— Я, когда на четырёх ногах, симпатичнее выгляжу, — нерешительно сказала Теа. — И я тогда слабее. Со мной любой вооружённый человек справится.
Флоранс покачала головой:
— Да вовсе я не хочу с тобой справляться. Ни вооружённая, ни просто так. Ты же нам не враг.
— Конечно, — Теа смущённо почесала кончик носа. — Может быть, вы на меня во втором обличии посмотрите и перестанете волноваться?
— Не знаю, готова ли Флоранс, — пробурчала, не поворачиваясь, Катрин. — Вы бы на отвлечённые темы побеседовали. Про Медвежью долину. Про тенденции моды. Теа не прочь изменить свой имидж. Разве это не по твоей части, Фло?
— С тобою, сержант горластый, вообще не разговаривают, — сурово заметила подруга. — Теа, пойдём, прогуляемся, ты про возраст мне объяснишь. Я не поняла, о чём эта грубиянка говорила.
Они неторопливо ушли по поляне к дороге. Катрин смотрела вслед. Видимо, рыжая гостья принялась объяснять особенности летоисчисления возраста лис-оборотней. Флоранс слушала внимательно. Вычисляет соотношения продолжительности жизни. Болезненный вопрос. Ну, как-нибудь уладится. А вот за прямолинейность придётся пострадать. Фло не забудет высказаться по поводу откровенного хамства подруги.
… - Знаешь, она действительно очень красивая и грациозная. Когда в образе лисы, — сказала Флоранс.
Они с Катрин мыли посуду. В отсутствие Мышки обнаружилась уйма неприятных мелочей, раньше решавшихся сами собой. Катрин уже и забыла, когда собственноручно возилась с посудой. Наверное, в последний раз драила походный котелок. И воды тогда было в обрез. Катрин отмахнулась от внезапно нахлынувших воспоминаний о дюнах-эргах Ахаг-Тибе и сказала:
— И? Мороз по коже?
— Я, конечно, вздрогнула. Но Теа говорит что так со всеми людьми бывает. Посмеялась, сказала, что следующей мыслью обычно бывает оценка меха. Как лучше будет смотреться: в виде коврика или шубы? Здесь я не опозорилась — подобных мыслей у меня не возникло. Хотя потом мы много о тряпках говорили. Ей интересно. Голос у неё часто кажется недовольным, но это скорее от хрипоты. Она так странно разговаривает, когда лиса. Вот никогда не думала, что увижу подобное чудо. Не улыбайся так снисходительно. Она нормальная умная женщина, и совершенно незачем было её обижать. Зачем ты с ней так жестоко?
— Угу. Хамоватая я. Кстати, у Теа, кроме замечательного меха и естественного интереса к веяниям современной моды, есть ещё одно замечательное свойство, — Катрин повернулась к двери в комнату и, не повышая голоса, поинтересовалась: — Теа, я тебя действительно обидела?
— Нет. Я поняла. Вам надоело ждать, когда мы сами догадаемся не бояться, — хрипловатый голос Теа отчётливо донёсся сквозь бормотание телевизора.
Флоранс ухватила подругу за футболку:
— Черт! Я опять забыла, что она слышит лучше нас.
— Ничего. Наша лиса, в отличие от меня, лишнего не болтает.
* * *
Дождь шёл второй день.
— Теперь до первого снега такая дрянь будет моросить, — проворчала на бегу Катрин. — Самое время нам рискнуть и отправиться в новый дом. Как думаешь?
Порядком промокший Цуцик не возражал. Бегущий следом за наставницей Жо пропыхтел:
— Ква скоро выписывают. Мы уже собрались. Чего нам ждать?
- С зубами нашего страдальца через три дня закончат. Сразу и пойдём, — Катрин перепрыгнула через лужу и резко прибавила ходу.
— Кэт, не нужно волноваться. Мы готовы, — успел прохрипеть парень, устремляясь следом.
Катрин промолчала. Они взлетели по скользкому склону. Жо, уже давно с гордостью носивший собственноручно сшитые мокасины, ни разу не поскользнулся. Взрослеет парень. Ждать действительно нечего. И всё же Катрин волновалась. Всё готово, обо всем подумали. Только червячок сомнения шевелится в душе.
Да пусть он заткнётся, глиста паршивая! Ни с кем ничего не случится. Всего лишь ещё один Прыжок между действительностями, товарищ старший сержант. На этот раз безо всякой спешки и точно на прекрасно подготовленный плацдарм. Численность десанта великовата, зато Прыжок поддержит надёжный проводник. Нечего трусить.
Впереди показалась поляна перед домом…
* * *
Рич недовольно задрыгал голыми ножками. Катрин утихомирила сына, натянула на героя ползунки и взяла на руку. Другой рукой подхватила требовательно потянувшуюся Дики. Близнецы дружно уцепились за амулет на шее мамы. Острый клык в серебре их весьма привлекал. Сопение детишек нравилось Катрин. Вот сопят тебе двое малышей в подбородок, и сразу понимаешь, что всё идёт хорошо.
Катрин повернулась к личному составу, заполнившему небольшую комнату:
— Раз все в сборе, имею честь огласить, что завтра днём мы уходим. Возражения-замечания имеются?
