Нужно признать, решение старших Рата приняла с мужественным спокойствием. Сдержанной стала девочка. Ну, с её смелостью и самоуверенностью боги Рату точно не оставят.
Всё было готово. Корабли загружены, команды сформированы. Катрин ещё раз посовещалась со шкиперами «Собачьей головы». Их по какому-то странному стечению обстоятельств было двое, с шикарными кличками — Нога и Пень. Катрин слегка удивилась — с каких это пор драккарами командуют коллегиально? Впрочем, моряки были людьми опытными. Квазимодо сиял — одноглазому тоже не терпелось двинуться в путь. Оставался важнейший ритуал. «Отвальный» — морякам следовало посидеть в кабаке всей толпой. Пассажирам и самой милостивой леди на сём мероприятии, само собой, присутствовать не пристало. Вот и выдался свободный вечер.
<>
* * *
Провожающих было немного. У борта покачивалась лодка, на которой приплыли Вини-Пух, Син с Рататоск и угрюмый Утбурд. Над «Квадро» кружил нетерпеливый Витамин. Дики восторженно взвизгивала, тыча в птицу пальчиком. Ричард с подозрением смотрел вверх, не без основания подозревая, что его могут коварно испачкать. Мышка, улыбаясь, удерживала детей на ограждении кокпита.
Катрин прощаний не любила. Сказала пару слов остающимся, подарила Рате толстую тетрадь в тиснёном кожаном переплёте, и пошла на своё место на корме. На душе было неспокойно, как всегда перед началом ответственной операции.
Моряки с «Собачей головы» потрясённо рассматривали «Квадро». Большинство гребцов ещё не видели катамарана, а те немногие, кто бывал на борту спрятанного судна, впервые видели небывалый корабль без маскосети. Сиге и Нога уточнили порядок следования маленькой флотилии.
Катрин искоса пронаблюдала за прощанием Жо и Раты. Нормально попрощались, по-дружески и без соплей. Как же, взрослый воин и малявка. Жо, как частенько и сама Катрин, напрочь забывал, что девчонка уже успела стать вдовой.
К Катрин подошла Флоранс:
— Что-то у тебя злой вид. Переживаешь? Смотри, в воду не свались.
— Я на этом месте весь океан просидела, — пробурчала Катрин.
— Извини. Можно, я тогда тоже здесь посижу? — Флоранс присела рядом.
— Ладно, в море выйдем, я нормальной стану, — Катрин взяла подругу за руку.
— Ты думаешь, выйдем? — Флоранс украдкой показала в сторону «Собачьей головы». — Или нам их резать придётся?
Экипаж «Собачьей головы», за исключением шкиперов, видел Флоранс в первый раз, и внимание доблестных мореходов полностью переключилось с катамарана на красивую благородную даму.
Катрин ухмыльнулась:
— Вот уж чего мы бояться не будем. Они нормальные парни — насилуют только посторонних девок. Кроме того, у них на борту будет присутствовать Теа, а наша лиска за один неправильный взгляд запросто может горло порвать. Морячки её отлично знают. Там у них про её лисий нюх и твёрдую руку легенды ходят.
— Тут все настоящие герои, — вздохнула Флоранс. — Одна я в этот эпос никак не вписываюсь.
— Ещё как вписываешься. В любом эпосе должна наличествовать прекрасная дама, за которую надлежит выю на плаху с радостью возложить. Красавица, от которой любой воин мечтает на смертном одре слово утешения и пунцовую розу на могильную плиту получить.
— Мрачно как-то. Послушай, а ты как леди с официальным титулом, или твоя Дария, случайно не можете взять на себя ответственную миссию прекрасной дамы? — с надеждой поинтересовалась Флоранс. — Я на романтические роли не гожусь. Например, Мышке это поручить нельзя? Она у нас актриса.
— Не смеши. У Мышки другое амплуа. Даша мордахой не вышла, да и юна чересчур. Я боевой дух личного состава могу поднять разве что пинками и матом. Да и о последнем утешении у меня слишком специфические представления. Так что роль прекрасной дамы по праву твоя. Не кокетничай. Тут с тобой разве что Блоод сравнится, но она отсутствует по уважительной причине.
— Ой, — Флоранс передёрнула плечами, — я к Блоод отношусь очень хорошо, но как подумаю, как она последнее утешение дарует…
— Ну, сейчас ей редко приходится столь печальную обязанность выполнять. Но полагаю, страждущие в её объятиях уходят легко. Особенно, если учесть, как у них в последние минуты кровообращение усиливается…
— Ой-ой! Ты лучше смени тему.
— Охотно. Фло, как ты считаешь — доктору и его друзьям слегка не по себе?
Пятеро гостей из-за океана сидели на сетке, растянутой между двумя корпусами на носу катамарана. Доктор выглядел относительно спокойным, его рослая подруга как обычно хранила невозмутимый вид, зато остальные явно чувствовали себя не в своей тарелке. Даша и Костяк, должно быть, совершенно бессознательно жались друг к другу. Мин обеспокоено вертел кудлатой башкой — его сильно смущал непривычный корабль.
— Кэт, я к ним пойду, — решительно сказала Флоранс. — Расспрошу, как им каюты понравились. Там жутко тесно. Может быть, они что-то поменять хотят.
— У нас тут особо менять нечего, — напомнила Катрин. — Не прогулочный лайнер, чтобы номерами-люкс перебирать.
