— Хм, я немного знаю о вашем племени, — Катрин подняла рюкзак. — И не вскидывайся ты на каждое слово. Тебя же Блоод прислала. Мы ей полностью доверяем. Пусть ты даже вег-дичем окажешься.
— Блоод заверяла что вы так и скажете, — хрипло пробормотала Теа. — Ещё она сказала — «Подвалы. Ошейники. Зубы. Как VIP клуб». Что такое клуб мы не знаем, но вам, очевидно, всё понятно.
— Вполне, — Катрин радостно улыбалась. — Ночные клубы произвели на нашу Блоод большое впечатление, хотя она и видела их в основном по телевизору. В здешней стране есть на что полюбоваться, кроме машин-вонючек. А ты, Теа, выходит, сиживала и в подвалах на цепи?
— Мы там и познакомились, — скромно сказал Квазимодо. — Теа потом ещё в ящике корабельном взаперти сидела. Долго высидела, вы даже не поверите.
— Баран ты одноглазый, — сообщила мужу Теа. — Разве такими вещами хвастают? Простите, леди.
— Ладно, это когда сидишь, гордиться неуместно. А когда вырвались, почему и не рассказать? — Катрин улыбалась, как будто воспоминания о собственном заключении в кандалах находила весьма забавными. — У нас только Флоранс на цепи не сидела. Не повезло. Даже Жо под замком бывал. Жо — это старший сын Флоранс.
— Пусть я останусь нелепым исключением из общих правил, — сказала Флоранс, — обойдусь как-нибудь без темниц и оков.
- Ну, если не хочешь попробовать, — Катрин ухмыльнулась. — Ладно, подвал — всегда достойная рекомендация. Теа, ты человек нашего отряда со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями. Когда нужно, ругайся, чихай, и высказывай своё мнение. Спрашивай сама. Перестань, пожалуйста, смотреть на меня как на угнетателя и притеснителя. Вы с Ква остаётесь совершенно свободными людьми. Так что пошли знакомиться и ужинать…
* * *
Квазимодо и Жо с жаром обсуждали рекламу йогуртов. Жо неутомимо щёлкал пультом, и телевизор щедро демонстрировал аляпистые достижения современной цивилизации. Катрин сидела, облокотившись о спинку кресла, и наблюдала за гостями. За одноглазого можно не волноваться. За прошедшие три года он не только не растерял своей практической хватки, но и порядком прибавил в спокойствии и рассудительности. Просто удивительно, до чего быстро соображает. Катрин с трудом могла представить, как бы она повела себя, попав под такой обвал сногсшибательных открытий. Одни компьютерные эффекты чего стоят. Но, похоже, Квазимодо чётко разделял мельтешения картинок в чёрном ящике и повседневную реальность. Во многом сыграли роль рассказы многоопытной путешественницы Блоод.
Теа — другое дело. Напряжение девушку до конца так и не оставило. Смотрела на экран телевизора без особого интереса. Несколько оживлялась, когда на экране мелькали яркие музыкальные клипы. Музыка и экстравагантные наряды рыжую девицу интересовали куда больше, чем высоченные здания, падающие с неба флаконы дезодоранта величиной с гору и летящие по бесконечным мостам сияющие автомобили. Возможно, девчонка верит во все эти телечудеса ещё меньше своего одноглазого мужа. Ладно, по крайней мере, рыжая не из болтушек. Кстати, и её краткие комментарии к рассказу Квазимодо об обстановке в «Двух лапах» отличались чёткостью и точностью. Не такая уж она и пустышка, как кажется с первого взгляда.
В Медвежьей долине дела обстояли неплохо, хотя и не безоблачно. С некоторыми сложностями и проблемами придётся разбираться на месте. Примерно к таким новостям Катрин и была готова. Даже предполагала, что действительность будет хуже. Впрочем, здесь можно сделать скидку на некоторую мягкость формулировок одноглазого гостя. С годами отчаянный воришка явно приобрёл некие навыки в дипломатии. Ничего, время поговорить ещё будет.
Что ж, Квазимодо — уверенное «хорошо». Мышке — тоже. Скованной Теа — «удовлетворительно». Жо, слишком волнующемуся и от этого иногда начинающему изъясняться малопонятно — тоже «уд». Флоранс и Цуцик… Здесь хуже. Оба боятся Теа. Пёс, больше изумлённый, чем испуганный, даже отказался заходить в дом. Очевидно, пахла гостья всё-таки необычно и опасно. Катрин, грешным делом, тоже принюхивалась. Что же здесь вынюхаешь? Девушка как девушка. Вполне даже чистенькая для лисы-оборотня. Цуцику с его обонянием, конечно, виднее. Что-то странное пёс ведь выделил. Флоранс в дом зашла, улыбалась и даже приветливо беседовала с гостями. Но тут уж Катрин и без всякого обоняния чувствовала, что подруге не по себе. Кажется, и рыжая гостья ощущала недоверие Флоранс. Сейчас подруга укладывала детей, Теа делала вид, что смотрит в телевизор, но спины у обеих дам одинаково напряжённые. Мм, недоверие… Нехорошо.
Физическое напряжение людей Катрин чувствовала чутко. С дипломатией у зеленоглазого отставного сержанта дела обстояли похуже. На тонкие вкрадчивые действия Катрин всегда приходилось долго настраиваться. Должна леди-хозяйка проявлять такт и щепетильность? Или лучше с самого начала быть честной?
