Команду «Укрыться» Жо выполнил не задумываясь. На палубу «Квадро» посыпались копья и дротики. Большую их часть отвлекла на себя Катрин, нырнувшая за планширь в последнее мгновение. Два копья отбил щитом Хенк, ещё один дротик оставил безобразную царапину на гладком наплечнике его панциря…
В ответ на град копий из-за рундука на баке «Квадро» вынырнул Вини-Пух и перепуганно, но весьма точно разрядил арбалет — один из пиратов на носу драккара запрокинулся с «болтом» в груди. Квазимодо, оставив так и не взведённый эвфитон, тоже подхватил арбалет. Стрелял бывший вор удивительно хладнокровно и обдуманно. Его «болт» достал одного из новых рулевых «Серебра». Пират, оседая, уцепился за кормовое весло, драккар повело в сторону, прямо на омываемые прибоем камни. Со звонким хрустом сломалось одно из весел левого борта. Уцелевший у руля островитянин с проклятием навалился на рулевое весло, драккар отвернул от опасных камней, но тут же раздался громкий скрежет, — корма «Серебра» всё же задела рифы. Корабль жалобно заскрипел, замедлив ход…
Жо сообразил, — вот оно! Момент! Плошка-светильник мирно горела в нише кокпита. Изящный, правда, с треснутым горлышком, горшок с маслом стоял под столом. Хорошо пропитанная тряпка аккуратно затыкала горловину. Когда, если не сейчас?
— Ква, пусть Сиге задний ход даст.
Шкипер кинул короткий взгляд на сомнительное зажигательное устройство.
— Не дадут докинуть.
— Пока не сообразили. Рискнём.
Квазимодо оскалился и нырнул в дверь рубки. Жо прикрывая огонь ладонью, подхватил плошку.
— Жо, внимательнее! — заорала всегда всё замечающая Катрин…
«Серебро» уже сполз с камней. Течь открылась незначительная, ничто не мешало продолжить погоню. Поэтому, островитяне не сразу заметили, что добыча сама идёт, вернее пятиться, навстречу.
Жо, прикрывая горшок, выпрыгнул из кокпита. «Серебро» как-то сразу оказался ужасающе близок. Рёв и проклятия пиратов, казалось, летели прямо в лицо. Жо не поднимал взгляда, прикованного к трепещущему язычку пламени в плошке, — только бы не погас. Мальчик почувствовал запах смолы, прокисшего пива и просоленных досок обшивки драккара. Что-то стучало рядом, — по левую руку оказался Хенк, — стучали попадающие в его щит дротики. Жо поднёс огонёк к фитилю горшка. Полыхнуло так, что юный поджигатель мигом лишился бровей. Стиснув зубы, Жо замахнулся, в последний миг увидел близкий борт драккара, заросшие бородами лица, парня, занёсшего мускулистую руку с копьём, — треугольный наконечник метил прямо в глаза…
… Копьё отбил Хенк, одновременно, через головы островитян, нелепо кувыркаясь и оставляя дымный след, полетел горшок с маслом. Звука лопнувшего сосуда Жо не услышал, — всё заглушали крики и стук оружия. Но над драккаром, под самой мачтой взметнулся блеклый, и вроде бы небольшой клуб пламени…
… Жо отшвырнуло к кокпиту. Упав на палубу и машинально укрывшись под бортом, мальчик пощупал плечо. Пальцы оцарапались о почему-то разорванные звенья кольчуги, и вообще, руку сильно жгло. В кокпит спрыгнул согнувшийся за щитом Хенк, рявкнул:
— Ты бы мог быстрей шевелиться!
Жо сообразил, что всё это время его спасала от копий широкая фигура Хенка и его надёжный щит.
В планширь стукнул последний дротик. «Квадро» уходил, а на потерявшем ход «Серебре» пытались потушить пожар…
Жо вытер мокрое от пота лицо, кожу сильно пощипывало, — подпалился. Правда, глубокая царапина на плече жгла куда сильнее. «Квадро» замедлил ход, и устало закачался на волнах. От драккара оставшегося под самой скалой, доносились крики, — похоже, быстро потушить огонь не получилось.
Из рубки выглянул Сиге с острогой в руке:
— Ввввсссёёё, пооожалуй…
— Жо, глянь, что с аккумуляторами. Потом руку перевяжу, — приказала Катрин.
Датчик показывал меньше процента заряженных ёмкостей.
— Можем разок на месте развернуться. Или ещё десяток метров пройти, — пробормотал мальчик, подставляя руку для перевязки. Катрин, прошипев сквозь зубы ругательство, мгновенно наложила повязку:
— Видят боги, я изо всех сил вбивала в твою задницу, что торчать на месте — самоубийство. Ничто тебя не научит.
Жо покаянно кивнул. И, правда, двигался, словно в ноги свинца налили. А мозги и того хуже, — скрипели как ржавые шестерни.
— Хорошо горят, — с удовлетворением сказал Квазимодо, глядя в подзорную трубу. Сократили мы непобедимый флот Редро на десять процентов. Жаль, не на двадцать.
— Ты ещё то корыто учти, что на верфи спалил, — мрачно напомнила Катрин.
— Да, — одноглазый шкипер ухмыльнулся, — хорошо, что меня больше одного раза убить не могут.
— Не каркай, — оборвала предводительница. — Готовьтесь. Что ещё интересного мы им можем предложить?
— Собственно, — ничего, — сказал Квазимодо и принялся щёлкать взводным механизмом эвфитона. — Сюрпризов не осталось. Можем им предложить наше северное ослиное упрямство. Они здесь об ослах только понаслышке знают. Ворованных мулов за чудо держат. Нет, нищий народец.
— Может, они отвернут? — неуверенно предположил Вини-Пух. — Мы и второй корабль здорово повредили.
