Ты мог умереть, твоё высочество. Ты был так близок к смерти, что не можешь себе это представить. И тогда — в доме сельского доктора, и теперь — в собственном дворце, потому что я воспользовался инструментом, который следовало бы спрятать на самом дне сундука, в самом тёмном углу чулана. При проведении Инициации маг должен быть спокоен и сосредоточен? Чушь! Его сосредоточенность не идёт ни в какое сравнение с теми рамками, в которых должен удерживаться я: ни шага влево, ни шага вправо, и вперёд двигаться страшно, и обратного пути нет.
Да, я жалею. Прости, так получилось. Ты сможешь меня простить? Простить за то, что по моей вине лишился предназначенных тебе чудес? Сможешь?
Взгляд принца дрогнул, теплея. Значит, настало время слов:
— Наверное, жалею. Но не о своих действиях, оставшихся в прошлом, а о том, как они могут повлиять на будущее. Твоё будущее. Вернувшись в ряды наследников престола, ты снова оказался на расстоянии удара. А если вспомнить, что Инициация будет проведена заново… Надеюсь, хоть об этом во дворце пока не знают?
— Нет. Я никому не говорил, да и Борг…
— Не проболтается. Хорошо… Я договорился с Лаймаром: он позаботится, чтобы всё было сделано наилучшим образом.
— Лаймар? — Принц скривил губы. — Я ему не доверяю.
— И не нужно. Но я могу утверждать: он поклялся и не нарушит клятву. К тому же получил плату вперёд, так что волноваться по этому поводу не стоит. А вот об остальном… Меня лично тревожат близнецы. Если с Рианной всё обстоит вполне приемлемо, то её брат… представляет собой для кого-то лакомый кусочек.
— В каком смысле? — нахмурился Дэриен. — И потом, ведь Ри уже инициирована, и она гораздо сильнее, чем можно было ожидать.
— Да. Но есть один нюанс. Инициированный Мост очень трудно подчинить чужой воле силой. Исподволь, намёками, мелкими тычками можно заставить разум усомниться и свернуть с истинного пути, но это слишком долгий процесс, требующий недюжинного умения и нечеловеческого терпения. Зато до момента Инициации Мост весьма и весьма уязвим и подвержен влиянию. Короче говоря, его можно заставить выполнять приказы.
— Как?
— Не будем углубляться в подробности, спросишь у сведущего мага — он тебе всё объяснит, и очень даже живенько… Главное, чтобы ты понял: из всей семьи самой большой опасности сейчас подвергается твой брат. В прошедшем году за ним и за Рианной шла настоящая охота, и не думаю, что её устроитель откажется от своих планов и в будущем. Так что за Риком нужен присмотр, и очень внимательный.
— Я запомню. — Благодарный кивок. — А почему тебя так волнует его судьба? Насколько я знаю, именно он приказал поставить клеймо, а теперь ты трогательно заботишься о безопасности своего обидчика… Как-то подозрительно всё это выглядит!
— Надо поступать иначе?
— Не знаю. Может быть. Но если бы ты злился на мальчишку, я бы понял…
— А кто сказал, что не злюсь? Злюсь. Но некоторые вещи важнее личных чувств, не находишь? Мост, попавший под дурное влияние, будет опасен для всех, а не только для себя самого. Я никак не могу понять, зачем и кому понадобился послушный Источник Силы, но не хочу допускать, чтобы произошло нечто страшное.
— Почему?
— Что?
— Почему не хочешь допускать?
— А ты бы хотел? Зная, к чему приведёт промедление и беспечность? Думаю, что нет. Верно?
Дэриен пожал плечами:
— Не буду спорить. Но тогда ты должен был и меня предупредить об опасности!
— Какой? — На сей раз я не понял, о чём идёт речь.
— Мне ведь тоже предстоит Инициация!
— Да, но… Ты случай особый. Во-первых, Инициация будет повторной. Во-вторых, ты вполне устоявшаяся личность. В-третьих, у тебя есть защита от чужого влияния.
— Имеешь в виду жемчужину?
— Угу. Кстати, ты не обращал внимания, она не изменяла цвет?
— Цвет? — Принц наморщил лоб. — Сейчас, когда ты спросил… Раз или два мне показалось, что она слегка темнела. Как будто внутри её что-то есть и оно время от времени приближается к поверхности…
— Только магам её не показывай, хорошо?
— Почему?
— Отнимут.
— Отнимут? — Ошарашенный взгляд.
— Конечно. Могу спорить на что угодно: мимо такого амулета ни один уважающий себя кудесник не пройдёт. Поэтому береги мой подарок. И свою семью.
— Ты собираешься уйти? — догадался Дэриен.
— Не то что собираюсь, просто… Нужно время от времени действовать не во имя собственного удовольствия, а уважая желания и исполняя требования окружающих. — Сия глубокомысленная декларация о несовершенстве жизни вызвала недоумённое выражение на лице принца, и я пояснил: — Меня хотят видеть дома.
— Дома… А твой дом далеко?
— Отсюда не видно.
Дэриен криво усмехнулся:
— Значит, тебя долго не будет.
— Наверное.
— Но ты вернёшься?
— Почему бы и нет? Считаешь, что мне следует это сделать?
— Следует! — Заявление слишком поспешное и чересчур разгорячённое надеждой.
