хочешь ли ты стать воином или примешь на себя бремя Хозяйки?
И я двинулся вниз по ступенькам. Вниз, к Рогару и милорду Ректору. И где-то совсем рядом с каменными плитами двора меня догнало решение девчонки. Нет, простите, решение взрослой женщины:
— Не надо, па… Это слишком дорогой подарок. Слишком дорогой и… ненужный.
Я усмехнулся и продолжил путь. Но в шаге от тех, кто пришёл во Двор Длинных Ножей за мной, поневоле пришлось остановиться и обернуться, потому что Леф крикнула мне вслед:
— Скажи… Ты воин?
— О нет! Я чрезмерно ленив для этого… Я не воин, милая!
— Да, девочка, он не воин… Он Мастер, — тихо подвёл итог Рогар. Ксо возмущённо фыркнул, но ничего не сказал, предоставляя хозяину Двора право испросить прощения за содеянное. Блондин и собирался этим заняться, благо напряжённая ситуация разрешилась без убытка для всех сторон, но обстоятельства в который раз решили привнести в только что затихшее течение жизни немного огонька.
— Хозяин… — задыхаясь от волнения, доложил прибежавший от ворот дозорный, — там, на улице… «коротышки»!
Весь Двор пришёл в движение, напомнившее со стороны беспорядочный, но на деле — подчинённый строгим правилам бег мурашей. То есть те, кто не был вооружён, вооружались, а те, кто уже отяготил себя наточенной сталью, проверяли, насколько легко клинки выходят из ножен.
Ксаррон вздохнул и, поймав конец болтающегося шарфа, дёрнул меня к себе:
— Если ты втравил всех нас в маленькую междоусобную войну…
— Это не я, клянусь! Я тут совершенно ни при чём!
— Почему я не верю ни единому твоему слову? — спросил кузен у первых снежинок, решивших просыпаться из туч в ночном небе.
— Я не хотел…
— Вот это уже больше похоже на правду. — Удовлетворённый кивок. — Придём домой — получишь… что заслужил, а пока, умоляю, не высовывайся! Тебя, Киан, это тоже касается!
Волк обиженно спрятал клыки и сел, даже кончиком хвоста показывая, насколько оскорблён приказом своего хозяина.
Тем временем выяснилось, что «коротышки» вовсе не собирались штурмовать Двор Длинных Ножей, напротив — прислали высокопоставленную делегацию для переговоров. В состав делегации входили тот самый мужик, по которому всласть потоптался Киан, и молодой человек яркой внешности и не менее яркого поведения — наследник Двора Коротких Ножей.
Он смотрелся бы уместнее в королевском дворце, а не в окружении помятых и встревоженных физиономий «Длинных Ножей». Гордая осанка, являющая собой снисходительное презрение, более подходила принцу, а не «коротышке», пусть и отпрыску хозяина Двора. Впрочем, в своём роде он тоже являлся полновластным распорядителем чужих жизней.
Высокий и тонкий, но совсем не хрупкий: изящество фигуры несло в себе слабый, но явный отголосок эльфийской крови, как и картинно-красивые черты лица. Вот ведь как получается: что в облике листоухих вызывает восхищение, смешиваясь с человеческой породой, порождает сочетание почти неприятное. Хотя конкретно этому парню повезло: природа остановилась в шаге от той грани, за которой красота превращается в уродство. В шаге, но очень крохотном: за молодостью лет высокомерно поджатые губы и заострившийся от гнева нос не вызывают отвращения, но с возрастом складки кожи будут расти и тем быстрее становиться безобразными, чем меньше света и тепла остаётся в сердце. Кстати, это справедливо не только для полукровок, но и для полноправных представителей той или иной расы. Вот, например…
— Что привело достойного Ригона в мои скромные владения? — елейным голосом поинтересовался блондин.
Юноша небрежно откинул со лба прядь иссиня-чёрных волос, выдержал паузу и ответил таким тоном, будто делал одолжение:
— Я пришёл принести извинения за действия моих людей и…
— Разве ваш досточтимый отец уже отошёл от дел и вручил судьбу Коротких Ножей в ваши руки? — не дослушав, бросился в атаку хозяин Двора.
Светло-голубые глаза посла доброй (как хотелось бы верить) воли слегка сузились, но голос даже не дрогнул:
— Каждый из нас находится в своём праве — и вы, и я. У кого-то есть сомнения?
Сомнений не было. Судя по молчанию, в котором принял участие и отец Леф, лишний раз задевать Ригона было занятием, не совместимым с долгой и счастливой жизнью. Любопытно, неужели парень настолько опасен сам по себе или же стоящие за ним силы слишком велики, чтобы кто-то решился щёлкнуть по этому горбатому носу?
Безмолвно признав свою неспособность дать отпор юной наглости, хозяин Двора Длинных Ножей поспешил вернуться к первоначальной теме беседы:
— Простите, что прервал вашу речь! Кажется, вы говорили что-то об извинениях?
— Вы очень любезны, позволяя мне продолжить, — ухмыльнулся юноша, получивший подтверждение своему мнимому могуществу. — Да, я считаю должным извиниться. Мои люди, находясь в квартале, не входящем в границы территории Дворов, встретили госпожу Леф и позволили себе непочтительно с ней обойтись… Надеюсь, госпожа примет мои извинения?