— Отвернут? — Квазимодо засмеялся. — После такой обиды? Даже если бы мы сейчас ушли, они бы нас до Глора преследовали, а то и дальше. Вы их плохо знаете. Я же говорю, — тёмный народец, зато цепкий как клещ.
— Ну и нечего тогда болтать, — буркнула Катрин. — Жо, что у нас с «коктейлем»? На следующий заход не хватит?
— Разве что поросёнка опалить, — мальчик ткнул пальцем в горшок, на дне которого осталось масло, не поместившееся в основной зажигательный снаряд.
— Всё равно приготовь, — приказала Катрин. — Они теперь наших бомб больше чем арбалетов боятся.
— Плывут, — хрипло сообщил Хенк, и, приподняв шлем, поскрёб бороду. — Знал бы, я что на море столько кораблей, никогда бы в эту паршивую солёность не сунулся.
Из-за скалы показался «Овечий хвост». Утративший часть весел драккар двигался заметно медленнее.
— Храбрость-то подрастеряли, — отметил Вини-Пух. Бывший охранник старался держаться молодцом и подвязывал к поясу второй мешочек с «болтами».
— За милордом своим ныряли, — ухмыльнулся Квазимодо, любовно протирая огромную стрелу эвфитона.
— Ихний король плавать не умел? — удивился Сиге.
— Может и умел, — шкипер покосился на Катрин. — Только он всему разом разучился, — и плавать, и дышать, и «драконами» командовать. В пути к предкам все те достоинства без особой надобности.
— Как?! — изумился Вини-Пух. — Он же только по носу получил? От того и помер?
— Он очень точно получил, — пояснил Жо, придвигая стрелы ближе к эвфитону.
— Леди, вы действительно его ладонью наповал убили? — в изумлении спросил Хенк.
— Парни, я вам потом подробно покажу, — буркнула Катрин, пытающаяся обслюнявленным пальцем превратить бесформенные потёки под глазами в подобие боевой раскраски. — Сейчас не время фокусам учиться. Ква, я полагаю, не стоит противнику позволять подпалённое подкрепление из воды поднимать?
— Вы, миледи, как всегда мои мысли читаете, — согласился одноглазый артиллерист, пригибаясь к орудию…
«Серебро» пылал. Огонь уже охватил среднюю и кормовую часть драккара. Вокруг, в волнах, мелькали головы островитян. Вот ещё одна фигура, взмахивая пылающим рукавом, неловко перевалилась за борт. С подошедшего «Овечьего хвоста» плавающим собратьям начали протягивать весла и бросать верёвки. И тогда к кораблям ушла первая стрела-карро…
… Квазимодо быстро-быстро работал рычагом. Щёлкали шестерни, взводя металлические дуги-плечи. Жо, стараясь действовать ловчее, вкладывал в жёлоб следующую стрелу. Короткий звонкий удар, и снова щёлкает рычаг, взводя разящий механизм. Эвфитон бил часто — Жо было некогда отвлекаться, — начали уже вторую связку стрел. Судя по одобрительным возгласам Хенка и Вини, результат был…
… Обстрела «Овечий хвост» не выдержал. Уже вторая карро сбила обратно в воду только что выуженного обожжённого моряка, при этом ещё и накрепко пришпилив беднягу к одному из спасителей. Эти двое островитян мгновенно исчезли в волнах. Следующая стрела размозжила локоть гребцу, насквозь прошила борт «Овечьего хвоста» и угодила в пылающий «Серебро», взбив целый вихрь искр. «Овечий хвост» поспешно шарахнулся от погибающего собрата. Кого-то успели поднять на верёвке, кто-то, обожжённый и ослабевший, не удержался и выпустил протянутую лопасть весла. Оставив на воде у горящих бортов «Серебра», не менее десятка бултыхающихся островитян, «Овечий хвост» работая всеми уцелевшими вёслами, устремился к злобному пришельцу — мстить, терзать, рубить в куски плюющуюся смертью гадину…
— Хватит, — пробормотал Квазимодо, поднимая голову от эвфитона. — Попрятались гады. Что наугад бить?
До летящего на всех вёслах драккара оставалось метров тридцать. Высокий нос служил пиратам защитой, и кроме этого носа, обвязанной старыми овчинами, артиллеристам «Квадро» ничего не было видно.
— Стреляй, Ква! — рявкнула Катрин. — Нечего экономить.
— Эх, — одноглазый шкипер дёрнул спуск…
Драккар, отчётливо напоминающий чёрного морского змея приближался. Послышался нарастающий вой невидимых пиратов. Последняя стрела эвфитона почти в упор пронзив борт драккара, оборвала этот грозный вой. Раздались вопли боли и в следующее мгновение «Овечий хвост» врезался в пришельца…
… На ногах Жо удержался. Мелькнула мгновенная жалость при взгляде на раздроблённый фальшборт, но тут на борт начали прыгать разъярённые островитяне, одновременно полетели верёвки с абордажными якорями-кошками, и в голове Жо, наконец, включилось то, что наставница называла « боевым инстинктом»…
… Первый момент был не так страшен: на высоких скулах драккара возникло две фигуры, — одну свалил Вини-Пух метким «болтом», в другую Катрин метнула копьё. Но на смену рухнувшим товарищам тут же вспрыгнули двое других островитян, — один, умело прикрывшись щитом, слетел на палубу катамарана живым, другому повезло меньше, но за ними прыгнули сразу трое… Первого смельчака зарубил Хенк, следующего свалила копьём Катрин. Ещё одному практически в упор всадил «болт» шкипер. Потом перед Жо возник худощавый парень в кожаной безрукавке, и убрать этого человека с едва пробившейся на щеках чёрной порослью, было некому…