Катрин посмотрела на узкую спину гостьи, на тщательно и ровно, но немного смешно подстриженные пряди рыжих волос. Необычный тёмный блеск делал волосы красивыми. Симпатичная, в общем-то, девушка. Ещё десяток сантиметров роста, и могла бы в модели пойти, несмотря на свой острый носик. Ничего лисьего-коварного в ней не чувствуется. Не по себе сейчас тощенькой оборотнихе. Зачем её ещё и вежливым недоверием изводить? Да и вам, леди, проще всё в лоб брякнуть.
Не успела Катрин шевельнуться, как рыжая обернулась. Раскосые глаза чуть сузились. Ну да, настороже девочка. Катрин улыбнулась, небрежно шевельнула пальцами:
— Теа, пойдём, на лес посмотрим. И нашего обормота успокоим. А то у него даже аппетит пропал.
Разом все присутствующие замерли, даже телевизор заныл что-то меланхоличное. Катрин усмехнулась:
— Всем вольно. Личный состав может продолжить теоретическую самоподготовку и мытьё посуды. Мышь, не капай моющим средством на пол. Ква, объясни Жо, что и на Той стороне имеются мухи, любящие залетать в раскрытые рты. Без паники — мы с Теа сейчас вернёмся. Никто никого не съест.
Теа с некоторым высокомерием кивнула и встала. Двигалась она с такой порывистой небрежной лёгкостью, что Катрин уже не в первый раз подумала, — насколько же резво рыжая девчонка способна двигаться при необходимости? Похоже, она всё время сдерживается. Или это её двуногое обличие сковывает?
Тучи разошлись, над близкими кронами деревьев, светились звезды.
— Здесь мало звёзд, — хрипловато сказала Теа
— Да, мало, — согласилась Катрин. — И движутся они размеренно. Здесь всё по-другому.
Из-за угла выглянул Цуцик, сверкнул глазами на гостью, чуть слышно заурчал и попятился.
— Иди-ка сюда, герой фигов, — сердито сказала Катрин. — Иди, или я тебя в собачий питомник сдам. Будешь на полном пенсионе всякую гадость жрать и по вольеру прогуливаться. Нам в будущем по лесам вег-дичей гонять придётся, нам такие трусишки не нужны.
Пёс потоптался на месте и мужественно приблизился на пару шагов.
— Я ему не нравлюсь, — сказала Теа
— Угу, странно. Ещё и на зуб друг-друга не успели попробовать, а уже такая антипатия. Ты сама-то как к собакам относишься?
Теа дёрнула плечом:
— Враги.
Катрин покачала головой:
— Не в этом случае. Наш собак молод и неопытен. О тебе такого не скажешь. Стоит ли обращать внимание на этого трусишку?
— Не только он меня боится, — тихо сказала Теа.
— Ну и что? Одни из нас не слишком красивы, другие болтливы, третьи боятся непонятного. Ква смотрел вслед нам, и я знаю, что если придётся, он будет резаться за тебя на смерть. Я убью любого за Фло. Но разве существуют причины грызться? Теа, мне нужны друзья и союзники. Могу я тебе доверять?
В темноте лицо рыжей девушки было трудно рассмотреть, видно было лишь, как её нос задрался к звёздам.
— Я последняя леди с Холмов. Мой род мёртв. Я и мой муж дадим начало новому роду. Нам нужен дом и союзники. Но я не способна быть служанкой. Вы сами назвали меня леди, я такой рождена, такой я и умру. Ква верит вам, Блоод вас любит. Больше ничьё мнение меня не волнует. Муж сказал, что вы можете потребовать моей клятвы.
— Пожалуй, я положусь на честность леди с Холмов, — сказала Катрин. — Кстати, насколько я поняла, это довольно далеко от «Двух лап»?
— За океаном. Там всё мертво и уже не о чем вспоминать. Правда, там я встретила Ква, — кажется, рыжая улыбнулась. — Он лучший, и я верю ему больше, чем себе. Он доверяет вам, значит, и я доверяю. Это ло-гично.
— Хм, я вижу, Квазимодо не забыл наши учёные беседы. Надеюсь, он не забыл и сказать, что я бываю прямой и резкой?
— Я тоже предпочитаю смывать обиды кровью, — едва слышно сказала Теа. — Лучше чужой кровью и до последней капли.
— Отлично. Значит, мы, две кровожадные леди, договорились о сотрудничестве и дружбе?
— Блоод была уверена, что мы договоримся, — Теа неуверенно улыбнулась. — Она писала вам письмо. Потом сказала: «Сами. Разберётесь». Вы хотите спросить о моей второй сущности?
— В общем-то, хотела. Любопытство, знаешь ли, жуткое чувство. Но мне важнее, чтобы вы с псом не скалились друг на друга. Как ты думаешь, получится?
— Если он меня укусит, я его тоже укушу, — кажется, с насмешкой пояснила рыжая девушка.
— Он жутко волосатый, — сразу не прокусишь. И большой притворщик. По-моему, он уже к тебе слегка привык, — Катрин поманила пса. Цуцик нехотя позволил взять себя за ошейник.
— Слушай пёс, — сказала Катрин, поглаживая густую шерсть за ушами, — что есть обоняние? Всего лишь один из видов хеморецепции. Не будь узколоб и упрям как какой-нибудь пудель. Вот стоит человек, девушка — такая же охотница, как мы. Ну, ещё и не совсем человек. Лиса. Опять же охотница.
Цуцик жутковато скосил светлые глаза, всем видом показывая, что лис он видал тыщи, но такую здоровенную, конопатую, да ещё на двух ногах? Явные враки и провокация. Как такое несоответствие могет быть? Как же нерушимые устои биноминальной номенклатуры?