— Могут, конечно, — небрежный кивок. — Собственно, уже имеются. Только не милые и не маленькие. Но это сейчас неважно… Ладно, так и быть, поясняю: если ты просто хочешь поболтать, я могу с полным правом отказаться от разговора. Сославшись на занятость либо просто из вредности. Если же ты нуждаешься в этом самом разговоре, отказываться нельзя. Хотя бы потому, что, как у старшего родственника, у меня есть определённые обязанности и обязательства.
— Перед кем?
Взгляд Ксаррона заметно потяжелел, а мне вдруг стало очень неуютно.
— Почему ты спросил?
— Просто так…
— Не ври хотя бы сейчас!
— Я не вру! Слова сами на язык прыгнули.
— «Прыгнули»! Тоже мне, лягушек нашёл… Запомни раз и навсегда: все действия, которые мы производим, имеют цель, — холодно и жёстко сообщил кузен. А потом вдруг рассеянно добавил: — Должны иметь. Любые слова, слетевшие с губ, остаются в памяти мира и требуют, чтобы мир поступил с ними тем или иным образом. Ты же всегда обожал «Беседы»![46] Или в твоей памяти знания долго не задерживаются?
— Читал. И понимаю, о чём ты хочешь сказать, но… Поверь, я не хотел тебя сердить!
— Я не рассердился, — буркнул Ксо. — Но некоторые вопросы можно задавать только в предназначенных для этого местах… Я отвечу. Не здесь. Позже. Согласен?
— Конечно! Меня больше интересует другое. Местные королевские дрязги. О них я могу спросить?
— Вполне.
— А о твоём в них участии?
Тонкие губы кузена превратились в насмешливую линию.
— Попробуй.
— Я могу ошибаться…
— И ошибаешься.
— Не перебивай! Это очень серьёзный вопрос… Не так давно ты сказал, что моё вмешательство в происходящие события по разрушительности последствий сходно с маршем тяжёлой пехоты. Хорошо. Возможно, так дела и обстоят. Но! Сегодня я лично убедился, что ты сам принимаешь не последнее участие в судьбе престола Западного Шема. Как это понимать? Наши права настолько разнятся?
Брови Ксаррона дрогнули то ли растерянно, то ли недовольно, но последовавший ответ был произнесён неожиданно доброжелательно:
— Мы действительно наделены разными правами, Джерон. В своё время ты сам оценишь, кто в этом смысле богаче, а кто беднее, но теперешний вывод… Он совершенно закономерен, но не совсем правилен. Или совсем НЕ правилен. Впрочем, поскольку ты стал свидетелем моей игры, пора тебе ознакомиться с её правилами.
— Разумеется, избранными, а не всеми?
— Разумеется. — Улыбка кузена не была печальной, но и искреннего веселья в ней не чувствовалось.
— Я могу узнать почему?
— Имеешь в виду полноту сведений? Поверь, некоторые подробности лучше узнавать постепенно. Во избежание резкого заворота мозгов.
— Такое бывает? Я слышал только про заворот кишок.
— Вот-вот. Даже сходить с ума рекомендуется постепенно. Для пущей надёжности. — Теперь он надо мной смеётся. Но мне почему-то совсем не обидно, а… приятно. К чему бы это?
— Хорошо, запомню твой мудрый совет. Затвержу наизусть! Но мы отклонились от темы… Каким правилам ты готов меня научить?
— Правилам не учат, правилам следуют, олух. Учиться будешь совсем другому. Ты заметил, что я стараюсь влиять на принца через его телохранителя, верно?
— Ну да! И слепому было бы ясно!
— А также глухому, немому и… Тьфу! Прекрати давать мне поводы отвлекаться!
— Прекращаю. Как прикажете, милорд Ректор, — скромно потупился я.
Ксаррон фыркнул, но усилием воли оставил мою очередную выходку без комментариев.
— Не знаю, каким направлениям твоего развития Магрит уделяла своё драгоценное внимание, но кое-чему она тебя определённо не научила. Возможно, не сочла нужным. Возможно… Впрочем, расчёт мог быть на что угодно. Не будем поминать всуе имя твоей сестры.
— Боишься, что она услышит?
— Чем фрэлл не шутит! Но бояться… не боюсь. Просто не хочу, чтобы нам помешали. — Хотя Ксо и объяснял свои действия с нарочитой небрежностью, мне показалось, что всей правды он не сказал. Ну и ладно, потом спрошу. Тем более что он и сам пообещал ответить. На другой вопрос, конечно, но кто знает? Вдруг ответы совпадут?
— Не помешают, — уверенно заявил я. — Сестра не собиралась беспокоить меня до Пробуждения.
— Твои бы слова да Владычице в уши… Всё, больше не отвлекаемся! Значит, «Теорию Влияния» тебе не рассказывали. Странно. Большая часть твоих поступков свидетельствует об обратном…
— Сам до всего дошёл, — гордо морщу нос, и кузен пожимает плечами:
— Всё может быть. Но теория практике никогда ещё не мешала! Влияние описывается Сферами и Уровнями. Сферы пусть пока постоят в сторонке, а вот Уровни рассмотрим подробнее. В самом общем случае влияние может быть прямым и косвенным. Прямое происходит между объектом и субъектом без посредников, косвенное — через оных.
— И в чём состоит главное различие?
