, руку окатило тепло. Видимо, стилос способен не только занавески магическими рунами разрисовывать. Катрин хотелось скрипнуть зубами: тебя окольцовывают, а ты опять трепетать от возбуждения начинаешь. Кажется, это его запах так действует. Афрофизиаки?
— Хорошо. Ступай, — Цензор поспешно отошёл к креслу. — Правила тебе объяснит Дикси. И передай Эррате, что я приказал показать тебе кухню. Отдохнуть можешь на её постели. Эррата на днях нас покинет, так что это отныне там твоё место.
— Да, милорд Цензор-преторианец, — кивнула Катрин, заставив густую прядь качнуться, упав на изумрудный глаз. Фло этот жест сводил с ума.
Доклетиан Кассий де Сильва дёрнулся в своём кресле.
— Кэтти, тебе оказана великая милость и снисхождение. Ты испорченное, пусть и не по своей воле, существо. Не смей пускать в ход свои женские чары! Для удовольствий плоти настанет час после восхода луны. Сейчас твоя забота — кухня. Только кухня. Твою распущенность я укрощу завтра же. Кстати, ты получишь и новое, не столь вульгарное, имя.
В коридоре Катрин не без некоторого удовлетворения осознала, что схлопотала первую выволочку, уже находясь в высоком статусе сожительницы Верховного Мага Тихой протоки. Великая честь. Правда, несколько уменьшают восторг прилагающиеся обязанности кухарки. Ладно, всех накормим. Черт, вот если бы ещё не спонтанное желание испытать в постели волшебно-сексуальные способности Цензора-преторианца Доклетиана Кассия де Сильва. Скотина и инфантил, но до чего же внешне соблазнительный.
В «зале» сидел одинокий Эрго.
— Ну, как?
— Я прошла магическую проверку, — Катрин гордо выставила запястье с полоской браслета. — Ох, молнии так и разлетались по углам!
— Знаю, — довольно кисло сообщил охранник, задрал штанину и показал точно такой же браслет, окольцовывающий толстую щиколотку. Насчёт наличия замечательных «украшений» на всех домочадцах Катрин уже догадывалась, поэтому на неё большее впечатления произвели широченные ступни парня. С такими ступнями ему бы не сандалии-подмётки носить, а снегоступы.
— Всё равно красивый браслет, — ревниво заметила Катрин.
— Красивый, — согласился Эрго. — Я знал, что ты испытание пройдёшь.
— Знал? Ты тоже из магов? — удивилась Катрин.
— Всё шутишь. Голодная, тощая, а добрых советов не принимаешь. При нём-то не шутила?
— Не-а, — новоиспечённая наложница-кухарка помотала светлой гривой.
— Ну, к тебе ОН будет снисходительнее. Кто ж такую зеленоглазую выгонит, — Эрго вздохнул. — Так вот, насчёт браслета — будь осторожна. От дома дальше, чем на шестьдесят шагов не отходи — пожалеешь.
— Ой, а что будет? — озаботилась Катрин.
— Сначала тебя сам браслет подпалит, потом хозяин накажет. Без его разрешения отлучаться нельзя. Шестьдесят шагов в любую сторону, и не шагом больше.
— Вот это магия! — Катрин всплеснула руками. — Шестьдесят? Ой, а я только до пятидесяти считать умею.
— Научишься. Я тоже только до десяти умел. На самом деле можно и до семидесяти учиться. Это — если в сторону источника. Чистую воду мы только там берём — смотри, не плюй там и грязь не развози, у нас с этим строго…
Катрин выслушала лекцию о местных нравах и обычаях. Жили на Тихой в полном соответствии с названием виллы — скучно. Отлучался лорд Цензор из дома редко, иногда в одиночестве, чаще с обоими стражами. Только тогда охранникам и выпадала какая-то серьёзная работа. В обычные дни — наведение порядка в доме и около, да дежурства. О подробностях таинственных дежурств Эрго сохранил интригующее молчание. Намекнул, мол, скоро сама узнаешь. Главное, чистоту соблюдать да беспрекословно приказы хозяина выполнять. Катрин спросила о местных разбойниках да где обитатели Тихой продукты берут. Охранник слегка замялся — о разбойниках, войне, да прочих новостях здесь узнавали, только когда выбирались на озеро пополнить запас продуктов. Там, на условленном островке, знакомый купец раз в два месяца останавливался и передавал выбравшимся в «далёкую» экспедицию жителям Тихой мешки с мукой и крупами. Экспедицию за пополнением запасов провизии возглавлял лично Цензор-преторианец, и потому вволю поболтать с речниками не удавалось. Катрин выяснила, что сама знает о произошедшем в Каннуте куда больше засидевшегося среди аванков и колдунов Эрго. Зато парень всласть любил поговорить. Между делом Катрин узнала, что черненькая Эррата благоденствует под защитой великого мага чуть меньше года. До неё была другая девушка. Сам Эрго оказался старожилом — охранял покой мага четыре года. Дикси появился почти тогда же, месяцем или двумя позже. История уединённой виллы Катрин волновала мало, и молодая женщина перевела разговор на кухонные проблемы.
— Вообще-то, хорошо что ты готовкой займёшься, — с грустью сказал Эрго. — Эррата девушка хорошая, только в последнее время вовсе не в себе.
— Приболела, что ли?
— Нет, у нас тут не болеют. Хозяин вмиг всё лечит. Эррата наша уж слишком переживать стала. Как чувствовала, что ты появишься. Любовь — оно, конечно, я понимаю. Но похлёбку то пересоленную, то недоваренную всё время жрать не станешь.
— Соус к фасоли был недурён, — заметила Катрин.
— Это потому, что Дикси на кухне торчал. При нём Эррата слегка в себя приходит. Не так переживает.
— Так о чём она переживает-то?
— Ты, Кэтти, высока ростом, да не шибко догадлива. О ком тут переживать можно, — парень скосил глаза в сторону хозяйской части дома. — О НЕМ, о чём же ещё? Я здесь четырёх кухарок пережил. Все вы одинаковые, пусть простят меня боги. Он же маг, хозяин — разве мыслимо в него влюбляться? А вы аж трясётесь с первого взгляда. Вот ты повзрослее вроде, и то… Хотя я понимаю…