Настил пристани громко скрипнул — это на берег перескочил грузный Эрго. В руке он держал два копья и на Катрин посматривал с опаской.
— Ну, раз все в сборе, пора прояснить ситуацию, — Катрин опустила на вытоптанную траву ремень со шлемом. — Я милорда нашего понизила в звании. Любовник он неудовлетворительный и вообще очень дурно подданных кормит. Дерьмо он, а не лорд. Поэтому я, крайне разочарованная, отправляюсь домой. На этом вот корабле. Рабочие руки мне пригодятся. У вас два выхода. Первый — добровольно помочь мне добраться до низовьев Оны. В этом случае услуги будут оплачены по обычному речному тарифу. Вариант второй — сейчас я вас ставлю раком и вы присутствуете на борту в качестве рабов с предельно урезанным пайком. Альтернатива ясна?
— Не, я ничего не понял, — после краткого обдумывания признался Эрго. — Похоже, на тебя, Кэтти, умственное затмение нашло. Ты зачем не слушаешься? Давай, меч хозяйский положи, мы тебе руки свяжем, и потом милорд решит, что с тобой делать. Хозяин мудр и великодушен, он… — охранник запнулся. В данную минуту Цензор совсем не походил на всезнающего мага и волшебника. Присевший словно по нужде смугло-багровый человек, вообще на лорда совершенно не походил.
Катрин вздохнула:
— Эрго, может, вы ещё мозгами пораскинете? Без эксцессов обойдёмся. Жара этакая. Ну зачем напрягаться? На то вот чучело посмотрите. Вы тоже человеческий облик потерять хотите?
Крупный охранник напрягся, очевидно, пытаясь уяснить, что такое таинственные «эксцессы». Зато Дикси молча и решительно шагнул к взбунтовавшейся бабёнке.
— Будет больно, — предупредила Катрин, отбрасывая с лица спутавшиеся волосы. — Оно тебе надо?
Дикси не ответил, сделав обманное движение, довольно ловко схватил зажатые под локтем у женщины ножны меча. Катрин не препятствовала — шагнув навстречу, приняла парня на бедро, мгновенно заставила потерять равновесие. Когда он, взмахнув неожиданно легко доставшимся трофеем, начал падать, кулак в перстнях кратко, но ощутимо соприкоснулся с правым боком парня.
Дикси рухнул. Эррата истошно завизжала — Катрин уже была рядом. Оплеуха развернула служанку вокруг оси — замахав руками, Эррата полетела в воду. Следующим на пути Катрин оказался толстый охранник. Бедняга попятился, выставляя сразу два копья. Светловолосая красавица в грязном забрызганном платье двигалась вроде бы плавно, но в то же время так быстро, что глаз с трудом улавливал её перемещения. Эрго что-то толкнуло в грудь, копья закрутило, вырывало из рук. Парень получил удар в солнечное сплетение, тут же жестокое касание древка копья парализовало ногу. Эрго сначала тяжело шмякнулся на неровные жерди пристани и только потом захрипел — его живот разрывала жуткая боль.
Цензор бежать даже не порывался. При приближении бывшей наложницы скорчился на четвереньках, заслонил ладонями и локтями голову и, кажется, попытался зарыться в траву. Копейное древко ткнуло его между лопаток:
— Эй, не слишком ли проворно для мертвеца? Поразмысли над этим…
Удара мужчина не услышал, просто стало больно настолько, что в глазах поплыли разноцветные круги. Цензор пытался вздохнуть, не смог.
Дикси поднялся на колени. Берег покачивался, рот парня переполнял резкий вкус жёлчи. Взбесившаяся баба стояла шагах в пяти, смотрела. Небрежно держала копьё. Красивое лицо оставалось совершенно равнодушным. Какая она Кэтти? Сроду ей это имя не подходило. Шпионка. Или ведьма? Нет, скорее, дарково отродье. Дикси потянул из ножен короткий меч…
Эрго, стоная, скрёб по земле руками, словно жук, опрокинутый на спину. Эррата в очередной раз выбиралась из воды. Мордашка совершенно одуревшая — никак девчонка не поймёт, что происходит. Дикси поднимается с мечом в руке. Катрин двинулась к нему, по дороге небрежным движением столкнула в воду Эррату. Да что же она плюхается, как ледокол со стапелей? На такие фонтаны все аванки округи сплывутся. Упрямый Дикси зарычал и двинулся навстречу. Катрин перехватила копьё за середину.
— Меч прячь в ножны. Поговорим…
— О чём ты мне врать будешь, предательница? О том, какой я мужчина привлекательный? Аванкам расскажешь.
Катрин отбила удар меча:
— Погоди, Дикси. На рожу ты так себе, но мозги-то у тебя есть?
Охранник сделал ложный выпад и чуть не отрубил наконечник копья. Катрин обозлилась:
— Что ты оружие портишь? Хочешь инвалидом стать?
Дикси не отвечая, попятился, быстро подхватил с земли хозяйский меч, сдёрнул ножны.
— Да ты, я вижу, профессиональный мечник, — Катрин сплюнула. — Оставь оружие, говорю. Я тебя не хочу калечить.
— Сруби ей голову, Дикси! — завизжала неугомонная Эррата, вновь выбравшаяся на берег. — Убей эту змею. Она на нас порчу навела. Бей её насмерть!
— Как она за тебя волнуется. Или не совсем за тебя? — злобно прищурилась Катрин.
— Замолчи, шлюха! Мы без тебя жили себе и жили, — охранник примеривался, взмахивая двумя мечами.
— Плохо жили, — заметила Катрин. — Сосать нужно было учится. Что девчонку не надоумил?
