Слушая сухой стук дубинок за домом, Флоранс неуверенно спросила:
— Найни, как ты думаешь — насколько часто пускают в ход оружие Там? Я имею в виду не в учебных целях, а всерьёз? Не может же быть, чтобы Там и неделя не проходила без кровопускания? На Кэт не так уж много шрамов.
Мышка улыбнулась:
— Госпожа нас готовит к худшему. Если бы она не была по настоящему уверена в безопасности, никогда бы не потащила с собою маленьких. Нам там будет хорошо. В замке полно дел и там давным-давно отсутствует хозяйка. Наведём порядок. Я знаю, что смогу помочь. К тому же, кровопускания и страхов нам и здесь хватало. Да вы и сами знаете. Конечно, когда начинается важное дело, всегда становится не по себе. Это вы даже лучше меня знаете, моя леди.
— Найни, я очень хочу, чтобы мы по-прежнему были на «ты». От титулов меня уже сейчас подташнивает.
— Нужно же мне привыкать, — Мышка улыбнулась ещё радостней. — Я очень избаловалась. Фамильярничаю со вторым человеком замка. Непростительная наглость. Не хмурься, — наедине, ты для меня по-прежнему останешься Фло. Конечно, пока Госпожа рядом, и тебе не нужно исполнять тягостные обязанности моей Хозяйки.
— Дура ты, Мышь, как любит говорить наша Госпожа, — вздохнула Флоранс. — Можешь не сомневаться, если Кэт вздумает отправиться куда-нибудь надолго, я буду так зла, что не только ты взвоешь. Сомневаюсь в ином, — не слишком ли опрометчиво, заранее делать меня вторым лицом в замке? Боюсь, это несколько преждевременное решение. Кэт в этом вопросе излишне прямолинейна.
— Это не прямолинейность, — Найни пожала плечиками. — Так уж обстоят дела. После Госпожи, ты — главная. Ты достаточно осведомлена о жизни Медвежьей долины даже сейчас. Пройдёт время, и ты, так или иначе, возьмёшь на себя управление хозяйством. Госпожа на это весьма надеется. Мне кажется, средневековый менеджмент ничем принципиальным не отличается, от того, чем ты успешно занималась. Ты отлично справишься. Кстати, Фло, тебе не кажется странным, что Госпожа всё время выпытывает у нас, не передумали ли мы? А ты никак не можешь уверить себя, что сможешь управлять какими-то двумя сотнями людей? Вероятно, узкая и избирательная нерешительность является общим комплексом вашего нового клана?
— Ты действительно избаловалась, — Флоранс сурово сдвинула брови. — Надеюсь, в замке ты начнёшь применять свои обширнейшие психоаналитические познания исключительно по делу. Всё, давай поставим еду разогреваться. Сейчас гладиаторы наставят друг другу шишек и вернуться ужинать.
… Удар Жо умудрился отвести, и тут же отскочил назад. Двигался он весьма быстро для четырнадцатилетнего мальчишки, и при этом успевал думать. Только думать было нельзя. Катрин твёрдо знала, что в рукопашной за бойца думают руки и ноги — инстинкт, только инстинкт, иначе опоздаешь. Думать нужно до боя и после. А вот в те несколько секунд рукопашной схватки, голове лучше быть абсолютно пустой. Ни капли воображения, ни капли колебаний…
Жо покачивался и тяжело дышал. Ну, это он притворяется, но дубинку держит правильно. И ноги заняли правильную позицию.
— Меняемся, — сказала Катрин.
Жо поймал её оружие, — крепкую дубинку, несколько тяжелее и на две ладони длиннее той, что теперь оказалась в руках наставницы. Катрин строго следила за тем, чтобы парень не привыкал к одному оружию.
Получив преимущество в вооружении, Жо взбодрился. Катрин уловила, как напряглась его правая нога.
— А-амбе! — мальчик атаковал.
Катрин парировала удар, одновременно подсекла толчковую ногу соперника. Жо как сложившаяся стремянка потерял равновесие. У Катрин ёкнуло сердце, — приложиться парень должен был крепко.
— Ух! — мальчик подстраховался и откатится по траве. — Ничего себе!
— Я говорила, что не люблю индейских кличей, — сказала Катрин. — Кувыркаешься ты элегантно, но сейчас я бы уже полюбовалась цветом твоих мозгов на раздроблённом затылке.
— На мне вроде как шлем, — объявил Жо. — Может у меня быть шлем?
— В качестве ночного горшка, наверняка, — заверила Катрин.
Уклоняясь от её атаки, мальчик успел вскочить на ноги, но при этом утерял свой деревянный «клинок». Катрин видела, как он насторожённо пятиться, и шарит взглядом по траве, ища хоть какое-то оружие.
— Жо, — проникновенно сказала наставница, — ты будешь встречать гостей с распухшим ухом. Сейчас я тебе такую затрещину отвешу, что никакой гипотетическо-магический шлем не поможет. Сколько раз я говорила: можешь — убей, не можешь, — уйди быстро-быстро.
— Отступать — недостойно мужчины, — заявил мальчишка. — Вот я сейчас как приведу кавалерию! — он отпрыгнул подобно тонконогому кенгуру и рванул к опушке. Бежал правильно, — этакий шустрый припадочный алкоголик. Пожалуй, и опытный стрелок не сразу попадёт. Катрин хмыкнула с некоторым удовлетворением.