Во время многозначительной паузы Катрин оглядела команду. Флоранс непоколебимо спокойна. Она уже давно всё обдумала и пережила. Мышка, до неузнаваемости чистенькая и невзрачная, просто ждёт приказа. Жо вздохнул с облегчением. Не терпится парню. Гости-проводники тоже сидят спокойно. Впечатлений у них предостаточно, теперь бы ещё Квазимодо удержать от смелых финансовых экспериментов на родине. За его подружку можно не волноваться: основное, что она вынесла из экскурсии — музыкальные впечатления. Сейчас украдкой держится за рукав мужа. Пока он томился в госпитале, здорово психовала, хотя виду не подавала. Действительно, хорошая девочка. И как одноглазый жулик умудрился такую лисичку отхватить? И ведь любят друг друга как шальные. За два дня, что после разлуки прошли, чуть чердак не развалили.
Катрин не выдержала, улыбнулась. По поводу чего именно, только Фло догадалась, — у неё дрогнули губы, да ещё сам герой-любовник покаянно опустил хитрую рожу. Ох, и в догадливого парня юный воришка вырос.
— Крути головой осторожно, — напомнила Катрин бывшему вору.
Лицо у парня всё ещё оставалось красным и отёчным. Количество шрамов кажется, поуменьшилось, но толком результата операции ещё не рассмотришь. Да и рот, наполненный полнейшим набором очень похожих на настоящие зубов, пока не особенно распахивается. В госпитале обещали, что через двадцать-тридцать дней пациент будет выглядеть как слегка одноглазый, зато неподдельно юный Ричард Гир. Впрочем, дополнительный глаз тоже имеется. Даже в трёх экземпляра. Хранятся в специальном контейнере вместе с роскошной коллекцией Мышкиных цветных контактных линз. Дамское секретное оружие.
— Ква, не хочешь здесь задержаться? Если честно?
— Нет, моя леди. Было очень интересно. Но я здесь полный лох. Пока ещё соображу, что к чему. Лучше уж домой. Тем более, нам там легче дышится. Без бен-зина, — одноглазый нежно глянул на жену.
— Теа, как ты? Без здешней музыки будешь скучать? — поинтересовалась Катрин.
— Спасибо, леди. Было интересно, но пора заняться делом. Так много музык даже оборотню не пережить. Я вам очень благодарна, — церемонно склонила голову лиска.
— Вас и вас, — Катрин качнула на руках детей и кивнула подруге и Найни, — спрашивать не буду. Жо, ты как? Готов глянуть на новый мир?
— Ну, если вы не забудете меня с собой прихватить, — мальчик заулыбался. — Жутко хочется войти в лес, где охотятся без всяких лицензий
— В тех лесах в основном на тебя будут охотиться, — напомнила Катрин. — Впрочем, ты у нас не маленький. Сам понимаешь. А что нам скажет товарищ Цуцик?
Пёс, лежавший у камина, немедленно встал, потянулся и с клацаньем зевнул. Окружающие легкомысленно захихикали.
— Ну да, — с упрёком сказала Катрин, — вам, боевым псам, что белок гонять, что от орков драпать — всё едино. Ладно, граждане отправляющиеся, ложитесь спать. Завтра напрыгаемся.
* * *
— Ну и морда у тебя, Шарапов, — пробурчала Катрин. Бывший вор со своей опухшей красной рожей, в джинсах, подпоясанных верёвочкой, и в спортивной футболке с отрезанными рукавами и споротым номером, выглядел живописно. Футболка была позаимствована из гардероба Жо. Джинсы лишённые не только «молнии», но и заклёпок на кармане, выглядели сущим рваньём.
— Шар Рапов — это кто? — жизнерадостно поинтересовался Квазимодо.
— Сыщик такой. Вечно в неприятности вляпывался.
— А я уже вляпался? — удивился одноглазый парень.
Катрин покосилась в сторону Теа, разговаривающей с Мышкой.
— Разве это неприятность? Мне очень нравится, — Квазимодо растянул в улыбке бесформенные губы.
— Не улыбайся, швы расползутся. И к дамам не поворачивайся, — у тебя штаны неприлично светятся. Надо было зашить ненужные технологические отверстия.
Квазимодо прикрылся увесистым мешком и оправдался:
— Это ненадолго. Придём в замок, сразу зашью. Вы сами говорите, — во время перехода здешние нитки истлевают.
Нитки действительно не выдерживали. Много что ещё не выдерживало. Например, металлическая фурнитура прожигала в ткани дыры. О более крупных металлических предметах и говорить нечего. Во время первых научных экспериментов даже зубные пломбы служили причиной летального исхода. Опасное развлечение — Прыжки в неизвестность. Собственно, поэтому и исследования в данном направлении в большинстве стран прекращены. Повышенный риск, совершенно себя не оправдывающий. Проложить трубопровод через пространственную брешь, открывающуюся и закрывающуюся в триллионную долю секунды, не представляется возможным. Да и природа возникновения Переходов пока даже теоретически не поддаётся объяснению. А то, что необъяснимо, как известно, официально и существовать не должно.
Катрин знала, что Переход может пропускать не только биологические объекты. Очень простенький секрет, известный узкому кругу лиц. Просто фокус. Немного похожий на колдовство, но уж очень смешной в своей элементарности. Тем не менее, знание фокуса было ещё одним поводом для эмиграции. Катрин по личному опыту знала, что в здешнем — Старом мире за подобными тайнами охотятся всерьёз. Особенно если человек уже не защищён «крышей» солидной организации.