Узкое лицо Дикси исказилось:
— Змея ты. Настоящая…
Катрин отбила удар, уклонилась от второго клинка, и тут на неё попыталась налететь мокрая и вопящая Эррата. Пришлось отступить. Девчонка чуть не врезалась в охранника. Поскользнулась, отбрасывая с лица длинные волосы, заорала:
— В воду тебя, сука! Пусть жрут. Стерва сисястая!
— Вот и жалей вас, мокрощелок, — скорбно вздохнула Катрин.
Эррата успела только взвизгнуть. Соперница была уже рядом — девчонку закрутило, толкнуло на попятившегося охранника. Свистнуло древко копья. Дикси запрокинулся — из разбитого рта брызнула кровь. Эррата закричала от ужаса, но тут же крепкий удар по затылку кинул её на землю.
Злая Катрин обернулась. Эрго уже сел и корча ужасную рожу, пытался подтянуть под себя вторую толстую ногу.
— Ты что это, встать хочешь? — поинтересовалась Катрин.
Охранник глянул на неё, быстро лёг на спину и схватился за бедро:
— Ох, какое встать? Ноги не чувствую.
Катрин кивнула:
— Посиди пока, одумайся. Потом водички принесёшь. Дружку твоему, защитнику чужих девок, чуть покрепче досталось. Да и меч свой отстегни, он тебе мешает…
Катрин собрала в кучу оружие. Хозяйский пояс с мечом затянула на бёдрах. Подошла к бывшему Цензору. Вроде бы в сознании, голову прикрывает, но глаза отсутствующие. Пришлось ухватить его за скользкую щиколотку и отволочь поближе к остальному обществу. Тяжёлый, гад. Что на себе такого жеребца держать, что по траве тащить — перенапрягаешься.
Эррата рыдала, двумя руками держась за ушибленный затылок.
— Потише, — рявкнула Катрин. — Потом свои горести в слезах топить будешь. В чувство побыстрее приходите. Мне ждать некогда.
Постанывая и хромая, Эрго принёс намоченную рубашку. Катрин пришлось самой приводить в чувство Дикси. У парня был сломан нос и, кажется, выбита пара зубов.
— И чего распрыгался? — пробурчала Катрин, выжимая воду на окровавленное лицо. — Мирно поговорить западло? Почему вас обязательно лупить нужно?
Эрго дипломатично пожал плечами. Эррата была занята — придушенно всхлипывая, отирала от крови лицо и шею ненаглядного хозяина. Цензор-покойник, в полном соответствии со своим новым статусом, бессильно вытянулся, положив голову на колени служанки. Катрин выразительно покосилась на них. Эрго снова пожал плечами.
Дикси застонал, приходя в себя. Катрин поднялась:
— Тебе нос поправить или сам справишься?
— Обойдусь, — парень говорил невнятно, но смотрел злобно. — Змея…
— Индифферентно, — кивнула Катрин. — Слушайте, вы двое имеете некоторый опыт работы на этом корабле. Доходим до низовий — отпускаю вас живыми. Если фокусы будут — на дно пойдёте. Эррату выкинем, когда первые люди встретятся. Девице новый хозяин нужен.
— А лорд Цензор? Что с ним будет? — испуганно всхлипнула Эррата.
— Сдох лорд Цензор-преторианец. Околел. Представился. Нету его. А с этого набора костей бесчувственных я сдеру шкуру на сувениры. Череп — на мачту. Всем понятно?
Оголённое чучело застонало. Катрин немедленно двинула его ногой, заодно отвесила пинка девчонке:
— Живым человеком займись, гейша безротая. Если замечу, что кто-то этого мертвяка слушает, уши мгновенно обрежу. Труп он. Даже хуже — йиена заразный. Все слышали? Сейчас отправляемся. До низовий путь неблизкий. Мертвец меня на корабль проводит. Вы в себя приходите — и на борт. Без шуток.
Цензор с трудом доковылял до трапика на корме катамарана. Катрин, подобрав проклятый подол, шла следом. Мужчина едва стоял, двумя руками прикрывая пах. Взгляд оставались бессмысленными, как у животного. Катрин подтолкнула в спину:
— Иди, тварь. Показывай крейсер.
Судно произвело на молодую женщину приятное впечатление. Тиковое дерево палубы, высоченная мачта — судя по всему, дюралевая или алюминиевая, множество разных непонятных штук, люков и лючков. Паруса из какой-то крутой, вызывающей уважение ткани. Металлические леера, лебёдка с нейлоновым тросиком. На носу между «поплавками» натянута сетка. Даже иллюминаторы имеются. Похоже, и внизу не просто трюм, а настоящие каюты. Впрочем, их пока осматривать было рискованно.
Хороший транспорт. Кто бы его сюда ни переправил, в намерения таинственных опекунов бывшего Цензора не входило по-настоящему маскировать достижения иной цивилизации. Для конспирации ограничились покраской судёнышка в неброский серый цвет.
«В какой-нибудь здешний порт на таком кораблике заявиться — хлопот не оберёшься, — сообразила Катрин. — Ну, по реке прорвёмся. Эх, ничего я в судовождении не смыслю. На пацанов одна надежда».
Она глянула на берег. Побитые обитатели Тихой о чём-то шептались. О чём именно, догадаться вполне можно. Катрин и сама бы так рассуждала. Чего на кровопролитие нарываться? Баба обезумевшая долго не протянет — заснёт или на пейзажи засмотрится, замечтается. Стоит ночи подождать, а там — или ножичком, или по голове стукнуть. Или вообще отпустить. В озеро, аванкам на радость.