Тьфу! О чём только думаю? Нет чтобы смотреть под ноги…
Кстати о ногах. Точнее, о ступеньках под ногами. Снег с середины каждой каменной плиты сметён к краям, словно кто-то перед моим прибытием взял метлу и прошёл всю лестницу сверху вниз. Или снизу вверх. Кто бы это мог быть? Прислуга? Вряд ли: ни один из мьюров[52] СЮДА не пойдёт. Даже под страхом полного развоплощения. Почему? Понятия не имею.
Я остановился, рассеянно обозревая пейзаж, состояние одной из деталей которого так неожиданно, но приятно меня удивило.
Лестница как лестница, локтя три шириной. Ступени каменные, вросшие в склон холма. По обеим сторонам густая поросль, не позволяющая видеть, что творится в нескольких шагах от лестницы. Даже в отсутствие листьев, кстати: хоть веточки и тоненькие до странности, на них каким-то чудом удерживаются… нет, не шапки, а уже шубы снега! И вообще, этого белого добра кругом достаточно. Всё завалено. Всё, кроме серой дорожки, ведущей меня домой. Что-то здесь не так…
Ничего путного в голову не пришло, и я продолжил путь, в следующий раз остановившись уже на самом верху, там, где первую ступеньку стерегли два каменных изваяния. Вот уж кого неизвестный мне уборщик и не тронул метлой: толстый слой снега надёжно скрывал всё мало-мальски значимые детали. Летом, кстати, рассмотреть подробности тоже не представлялось возможным, потому что серо-зелёный мох расстаётся со своими секретами ещё менее охотно, чем снег. Ясно одно: это звери. Четвероногие и одноголовые. Кажется, с хвостом. Нет, хвост есть только у левого. Или у правого? Только что был… У меня проблемы со зрением?
Смотрю сначала одним глазом, потом другим. Нет, вижу примерно одинаково и вполне чётко. Вижу, что хвост растёт из… м-м-м-м, задней части туши левого зверя. Перевожу взгляд направо. Что за фрэлл?! Ну не было там ничего! Не было! Чем хотите могу поклясться!
Кажется, знаю, как убедиться в своей вменяемости. Надо просто взяться за этот самый хвост.
Протягиваю руку и… слышу:
— А вот этого не надо.
Голос звучит глухо, но явственно исходит от левого изваяния.
— Ч-чего не надо?
— Трогать.
— Почему?
— Потому что не позволено.
— Кем?
— Кем положено.
Теперь голос звучит справа, но совершенно с теми же интонациями, что и слева. Похоже, я повредился рассудком.
— Положено, но не позволено?
— Уловил. Молодец.
Меня ещё и хвалят? Кто? Куски камня? О, простите: один кусок. Второй в этот момент хранит молчание.
— Ничего я не уловил! Кто должен дать разрешение?
— Тот, кто имеет на это право.
— А кто имеет?
— Тот, кто право получил.
Теперь со мной снова разговаривает левый камень.
— А яснее выражаться можно?
— Куда уж яснее? — хихикают оба. Хором. Создавая странное ощущение — как будто звук существует вокруг меня в каждой точке пространства.
— У кого я должен просить разрешения? — пробую поставить вопрос иначе. Как выясняется, совершенно зря, потому что после непродолжительной паузы слышу два взаимоисключающих ответа:
— У всех!
— У одной-единственной души!
— Так у кого же?!
— Ещё не знаешь? Тогда рано об этом говорить.
— Но как я узнаю, если вы не хотите ничего объяснять?
— Сказано предостаточно! — заявляет правый камень, а левый вторит:
— Даже больше, чем нужно!
— Но я ничего не понял из ваших слов!
— А мы не торопимся.
— Да, не торопимся.
— Мы терпеливые.
— Мы можем ждать сколько потребуется.
— Если видим, что имеет смысл ждать.
Вклиниваюсь в глубокомысленный диалог:
— Ждать чего?
— Наступления каждого нового дня, — нехотя поясняет один, а второй добавляет:
— Ждать-то легко, а вот попробуй встретить его должным образом!
И беседа поворачивает на второй круг:
— Да, встречать трудно.
— Но надо? Надо. А ведь потом и провожать придётся.
— Это ещё труднее. Помнишь?
— Помню. Ох и потрудились тогда!
— В этот раз будет проще.
— В этот? Нет, проще не будет. Будет приятнее.
— Приятнее? Ерунда! Интереснее будет, это точно. А приятнее… Кому как.
— Да уж, кое-кому будет несладко.
— Горько будет.
— Скорее, кисло.
— Кисло-сладко.
— Кисло-горько.
— А если добавить соли…
Я не стал дожидаться продолжения обсуждений вкусовых качеств неизвестного мне блюда и быстрым шагом двинулся по аллее, стремясь оказаться как можно дальше от разговорчивых камней.
Ненавижу таких собеседников: сами первыми с тобой заговаривают, а потом быстренько забывают о твоём существовании и наслаждаются исключительно обществом друг друга. А может, был всего один болтун? Но как тогда он произносил одновременно разные слова? Или мне всё это почудилось?
«Не почудилось, успокойся…»
Что это было?
«Не что, а кто… — поправляет Мантия. — Два самых несносных создания в Доме…»
Кто они?
«Думаю, скоро ты с ними познакомишься ближе, чем хотелось бы…» — сочувственно тянет моя подружка.