— В степени ответственности, конечно! Когда ты непосредственно на кого-то или на что-то влияешь, схожее по силе влияние оказывается и на тебя самого. А когда между тобой и объектом приложения твоих интересов находится некая прослойка, то, чем она толще, тем слабее будет волна отката. В идеале её не будет вовсе. Понятно?
— Пожалуй… А на что похож этот откат?
— На что похож? Давай порассуждаем. Если повару нужно снять с огня ковш с закипевшей водой, он возьмётся за ручку ковша не голой рукой, а обязательно защитит кожу от ожога. К примеру, тряпкой. Конечно, можно хвататься за раскалённый металл и пальцами, но тогда они пострадают, верно? Так и влияние: оно направлено в обе стороны, и, если не хочешь осложнить себе жизнь, следует применять защитные меры.
— Прятаться за чужими спинами?
— Ну всё не так примитивно, — презрительно сморщился Ксо. — Ты назвал лишь один из вариантов, причём не самый подходящий к случаю. Мы говорим сейчас о другом влиянии, не на материальном, а на духовном уровне.
— Оно проще или сложнее?
— Оно интереснее, — категорично заявил кузен. — Сложнее, разумеется, но и удовольствие от достижения результата куда больше. А самое главное — при соблюдении определённой осторожности рамки ответственности за содеянное почти полностью исчезают!
— Ага. Именно это и доставляет тебе удовольствие. Безнаказанность.
Ксаррон посмотрел на меня с укором:
— Иногда мне хочется тебя выпороть.
— За что?
— Не «за что», а «для чего». Чтобы думать учился… Вроде голова на месте, опыт какой-никакой имеется, а как начинаешь делать выводы из простеньких посылок, так хоть стой, хоть падай!
— Всё так плохо? — Слова кузена меня задевают. Не слишком сильно, но неприятно.
— Всё ужасно! — Сей неутешительный приговор Ксо сопровождает подходящей случаю гримасой. — Создаётся впечатление, что в тебе нет ничего светлого.
— Светлого? В каком смысле?
— В прямом! Когда выносишь суждение о какой-либо личностной черте, всенепременно выбираешь наиболее подходящую из своих, чтобы дать оценку чужой. Поэтому опытный собеседник легко может узнать все тайны твоей души, кстати. Но я имел в виду кое-что другое: ты определил причиной моих поступков желание уйти от ответственности в самой грубой и пошлой его форме.
— Ну и что?
— А то! — Кузен сделал вид, что обиделся. — Мои качества ты оцениваешь, сравнивая со своими. В каком-то смысле мерить всех по себе вполне разумно, но ни одно подобное решение нельзя признавать окончательным. Выставляя оценку окружающему миру, ты определяешь свои собственные пределы, запомни это и постарайся осознать. Считая меня любителем развлечься за чужой счёт, ты прежде всего признаёшь себя таким же.
— Я вовсе не это… — В словах Ксо был смысл. И не просто был, а выпирал изо всех щелей.
— Задумался наконец? Слава Владычице! — Короткопалые ладони взлетели вверх.
— Хочешь сказать, что, нелестно отзываясь о других, я и сам становлюсь хуже?
— Да. Как бы нелепо это ни звучало.
— Это тоже следует из «Теории Влияния»?
— Самым явным образом.
— Я запомню.
— Надеюсь. — Кузен перевёл взгляд на книгу, так и не вернувшуюся на своё законное место.
Знаю, вещи (особенно чужие) разбрасывать нехорошо, но у меня попросту не было времени о ней вспомнить!
— Забиваешь голову всякой гадостью, а для полезных вещей места не находишь… — скривился Ксо, и трактат неизвестного мне автора, лениво хлопая обложкой, как крыльями, полетел в кабинет. Низенько так полетел, почти над самыми ступеньками.
— Чем это чтение хуже других?
— Тем, что оно тебе сейчас ни к чему! — Не терпящее возражений заявление кузена заставило меня спросить:
— А что к чему?
— Сейчас узнаешь, — загадочно пообещал Ксо. — Оденься потеплее — и шагом марш на задний двор!
Возражения не имели смысла, и я переместился на свежий воздух. После необходимого утепления тела конечно же: в последний день праздника природа вспомнила о том, что зима должна быть холодной, и подарила Виллериму кусачий морозец. Не самый желанный подарок, но лучше, когда снег хрустит под ногами, а не чавкает.
Задний двор резиденции милорда Ректора был совершенно неухоженным, сразу становилось ясно, что обитатели дома мало пользуются строениями, предназначенными для хозяйственных нужд. Впрочем, должность, которую с удовольствием занимал Ксаррон, предполагала частое отсутствие хозяина. Надо полагать, Киан сопровождает своего повелителя повсюду, и в особняке временами вообще не остаётся обитателей… Наверное, кузен всё же нанимает кого-нибудь присматривать за хозяйством. Исключительно в целях маскировки: привести дом в порядок для такого умельца, как Ксо, не составляет ни малейшего труда, но вот Силы требует изрядно. А лично я сомневаюсь, что возмущения Сил проходят в столице Западного Шема совсем уж незамеченными.
— И зачем ты вытащил меня сопли морозить? — спрашиваю, натягивая шапку до самых бровей.
Ксаррон, величественно запахнувшийся в длиннющую шубу, скорбно вздыхает: