В дверь осторожно постучали и осведомились:
— Можно войти?
— Извольте! — разрешил Рогар, и наша компания пополнилась высоченным рыжеволосым здоровяком, который, узрев меня в прежнем, хорошо изученном за лето виде, на целый вдох потерял дар речи. Зато потом наверстал упущенное, затараторив:
— Это ты? Здесь? Почему? И снова такой же, как… Когда успел? Больше не будешь наряжаться? А как тогда…
Я замотал головой:
— Не все сразу! Разрешаю задать один вопрос, но только после того, как узнаю, зачем ты сам сюда пожаловал. Согласен?
— Да, но… — Борг наконец-то поймал на себе снисходительный взгляд Мастера и заметно смутился. — Я хотел переговорить с госпожой Эри.
— По поводу? — нахмурился Рогар, воспринимающий всё, что касается Матушки, близко к сердцу.
— Я хотел… отпросить брата… побыть немного вместе после Праздника.
— И чем же вам могла помочь сия почтенная госпожа? — Могу поклясться, мой «хозяин» недоволен. Чем иначе объяснить холодность каждого произнесённого им слова?
— Но ведь… — Телохранитель принца озадаченно куснул губу.
— Юноша, имеющий честь приходиться вам братом, обучается в Академии под моим началом и сразу по окончании празднеств вернётся к занятиям. Вам следовало бы разговаривать о нём со мной, а не тревожить по пустякам занятую женщину.
— Мастер, я… — Карий взгляд метнулся ко мне в поисках поддержки. Сцена настолько трогательна, что приходится встрять в разговор:
— А и впрямь, почему бы не отпустить мальчика на пару дней? Или не заслужил?
Рогар укоризненно сузил глаза:
— Заслужил или нет, это решать только мне!
— Ну не вредничай, дяденька! Дай малышам повеселиться! — заскулил я. — Они так мало радости в жизни видели…
— Мало? — Правая бровь Мастера изогнулась столь убийственно изящной дугой, что мне сразу стало ясно: следующий удар достигнет цели. И правда достиг: — Они видели тебя, и этого достаточно!
— Я, конечно, приношу людям радость по мере возможности, и всё же… Что такого сделал Хоккур, если ты до сих пор на него злишься?
— Я? Злюсь? Да ни капли!
— Злишься!
— Нет!
— А я говорю злишься!
— А я говорю… — Рогар вовремя сообразил, что наша перепалка не предназначена для неподготовленного зрителя, коим является Борг, и умерил эмоции: — Собственно говоря, уже не помню. Но помню, что наказан он был по заслугам!
— Но срок наказания истёк?
— Почему это?
— Сам же заявил, что после празднеств начнёшь его учить!
— Ну да, начну… Ладно, будем считать, что мальчишка искупил свою вину и в будущем не повторит прежних ошибок, — вынес приговор Мастер.
— Так что насчёт воссоединения семьи? — вкрадчиво мурлычу.
— Воссоединения? — устало переспрашивает Рогар, замороченный не меньше меня.
— Отпустишь Хоккура повидаться с братишкой?
— Отпущу уж… Что я, изверг?
Я хлопнул рыжего по спине:
— Будешь моим должником! Если бы не я, не видать вам совместного отдыха.
— За мной не забудется! — энергично подтвердил Борг. — О, кстати! Ты придёшь завтра во дворец?
— С какого перепуга?
— Дэриен объявит о своём исцелении. Придёшь?
— И как ты себе представляешь моё появление? — хмыкаю. — Думаю, уже успел заметить, что лэрра больше нет, а в моём обычном виде…
— Я что-нибудь придумаю! — обещает рыжий, но я качаю головой:
— Не надо. Всё равно не пойду.
— Почему? — Растерянное удивление на широком лице.
— Нет настроения.
— Но ты должен там быть! — Борг начинает настаивать. Громогласно и не терпя возражений. — Ведь если бы не ты, ничего и не…
— Не случилось. Я не жалею о том, что сделал, но… Мне не хочется смотреть принцу в глаза.
— Да что произошло?! — Тревога в голосе телохранителя его высочества переливается через край. — Ты меня пугаешь!
— Ничего не произошло. Мои личные проблемы.
— Проблемы, из-за которых ты не хочешь увидеть результат своих трудов? Не хочешь отпраздновать победу? Что же это за проблемы?
— Победу? Больше похоже на поражение.
— А ну говори, в чём дело! — Рыжий встряхивает меня за плечи. — Я не отстану, пока не скажешь!
— Борг… давай не будем ворошить…
— Говори! Сейчас же!
Отвожу взгляд от карих углей, норовящих прожечь меня насквозь:
— Принц вылечился, но, возможно, он должен был остаться слепым.
— Что это значит?! — Отчаянное недоумение.
— Тот, кто не замечает важных вещей, не заслуживает острого зрения.
— Вещей? Каких вещей?
— Заклинание придумал Мэвин — об этом уже было говорено. Но исполнили его другие руки. Руки оскорблённой женщины. Принц сам виноват в своей болезни.
— Да как это…
— Я не осуждаю его, Борг. Но если бы Дэриен был чуточку умнее… чуточку внимательнее… или чуточку расчётливее, всё могло бы сложиться совершенно иначе. Принц совершил ошибку, которая много говорит о его душевных качествах, и далеко не лучшим образом. И теперь я сомневаюсь, извлёк ли он должный урок из того, что произошло.
— Да при чём здесь эта девушка? — взорвался рыжий. — Несколько ночей в одной постели — ещё не повод…
— Ты так считаешь? А мне кажется иначе.