Из-за дома выскочил Цуцик и радостно устремился следом за мальчиком. Катрин показалось, что прыжки пса тоже обрели некую нездоровую аритмичность, и пушистое тело движется непредсказуемыми зигзагами. С Цуцика станется, — ещё тот имитатор. А ведь начнёшь втолковывать зверю, чтобы повторил манёвр специально, — этакую непроходимую тупость изобразит. Мошенник хвостатый.
* * *
Луна тускло светила в облачной пелене. Ночь обещала выдаться ненастной, дождик уже начал накрапывать. Женщины шли чуть заметной тропинкой. Фонарик, прихваченный на всякий случай, лежал в кармане камуфляжной куртки Катрин, но обе женщины не нуждались в демаскирующем дополнительном освещении. К удовольствию подруги, Флоранс чувствовала себя в лесу удивительно спокойно для человека прожившего большую часть жизни в большом городе.
Место для встречи было выбрано заранее, — узкая полянка у приметной скалы над ручьём. Там уже ночевали не раз. Катрин тщательно готовила приём гостей. Небольшой опыт уже был, — в прошлый раз туристическо-деловой визит нанесла сама, её кровососущее сиятельство, Блоод. Тогда всё прошло благополучно.
Флоранс старалась не задумываться о полной нереальности происходящего. Сказка, пусть останется сказкой, и совершенно незачем подводить под неё теоретическую базу. В конце концов, здесь никто не собирался зарабатывать Нобелевскую премию в области физики пространств. Просто ты идёшь по осеннему лесу встречать гостей, которым твоя подруга доверяет настолько, насколько вообще Кэт способна доверять посторонним. Наша Леди в этом отношении вообще чудовищно мнительна.
— Кэт, мне нужно им понравиться?
— Нет, это им нужно тебе понравиться, — буркнула Катрин. — А тебе нужно произвести впечатление. Не волнуйся — произведёшь. Тем более, сейчас у них будет масса иных впечатлений и эмоций, а обстоятельную оценку тебе они наверняка отложат на потом. И я ни капли не сомневаюсь, — ты произведёшь самое благоприятное впечатление. Ты всегда его производишь. Если мы, по странному стечению обстоятельств, не понравимся какому-нибудь полудурку, то в дальнейшем эта жалкая личность будет существовать очень далеко от нас. Если вообще будет существовать. Это я не про гостей, естественно. Придут люди надёжные.
Флоранс вздохнула:
— Я знаю, что наше последующее бытие не предполагает щепетильного и пунктуального соблюдения прав человека. И всё-таки, будь чуть снисходительнее.
Катрин остановилась и обняла её:
— Ну что ты, мамочка. Я обещала тебе быть милосердной, и это обещание не отменяется из-за смены нашего места жительства. Но если я сочту что кого-то необходимо остановить, — просто отвернись.
— Хорошо. Я обещаю не падать в обморок. Ты уже хочешь спать?
— Бодра как утренний попугай, — с досадой сказала Катрин. — Вот так всегда, — как нужно спать, так сна ни в одном глазу. Это возраст сказывается? Раньше могла в секунду закимарить. Даже на броне или верхом. В любом месте и в любое время суток.
Флоранс хихикнула:
— Что, даже на парне приходилось дремать?
* * *
Спала Катрин тихо и неслышно. Уткнулась носом, из спальника торчало только ухо и кусочек чистой шеи. Хорошо, что комаров уже нет. Успокаивающий препарат на Катрин действовал слабо — пришлось наполовину опустошить термос со сладким чаем и растворённым в нём снотворным. Флоранс посмотрела на луну и подсунула в маленький костёр ещё ветку. Межмировой примитивный маяк тихо постреливал искрами.
… Катрин блуждала-плыла в вязком воздухе.
Как всегда, снотворное мучительно тормозило мир. Резиновые и бесформенные ступени узкой башенной лестницы, вялый холодец знакомых стен. Мысли текли такие же медленные, неприятно и свинцово холодные. Отстраненно чувствуя зов, Катрин пропихнула себя сквозь зыбкую стену. Блоод ждала во дворе. Старые камни мостовой, лужи между ними. В «Двух лапах» царила сырость. В отдалении, у замковых ворот мерцал огонь одинокого факела. Должно быть, Блоод убрала стражу. Нехорошо. Фигура подруги растворялась в тени стены, лишь мягко блестели змеиные, с вертикальными зрачками, глаза. Плащ тяжёлыми складками покрывал плечи. Подругу Катрин узнала бы всегда, но вот фигуры рядом с суккубом терялись в смутной пелене. Проклятое снотворное, — понижает восприятие сновидений в несколько раз. Блоод заговорила, но уловить и расшифровать движение её губ оказалось невозможно. Суккуб улыбнулась и снисходительно махнула унизанной кольцами четырехпалой рукой. Катрин вяло попыталась кивнуть в ответ — двор вздрагивал, грозя исказиться, уплыть и утонуть, словно в мутном осколке зеркала. Катрин поспешно потянулась к двум смутным существам, ухватила призрачными руками, повлекла за собой. Никаких рук у сонного призрака, естественно, не существовало, но зато руки были у обитателей замка. Парочка испуганно уцепилась друг за друга и с обречённостью утопающих последовала за мыслью призрака-проводника…
Луна полностью скрылась в тучах. Шуршали ветви елей, неуверенно зашелестел дождь. Флоранс не отрывала взгляда от лица подруги. Катрин не двигалась, лишь недовольно сжались чётко очерченные, властные губы. Что-то происходило. Стало страшно. Флоранс нащупала под курткой рубчатую рукоять «Вальтера». Чем здесь способен помочь пистолет — непонятно, но оружие действительно успокаивало, эту истину Флоранс теперь и сама прекрасно усвоила.