— Кэт, я трусливая, но идиоткой никогда не была, — укоризненно сказала Фло. — Главное, это вежливость. Иногда, знаешь ли, люди соблюдают правила приличия.
— Ну, так что мы расселись? Пошли соблюдать приличия.
Флоранс разговаривала с доктором и его друзьями. Улыбалась, жесты плавные, изящные — залюбуешься. Вот что значит европейские манеры. Даже суровая Эле размякает на глазах.
Катрин зацепила коротышку Мина за овчинный жилет, оттянула чуть в сторону. Вот мелкий чертёнок — на Фло пялится как на даму интересную отнюдь не только любезностью.
— Мой дикий друг, могу ли я вас спросить, как у вас дела со зрением? — поинтересовалась Катрин.
— Хорошо, — насторожённо прогундосил дарк. — Особенно ночью. Врать не стану, — глаз у меня получше человечьего.
— Как насчёт ночной вахты? Места здесь беспокойные, два вперёдсмотрящих не помешают.
— Я не бездельник какой-нибудь, — с достоинством сообщил коротышка. — Службу знаю.
— Я так и думала. Ну, по морскому делу у нас Сиге главный. Насчёт вахт он тебя проинструктирует. Вот по военным делам я тоже кое-какую ответственность несу. Ты с метательным орудием знаком? Главным артиллеристом у нас Квазимодо числился, но сейчас он на «Собачьей голове». Как насчёт того, чтобы вам вместе с Жо эвфитоном заняться? Это вроде по твоей артиллерийской части?
— О, эвфитон! — оживился маленький дарк. — Ещё бы! Я стрелял — правда, всего один раз. Но я чрезвычайно жаждаю, в смысле, жажду научится.
— Вот и отлично, — Катрин нагнулась чуть ниже, к маленькому круглому, как поросшая короткой шёрсткой баранка, уху: — Слушай, если ты будешь занят, может быть, перестанешь смотреть на мою подругу, будто она тебе что-то обещала? Леди Флоранс дама очаровательная, спорить не стану. Но она тебе немножко не подходит. Не хочу тебя огорчать — но она занята. И не надо в ней взглядом дырки прожигать.
— Дырки?! — дарк перепугано обернулся, бросил взгляд на Дашу. Девчонка разговор слышать никак не могла, но ответила коротышке негодующим взглядом. Видимо, темперамент своего безносого дружка неплохо изучила.
— Леди, — поспешно сказал Мин, — я просто… Просто любуюсь. Прошу величайшего прощения, не извольте гневаться.
— Да ладно. Гневаюсь я по-другому. Ты любуйся — все мы человеки, все мы живые. Только приличия соблюдай. Мне, знаешь ли, совсем недавно говорили, что без приличий никак нельзя.
— Я воспитанный, — горячо заверил коротышка. — Честное слово. Ну… бывает иногда. Я исправлюсь.
— Ну и забудем. Расскажи лучше, за что ты звание артиллериста получил?
Мин приподнял тяжёлый мешочек на своём поясе и заговорщицки признался:
— Свинец. Шарики. Кидаю — голова вдребезги.
— Да ну?! — изумилась Катрин. — И с какого же расстояния? Ты рассказывай- рассказывай. Полагаю, без драки в нашем путешествии никак не обойдётся…
* * *
Корабли вышли в море. Первым шёл «Собачья голова», за ним более быстрый «Квадро». Рыжие берега потянулись по левому борту. Какое-то время круживший над катамараном Витамин взял курс к берегу — к хозяйке. Катрин посмотрела вслед баклану — ну, вот и всё. Прощай, Глор.
Глава 2
Днём становилось совсем тепло, но ночи тянулись долгие, холодные, напоминающие, то ли о скоропалительно закончившейся, то ли о так и не начавшейся зиме. Катрин выскользнула из-под одеяла, поспешно натянула штаны. В иллюминатор заглядывал серый рассветный сумрак. Стараясь не разбудить подругу, Катрин обулась, и, потирая плечи, обнажённые рубашкой с обрезанными рукавами, выскользнула за дверь.
Флоранс сквозь ресницы наблюдала за возлюбленной — ладно, можно ещё чуть-чуть позволить себе поспать. Кэт совершенно неугомонна. Есть необходимость или нет — вскакивает на рассвете. Привычка у девочки. Счастье молодости — четыре часа сна больше, чем достаточно. Полежать бы ещё чуть-чуть…
Флоранс плотнее завернулась в одеяло, поклялась себе, что поваляется минут пять, не больше, и уснула.
На переборке, на дверце встроенного шкафа, раскачивался насмешливый полукруг солнечного света. Привычно шуршала вода, разрезаемая острыми килями катамарана. С палубы слышались голоса, за стеной взвизгивала Дики и недовольно бухтел Рич — опять сестрица пыталась ему оторвать какую-то конечность. Детям что-то неразборчиво сказала Мышка.
Флоранс поспешно села. Вот тебе и пять минут. Между прочим, на отсутствие часов не сошлёшься, — в Глоре закупили целый десяток песочных «хронометров». Впрочем, и без часов ясно, что здорово проспала.
За переборкой что-то успокаивающим тоном рассказывала Мышка. Должно быть сказку. И Найни, и Кэт частенько пересказывали близнецам легендарные истории Старого мира. Мышка специализировалась на сказках Пе