Неужели так трудно прямо ответить на вопрос?
«Вижу, ты ничему не научился…» Насмешливый вздох.
Чему я должен был научиться и у кого?
«Они же сказали: ещё рано…»
Рано для чего?
«Для прямых ответов…»
Почему?
«Видишь ли, мой дорогой, прямой ответ подобен удару меча: если ты не готов с ним что-то сделать, он скорее всего тебя убьёт… Но если ты малость поднаторел в умении сражаться, каждая атака врага будет приносить пользу… И отражённая, и пропущенная…»
Отражённая — может быть. А пропущенная? Если я пропускаю удар, он…
«Достигает цели, хочешь сказать? Не всё так просто… Некоторым ударам не нужно мешать: просто уйди с линии удара и позволь противнику, увлекаемому тяжестью его собственного оружия, проскочить мимо …»
Для фехтования твой совет ценен, не спорю. Но как его применить в искусстве общения?
«Очень просто… Не нужно пытаться вывести собеседника на чистую воду… Во-первых, он не рыба, а во-вторых… Только очень сильные и мудрые личности могут полностью контролировать свои внешние проявления, а большая часть тех, кто встретится на твоём пути, только и ждут момента, чтобы показать себя во всей красе… Просто сделай шаг в сторону, заставь растянуть атаку, легонько коснись его клинка своим и сразу же отступи… И всё получится само собой…»
Что именно получится?
«Достойные не ударят в грязь лицом, а все прочие… Так им и надо!»
Ты меня запутала. Окончательно.
«А по-моему, только-только наставила на путь истинный…» — Кокетливое кручение перед зеркалом.
Спорить бесполезно, полагаю?
«Спорить вообще бесполезно… Независимо от цели и состава участников… В споре не возникает ничего хорошего: либо ты получишь повод усомниться в справедливости своей жизненной позиции, либо, наоборот, ещё сильнее в ней утвердишься…»
Понял. Могу продолжать движение?
«А мы уже пришли…» — небрежно заметила Мантия.
И верно. Пришли. Домой.
Нижний сад уступил место Верхнему, являя во всей красе дом, из которого я убежал, чтобы вернуться. Вернуться. Сегодня. Сейчас.
Взлетающие в небо башенки. Сухие, цепкие побеги плюща, добирающиеся почти до самой крыши. Входная дверь, створки которой выточены из цельного массива дерева. Какого? Фрэлл его знает…
Стены сложены из камня, чёрного и блестящего. Уверен, в первые годы существования всё это выглядело уныло, если не мёртво. Но сейчас, усыпанный пятнышками вечнозелёного мха и крупинками инея, дом кажется всего лишь спящим. Да, иной сон похож на смерть, но имеет перед ней одно неоспоримое преимущество: может быть прерван. А значит, всегда остаётся надежда. На что? Да на что угодно! Например, на проникновение внутрь без свидетелей.
Впрочем, в последнем вопросе я на всякие вредные чувства не полагался. Берёг душевные силы по очень простой причине: моё появление останется незамеченным для большей части обитателей дома, поскольку в небе всё ещё висит полная луна, а из-за деревьев раздаётся волчий вой, временами переходящий в довольное ворчание и заискивающее поскуливание. Развлекаются, зверюги. Хорошо хоть Ка-Йи не слишком часто балует мир своим круглым ликом, иначе сладу с метаморфами не было бы никакого. Ну да, мне на руку временное помешательство Внешнего Круга Стражи на идее продления рода! А вот что бы я делал, явившись домой между полнолуниями? Пришлось бы идти через парадный вход — мимо тех, кто не упустил бы случая «встретиться» мне на пути. А таких любителей ох как много! Это же самое милое дело: невзначай выступить из-за угла, напугав до полусмерти, а потом сделать вид, что и вовсе меня не заметил… Да, бывало такое, и нередко. В результате я приобрёл полезнейшую привычку. Какую? Быть готовым к любой подлянке. Особенно дома. Но увы: быть готовым ещё не значит уметь справляться с неприятностями. Поэтому приходится перестраховываться. Скажем, заходить в дом… через окно.
Как уверяют чертежи, семейная резиденция похожа на кольцо. Или перстень, в котором место «камня» занимает основная часть дома, а по одноэтажному ободку, окружающему внутренний двор, располагаются помещения хозяйственные: кухня, купальня, кладовые и… места обитания тех, кто не удостоен чести жить рядом с господами. Моя комната, например.
Кстати, я по этому поводу не переживаю: все удобства под боком, всегда можно разжиться съестным, да и окна выходят прямо в сад. То есть одно окно. Единственное, зато большое. Даже клумбы под ним никто не подумал разбить: светлый ум садовника совершенно справедливо предположил, что окном будут пользоваться чаще и усерднее, чем дверью.
Да, а дорожки можно было бы от снега и лучше почистить! Проваливаться по колено в холодный пух, который с удовольствием оседает на одежде, а потом радостно начинает таять, — не то занятие, которому следует отдавать предпочтение…
Уф-ф-ф-ф! Добрался наконец-то!
Оставалось проверить ещё одно допущение, которое занимало в моём плане одно из самых главных мест: закрыто ли окно на задвижку изнутри. Потому как если закрыто, то плакало моё желание пробраться в дом без лишних свидетелей. Горючими слезами. Так, посмотрим-ка…