наследницы. Прервать род хозяев… Умница! Я тебя просто обожаю! Сам бы ни за что не додумался, хотя, чего греха таить, изучал наук куда поболее… Браво!
— Итак? — Рот Ригона расплылся в торжествующей улыбке. — Я жду.
Леф, бледная, как снег, сделала шаг по ступенькам, но тут я вежливо кашлянул и напомнил:
— Госпожа не принимала участия в столкновении, к тому же… Заставлять девочку драться — недостойно мужчины.
— Хочешь быть её защитником? — брезгливо плюнул юноша. — Я же сказал, до тебя мне дела нет!
— По-твоему, чтобы пресечь разногласия, должна быть пролита кровь? — уточняю ещё раз. Последний.
— Этого требует закон!
— Чей закон? Людской? Божий? Если бы ты был посмелее, то признал бы, что это нужно лично тебе и твоему уязвлённому самолюбию… Небось сам же и подослал парней, чтобы те выследили девочку, схватили и привели к тебе! А? Я угадал?
Ноздри горбатого носа раздулись, наливаясь белизной. Неужели я действительно попал в цель? А что, всё возможно: если Леф давно уже одержима своей несбыточной мечтой, наблюдательному человеку не составило бы труда это выяснить и предположить, что в канун середины зимы девочка будет молиться избранной богине… Гениальный ход. Простой. Не требующий особых затрат. Вот только промашка вышла: птичка избежала расставленных силков. Правда, и в этой неудаче Ригон отыскал росток будущей победы. Благодаря моему несвоевременному человеколюбию. Я всего лишь хотел облегчить свою участь и не слушать в очередной раз стоны отлетающих душ, и что получилось? Под удар поставлена жизнь юной женщины.
— Ты желаешь её смерти? — Не стараюсь укорять, но в голосе сами собой проскальзают устало-сочувственные нотки, и это злит Ригона гораздо больше, чем разоблачение грандиозных планов. Злит так сильно, что он не замечает, как ряды «верзил» ощетиниваются обнажёнными клинками.
— Она поступила бы точно так же, если бы могла!
— А кто сказал, что она не может? — высказываю лёгкое сомнение. — Скорее госпожа Леф считает ниже своего достоинства высылать охотников за твоей головой.
— Пытаешься меня оскорбить?
— Пытаюсь? — Я хохотнул. — Как же туго ты соображаешь, мальчик… Или весь твой ум ушёл на то, чтобы придумать ловушку для девочки?
Наверное, он бросился бы на меня, но в последний момент вспомнил, что находится на вражеской территории, и умерил свой пыл, процедив сквозь зубы:
— Считай, что нарвался… Как только выйдем за ворота, ты…
— А зачем выходить? — беспечно пожимаю плечами. — Ты требовал платы за оскорбление? Я могу обратиться к тебе со встречным предложением. Почему бы не закончить спор прямо здесь?
— Согласен! Бой «с ладони», до первой крови!
— Всего лишь до крови? Боишься оставить свой Двор без хозяина? — язвлю напоследок. Ригон бледнеет, но всеми силами игнорирует мою наглость и начинает нарочито медленно снимать тёплый плащ.
Рогар берёт меня за плечо двумя пальцами (очень больно, кстати!) и разворачивает к себе лицом. Губы Мастера безмятежно улыбаются, но слова, которые из них вылетают, не сулят моей шкуре ничего хорошего.
— Парень, я не сомневаюсь, что у тебя за пазухой есть ещё немало секретов, но подумай, что ты творишь?! Я знаю, у кого и как учился Ригон, но представления не имею, чему учили тебя, и потому…
— И потому считаешь моё положение заведомо проигрышным? Не торопись с выводом. Мальчик опасен, но не сегодня и не для меня.
— Не будь так самоуверен! Хочешь, чтобы тебя зарезали? — А ведь он волнуется. Очень волнуется. За меня?
— Не хочу. И не зарежут, он же сам назначил бой до первой крови…
— Если она прольётся из твоего горла, поздно будет жалеть! — Мастер поворачивается к Ксаррону: — Милорд Ректор, прошу вас!
— О чём? — передёрнул плечами Ксо. — Повлиять на вашего собственного раба? Увольте, Мастер! Сами справляйтесь. Или не получается?
— Милорд… Вы можете ему приказать…
— А вы разве не можете? Ведь даже не попробовали. Прикажите, и Джерон покорно выполнит все ваши пожелания. Правда, Джерон? — Глазки толстячка умильно вспыхнули.
— Ну все не все, а… — высказываю своё скромное мнение на сей счёт.
— Торгаш… — Черты кузена на миг освещаются улыбкой. — Не надо было тебя допускать до общения с этими занудами из пустыни.
— Милорд Ректор, ситуация становится смертельно опасной! — не успокаивается Рогар. — Если позволите, я возьму на себя «коротышек» и…
— Вас же просили не торопиться, Мастер! Или я плохо расслышал? Предоставьте мальчику возможность отличиться, — покровительственно советует Ксо.
— Отличиться? Я боюсь, что…
— А вы не бойтесь, — устало вздыхает милорд Ректор. — Джерон умеет не так уж много, но с недавнего времени научился выбирать достойных противников. Правда, в данном случае… Впрочем, я и сам с удовольствием посмотрю это представление. Помни только одно: полное спокойствие!
— Да, милорд! — Я поклонился кузену, в свою очередь избавляясь от груза верхней одежды.
Рогар смотрел на меня не просто осуждающе, а словно обвиняя во всех грехах.