Качаю головой:
— Эх, твоё высочество, главного ты так и не понял!
— Чего именно?
— Дружба — это, конечно, замечательно. Но есть много других вещей, требующих нашего участия. И сейчас наши пути медленно, но верно расходятся. На какое-то время. Возможно, потом они сойдутся вновь. И мы… сойдёмся. Более взрослые. Более мудрые. Более терпеливые. И непременно найдём, что сказать друг другу… Нужно только подождать. Сумеешь?
— Это трудно.
— Знаю. Но именно трудности закаляют характер, как твердят все умники мира. Так что быть нам с тобой закалёнными!
— Ты не хочешь уходить. — Глаза принца, кажется, видят меня насквозь.
— Не хочу. Скажу больше — боюсь, потому что знаю, КУДА иду, но не знаю, С КАКОЙ ЦЕЛЬЮ. Правда, идти всё равно придётся, а значит, со страхом нужно будет договариваться.
— Договариваться? Я думал, страх надо побеждать.
— А зачем? Разумная доля страха ещё никому не вредила! Просто увлекаться не стоит, а при соблюдении правильной меры способен оказаться полезным даже самый сильный на свете яд.
— Всё-таки жаль, что ты не захотел быть моим наставником, — сокрушается Дэриен. Хочется верить, что в последний раз.
— Наставником… Не думай, я не способен изрекать умные мысли с утра и до вечера! Гораздо больше мне нравится брюзжать и ехидничать безо всякого повода, что успешно и быстро портит мои отношения с самыми терпеливыми людьми… И потом, учить — очень болезненное занятие.
— Это ещё почему?
— Потому, что учитель сначала сам должен пройти собственный урок, чтобы иметь полное право предостеречь и направить ученика. То есть нельзя учить тому, чего не знаешь сам.
— Ты бы рассказал это придворным учителям! — фыркнул принц.
— И расскажу. Однажды. Только они не поверят.
— А мы их выгоним! Всех! Взашей!
— Обязательно выгоним. Можем даже пинка дать. Вот только где других-то найти? Учителя, даже плохонькие, на дороге не валяются, не бросовый товар, как ни крути.
Дэриен всерьёз задумался над моими словами, но не успел сделать тот или иной вывод, потому что на пороге кабинета появился Ксаррон, покряхтывающий и гримасничающий сверх всякой меры, что ясно свидетельствовало о чудесном расположении духа моего кузена:
— А я уж начал тревожиться…
— О чём же, господин Ректор? — растерянно, но привычно вежливо осведомился принц.
— О вашем здравии конечно же! Слишком тихо вы тут сидите… Прямо как в склепе!
— Ну вы и скажете, — морщится Дэриен.
— Кстати, ваше высочество, вы мне нужны. И не одному мне… Извольте спуститься вниз.
— Что-то случилось?
— Пока нет, но может. Если не навести порядок в делах. Не хотелось бы вас торопить, однако…
— Уже иду, господин Ректор.
Слова принца не разошлись с делом: молодой человек не стал медлить и, без сожаления покинув кресло, вышел из кабинета. Я остался сидеть на столе, за что был удостоен очередной недовольной гримасы и вкрадчивого:
— Не желаешь узнать, что стряслось?
— Не-а.
— А придётся! — Ксо в два стелющихся шага оказался рядом со столом и поймал пальцами моё ухо.
От цепкой хватки кузена правый орган слуха вашего покорного слуги избавился только при выходе на лестничную площадку: наверное, Ксо решил, что устраивать представление перед находящимися в холле людьми ниже нашего с ним достоинства. То бишь для себя любимых — пожалуйста, а для чужих — ни-ни! И за такое непоколебимое понятие достоинства я был ему благодарен. Искренне и глубоко. Тем более что зрители не способны были оценить шутовство. Особенно сейчас…
Собственно говоря, я так и остался там, где начинались перила, а вот Ксаррон спустился вниз и с видимым удовольствием расположился на заботливо притащенном Кианом стуле, выбрав место установки сей мебели таким образом, чтобы иметь возможность наблюдать не только за мной, но и за беседой, пытающейся начаться у входной двери.
Увидев на пороге дома Ректора Академии наследного принца Западного Шема, я, наверное, не смог бы сегодня удивиться уже ничему. Поэтому рыжие вихры, обрамляющие очень серьёзное — почти траурно-серьёзное — и слегка покрасневшее от морозного воздуха лицо, только заставили меня тяжело вздохнуть. Разумеется, Борг. Разумеется, с желанием выяснить отношения. И разумеется, появился здесь с подачи кузена. А может быть, не с подачи, а во исполнение прямого и недвусмысленного приказа: извольте, мол, господин телохранитель, явиться в такое-то время по такому-то адресу.
Я взглядом спросил Ксо: зачем? И милорд Ректор расплылся в пакостной улыбочке, которая отвечала: а ты что, думал отсидеться за моей широкой спиной? Не выйдет! Сам ошибок наделал, сам и исправляй!
Исправлю. Непременно. Но сначала послушаю, о чём идёт речь.
— Простите, что нарушаю ваше уединение, милорд, но меня беспокоит судьба моего прошения, — сухо и подчёркнуто официально изложил Борг причину своего визита.
— Вы так торопитесь? Позвольте узнать причину спешки, — парировал принц, переходя в контратаку.