— Какая чушь! — Карий взгляд полыхнул яростью. — Обыкновенная девчонка… Да она была счастлива, понимаешь?! Она и мечтать не смела о внимании со стороны коронованной особы! Да ей следовало по гроб жизни быть благодарной принцу за то, что он…
— Наигрался и выбросил надоевшую куклу?
— Что б ты понимал!
— Я уверен только в одном: даже если какая-то вещь наскучит и станет ненужной, её необязательно ломать — можно, например, отдать в хорошие руки. Тому, кто оценит её достоинства… Или просто убрать в шкаф, потому что любая мелочь может рано или поздно оказаться необходимой.
— Ты обвиняешь принца?!
— В чём? В том, что он уподобился своим многочисленным знаменитым предкам в отношении к прислуге? В том, что Дэриен швыряет чужие жизни в грязь? В том, что… — Я сознавал чрезмерность горечи в голосе, но не мог с собой совладать.
Пальцы Борга тисками сжали моё горло.
— Замолчи! Ты не смеешь так говорить о его высочестве!
— Милейший, остыньте! — Рогар, которому порядком надоело слушать наши словоизвержения (или, что больше похоже на правду, надоело наблюдать мои потуги на жёсткость в изложении позиции), подошёл и посмотрел в глаза рыжему. Посмотрел с такой лаской, что не прошло и вдоха, как моя шея освободилась от захвата. — Раз уж речь зашла о вещах… Этот молодой человек не ваша собственность, а моя. Посему ваш жест я воспринимаю как покушение на моё имущество. Прошу покинуть сей гостеприимный кров. Минута промедления — и я сделаю заявление страже о вашем проступке. Неприятности будут, это могу обещать твёрдо.
Борг скривился, словно от пощёчины, сверкнул глазами и вылетел из комнаты, хлопнув дверью, а Мастер сообщил мне самым мерзким голосом:
— Честно говоря, давно мечтаю поступить с тобой подобным образом.
— Каким?
— Взять за горло!
— Почему же не берёшь?
— Потому что знаю: ни к чему это не приведёт. Ни к хорошему, ни к плохому. А напрасно тратить силы не в моих правилах!
— Что это творится в тихой гостинице? — Озорной голос Матушки ворвался в открытую дверь, жалобно поскрипывающую на петлях после знакомства с могучей дланью королевского телохранителя. — Гром, грохот, разъярённые молодые люди… К себе ли домой я иду?
— К себе, к себе, Эри! — поспешил ответить Рогар, встречая свою возлюбленную коротким, но очень нежным поцелуем.
— А, так вы оба здесь! — Сталь серых глаз мгновенно наполнилась теплом. — Тогда ничего удивительного: если два сорванца находят общий язык, остаётся только молиться о спасении мира!
Боги, до чего же она прекрасна, когда улыбается… Невольно любуюсь тем, как светится слегка усталое, но умиротворённое лицо женщины, некогда научившей меня признаваться в чужих ошибках.
Заметив моё восхищение, Матушка смеётся:
— Не смотри на меня как на богиню! Я чувствую себя неловко.
— И совершенно беспричинно! Мало какая богиня сравнится с вами красотой души, почтенная госпожа!
— Утихомирь своего подопечного, Рогар, он заставляет меня краснеть. Как молоденькую девушку, — шутливо просит Эри, но Мастер печально возражает:
— Подопечного? Если бы… К сожалению, я не могу ему приказывать. Разве что попросить.
— Как это понимать? — Женщина мигом серьёзнеет. — Неужели ты… Этого не может быть! Ты всё-таки… нашёл?!
— Сначала я тоже так думал, — сокрушённо признал Рогар. — Но выяснилось, что действительность несколько отличается от моих представлений о ней.
— И в какую сторону? — В голосе Матушки звенит напряжение, готовое вспыхнуть восторгом или скорбью.
Пусть весь мир наперебой уверяет меня, что эти двое не любят друг друга, но достаточно услышать лишь несколько слов, слетевших с мягких губ, чтобы утверждать: Эри не мыслит себя без Рогара. Любая его неудача ранит её, и, наоборот, самая ничтожная победа расцветает счастьем в сердце этой женщины. Она едва ли не сильнее своего возлюбленного жаждет, чтобы он осуществил свои планы. И будет скорбеть во сто крат горше, если оные планы разрушатся…
Что же ты скажешь ей, Мастер? Обрадуешь? Огорчишь?
— Видишь ли… — начинает Рогар, медленно и мучительно подбирая слова. — Оказалось, что я опоздал.
— Опоздал? — Камушек падает в пропасть.
— Да, милая. Этот молодой человек стал Мастером без моего участия. Сам. Своими силами. И мне придётся начинать сначала.
Ладонь Эри сочувственно дотрагивается до загорелой щеки.
— Ничего… Ты сможешь. Ты успеешь.
В комнате, накрытой облаком скорби, стало трудно дышать. Но я не собирался оставлять двоих дорогих мне людей в безысходном унынии:
— Позвольте и мне высказать своё скромное мнение! Сам или не сам, стал или не стал — лично я не замечаю в себе перемен к лучшему. Уверяете меня в достижении какого-то мастерства? Отлично! Спорить не буду. Но кое-кто неправильно расставил вешки во временном потоке: до нашей первой встречи я был просто запутавшимся в обидах и неудачах ребёнком и уж никак не походил на заготовку для Мастера, кто бы что ни говорил! Если изменения и произошли, то они были вызваны и вашими стараниями. Поэтому предлагаю сделку: если в течение нескольких лет, которые остаются на поиски, ты не найдёшь себе достойного ученика, я, так уж и быть, попробую сыграть ту роль, которую ты мне определил. Но всё же, думаю, до такой крайности дело не дойдёт… Договорились?