— Не волнуйся, всё идёт по плану.
— По какому плану? Зачем ты затеял эту…
— Глупость? Поздно спрашивать. Мне не нужно было вступаться за девочку — вот где я сглупил в первый раз. А то, что происходит сейчас, всего лишь закономерное завершение дурацкой истории. Или тебе было бы приятнее смотреть, как Леф порежут на ленточки?
— Нет, не приятнее, — признаёт Мастер. — Но я не хочу по нелепой случайности допустить гибель такого…
— Дурака, как я? Обещаю, никто не умрёт.
— Ты так уверен… — Серые глаза подозрительно сузились. — Скажи — почему?
— Потом, если можно. Впрочем, кое-что могу подсказать. Помнишь ту безобразную драку в трактире? Когда мне удалось уложить троих громил? Ты ведь заметил, что помогло мне победить, верно?
— Хочешь сказать… — Взгляд Мастера проясняется.
— Именно! Аналогичный случай. Действия будут подобными, но сегодня я не намерен затягивать с финалом. Просто потому, что сил маловато осталось.
— Если настаиваешь… — Рогар порылся в складках плаща и протянул мне нож: — Возьми. Он сделан не под твою руку, конечно, но должен подойти.
— Ой, не надо! — Я шутливо отстранился. — Ещё порежусь!
— Но как же ты будешь…
— У меня есть всё что нужно! — Я подошёл к волку и снял с его шеи кольца чиато. — Ты же хотел посмотреть, умею ли я обращаться с этой игрушкой? Сейчас увидишь!
Мастер укоризненно качнул головой, но понял, что дальнейшие споры бессмысленны, и промолчал.
Я задумчиво пропустил бусины между пальцами. Раз, другой… Какой стиль боя предпочесть?
Мне искренне жаль тех, кто перед началом поединка задаётся подобными вопросами, потому что сам всегда действую одинаково. Защищаюсь, а не нападаю. Это досадное свойство — прямое следствие недостаточной быстроты реакции. К сожалению. Да ещё учителя внесли свой посильный вклад…
Во всех школах боевых искусств принято перед началом сражения впадать в своеобразный транс, призванный сконцентрироваться и настроиться на победу. Угу. В моём конкретном случае получается рассеянность, не более. Но когда это стало заметным, основы были уже заложены и всё оставшееся время обучения я честно старался избавиться от привычки уходить в блаженные размышления — вместо того чтобы вспоминать механику основных приёмов защиты и нападения. До конца так и не отучился «мечтать», однако по прошествии лет смог хоть немного снизить урон, наносимый детской привычкой.
Но первый удар я пропускаю всегда. Даже первые НЕСКОЛЬКО ударов, если противник попадается изобретательный. Впрочем, раз уж речь зашла об изобретательности… Самый надёжный приём — перерезать одну из крупных артерий, и больше уже ничего не нужно: враг умрёт сам — от потери крови. Удары в сердце срабатывают мгновенно лишь в половине случаев: бывает, что человек с ладонью стали в груди ещё несколько минут вполне способен сражаться. Ну, можно ещё отрубать конечности, но это не мой случай, потому что сегодня мне доведётся драться с «Ножом».
«Ты правильно определил местоположение и силу амулетов?» — тихо скрипит Мантия в самое ухо.
Думаю, да. А почему ты шепчешь? Нас что, могут подслушать?
«Как сказать… Встречаются умельцы…» Могу поклясться, что она косится на моего кузена.
Брось! Наши пререкания Ксо вовсе не интересуют!
«А ты у него спрашивал?» — невинно ехидничает моя подружка.
Нет, не успел. Но спрошу обязательно! Это всё, что ты хотела сообщить?
«Давай пробежимся вместе ещё раз… На груди — обычный „защитник“, он ориентирован в основном на магические атаки и тебе неинтересен… На левой руке — „ловкость“, средненькая такая, но очень хорошо подобранная, а потому — весьма эффективная… На правой — „сила“, тоже средняя, с упором на статику… Оба однополюсные[36]… Есть кое-что ещё в области паха, но это к делу не относится…» Озорной смешок.
Спасибо за информацию!
«Да не за что… Ты собираешься их вынести все сразу или по очереди?»
Пока не решил. Наверное, не сразу… Я скомандую, как только буду окончательно уверен.
«Жду ваших распоряжений, милорд!» Мантия отдаёт честь, как лихой вояка, и вольготно располагается на моих плечах.
Что ж… Давненько я не участвовал в поножовщине!
«Верзилы» освободили от своего присутствия площадку шагов на двадцать от края до края. Освободили и встали вокруг плотным кольцом.
Ригон, к цвету глаз которого очень подходил жемчужно-серый костюм, поднял вытянутую правую руку на уровень груди, открытой ладонью вниз, и положил сверху нож. И правда короткий: лезвие получилось чуть длиннее этой самой ладони. Красуется, юнец… Можно было обойтись безо всякой этой ерунды и игры на публику, но Ригон выбрал внешние эффекты. Будем надеяться, в ущерб всему остальному… Так, заточка обоюдоострая, клинок прямой — что это мне даёт? Понятия не имею! Впрочем, хорошо, что не «кошачий коготь»: от него раны образуются весьма неприятные, а на мне порезы, увы, заживают огорчительно медленно. А если ещё и зашивать придётся… Бр-р-р-р-р! Что это меня потянуло на такие странные мысли? Рановато! Бой даже не начался, а в глазах уже скорбные перспективы во всей кр