Ригон склонил голову в насмешливом поклоне. Бледные щёки девчонки вспыхнули румянцем гнева, но она постаралась ответить в тон:
— Вы очень щедры, расточая извинения, господин, однако, — узкие губы изогнулись озорной улыбкой, — ваши люди поплатились за свой опрометчивый поступок, и вы напрасно проделали столь дальний путь, чтобы признать себя виноватым.
Юноша с шумом выдохнул воздух, стараясь не показывать, как сильно задела его невинная колкость Леф. И всё-таки он хорош… Учитывая место, которое уже занимает или вскорости займёт, можно сказать, получил оплеуху, но сохранил на лице прежнюю высокомерную любезность. Правда, следующие слова больше напоминали шипение змеи, чем звонкий, молодой голос:
— Как я уже говорил, меня привели сюда две вещи. Необходимость принести извинения за постыдные действия моих людей и… желание получить равноценную плату за оскорбление, которое было нанесено Двору Коротких Ножей!
Окончание фразы повисло в тишине. Блондин нахмурился. Леф непонимающе вскинула брови. Ксаррон покосился в мою сторону. А я… Я начал догадываться, какая причина заставила юнца играть во взрослые игры. Ой как непростительно!
— В чём же состоит оскорбление? — в силу своего положения первым из присутствующих спросил хозяин Двора.
— Двое из тех, чей путь пересёкся с путём госпожи Леф, искалечены, и значительно. При этом… — зловещая пауза, — им не нанесено ножевых ран. Кровь не пролилась!
Стоящие во дворе «Ножи» недоумённо загалдели. Ещё бы! Самое страшное оскорбление для Дворов — решить спор без пролития крови.
Может показаться странным, но в любом из уголков Четырёх Шемов поединки непременно ведутся как минимум до того самого момента, когда первые капли алой жидкости коснутся земли под ногами противников. Этот обычай берёт своё начало в древних ритуалах молений Старшим Богам и во мраке народных верований, зачастую не имеющих под собой ни малейшей разумной основы. Впрочем, одно объяснение я могу предложить и сам. Кровь — наиболее драгоценная влага в подлунном мире. Она определяет всё: и место, которое вы занимаете при рождении, и то, на сколько ступенек сможете подняться или спуститься. Кровь задаёт ваш внешний облик, ваши способности, ваши возможности. Очень редко её ценят по достоинству, но даже самые тёмные суеверия отдают ей должное. Ригон прав, хоть мне, например, очень не хочется это признавать. Пока кровь не пролилась, спор не окончен. У меня несколько иной взгляд на положение вещей, но что могу сделать я один против толпы людей, с детства воспитанных в строгих традициях права Крови? Да, оскорбление велико: двое бойцов выведены из строя, но обидчик побрезговал посмотреть, струи какого цвета бегут в их жилах.
— Он говорит правду, Леф? — обратился отец к дочери.
Девчонка на мгновение запнулась, но всё же кивнула:
— Да, па. Но ведь ты же понимаешь, что…
Ригон торжествующе поднял вверх правую ладонь:
— Вы слышали? Госпожа Леф признала нарушение обычая! И тем самым…
— Тот, кто разобрался с твоими неумёхами, не из нашего Двора! — возмущённо возразила девчонка.
— Как это может быть? Мне сказали, что он ушёл вместе с… — Юноша повернулся к сопровождающему его «коротышке».
Мужик, с момента прихода предпочитавший смотреть на носки собственных сапог, а не по сторонам, жалобно встрепенулся:
— Господин, я не лгал вам! Я… — Испуганные глаза обшарили лица людей вокруг, разумеется, наткнувшись на меня, и уши заложило от пронзительно вопля: — Да вот же он стоит! Вон там! И волк с ним!
Резкий поворот головы, быстрый взгляд — и Ригон с издёвкой уточняет:
— Так вы говорите, что он не принадлежит ко Двору? Тогда позвольте спросить, почему он здесь находится?
И правда, почему? Ну что вы ответите, почтенные господа? Признаётесь в постыдном желании хозяина Двора осчастливить единственную дочь путём грязного и гнусного шантажа? Не думаю. Духа не хватит. Что ж, как я ни устал, а снова надо браться за работу.
— Госпожа Леф любезно пригласила меня в гости. В благодарность за оказанную услугу.
— Вот как… — Голубые глаза удовлетворённо вспыхнули. — За услугу… Боюсь, тем, что сделал, ты больше причинил ей неприятностей, чем помог.
— Неужели?
— Раз уж ты в самом деле не входишь в число Ножей, к тебе я не имею претензий: можешь считать, что никогда со мной не встречался, — милостиво разрешил Ригон. — Но дама, которая присутствовала… Госпожа Леф! Вы чтите традиции Дворов?
— Да! — смело ответила девчонка, хотя по теням, метавшимся в светлом взгляде, можно было заметить, что она не на шутку встревожена.
— Это хорошо… — Довольство юноши почти переливалось через край. — Тогда я требую, чтобы вы смыли оскорбление. Этой же ночью. Сейчас! В поединке один на один со мной.
По двору пронёсся вздох.
А ты непрост, парень, ой непрост! Одним махом хочешь восстановить попранное достоинство и лишить Двор Длинных Ножей[35]