— Я думал об этом, — сказал Руслан, — и ты прав, конечно. У нас только слова парня, которого грозили расстрелять, и слухи да предчувствия, принесенные Ильей. Неплохо бы сначала переговоры провести. Но с другой стороны, если все правда, а мысовцы, ко всему прочему, найдут тела двоих своих разведчиков, но не досчитаются третьего — скорее всего, догадаются, что того взяли в плен. Тогда они могут быть наготове и ожидать засады. В этом случае любые переговоры закончатся, не успев начаться, а мы можем потерять преимущество. Не знаю, как быть. Решим по обстановке. Честно говоря, буду рад, если парень обманул, и не придется ни в кого стрелять.
— Я тоже, — сказал бывший тренер.
Они решили, что переговоры все же нужны и начнет их Руслан.
Дозорные вернулись на рассвете.
— Ну что? — с плохо скрываемым волнением кинулся к ним Алексей.
— Идут! Только не три сотни, как говорили, а меньше — около двухсот. До нас примерно час ходу.
— Все по местам! По местам! — приказал бывший тренер.
— Помните, — добавил Руслан, — стрелять одиночными, никаких очередей! Патроны беречь, огонь только по цели. Когда магазин пустеет, бросаете его доктору Васильеву, он возвращает вам снаряженный. Запасных магазинов всего пять на двенадцать автоматов, так что, возможно, придется какое-то время подождать, тем более док будет один их заряжать. Охотники, вы сами знаете дистанцию для своего оружия, поэтому решайте, когда стрелять, на свое усмотрение, но все равно старайтесь не подпускать врага на расстояние для броска гранаты. Если все же ее в вас бросили, без суеты, прячьтесь под бревна. Если ранили, зовите доктора Васильева. Когда он займется своими прямыми обязанностями — автоматчики снаряжают магазины сами. Без суеты, предупредив соседа, что уходите с позиции. Всё ясно?
Раздались утвердительные возгласы. В принципе, это всё обговаривали еще вчера вечером, но Руслан посчитал не лишним напомнить.
— И еще одно. Когда появится противник, без команды не стрелять. После первого выстрела, пути назад уже не будет. Так что — внимательнее и осторожнее!
Этот час показался Руслану самым длинным в его жизни. Что-то похожее он испытывал перед самым первым своим полетом в космос, только волновался не так сильно. Он напряженно вглядывался в утренний туман, высматривая человеческие фигуры, хотя знал, что пока никого не увидит, но ничего не мог с собой поделать.
Наконец впереди появились мысовцы. Одетые в военную форму, с автоматами, они неспешно перебирались через поваленные деревья, ворчали и переругивались. Их голоса разрывали утреннюю тишину.
Руслан старался не прислушиваться, чтобы случайно не узнать имена тех, кого, возможно, сейчас придется убить. Ведь с именами они перестанут быть просто «мысовцами», обезличенным противником, а обретут индивидуальность. И он не был уверен, что сможет нажать на курок.
Гулко стучало сердце, он часто дышал, но казалось, что воздуха все равно не хватает.
Больше полусотни солдат уже появились в пределах видимости. Руслан переводил прицел с одного на другого. Как выбрать, кого убить первым? Он не представлял совершенно.
Мысовцы приближались. Туман постепенно таял, оставляя после себя влагу на траве и деревьях, на оружии и одежде. Метров за пятьдесят от завала шагающие впереди солдаты остановились.
Сзади подтягивались остальные. Солдаты стали осматривать преграду.
— Сто-о-о-й! — протяжно разнеслось над лесом и горой.
Несколько человек в офицерской форме собрались в группу, один достал планшет. Они начали рассматривать карту. Руслан не видел все это в деталях, но догадывался по действиям, жестам. Мысовцы, видимо, искали обходной путь. Часть солдат расселись на поваленных стволах, воспользовавшись остановкой, чтобы отдохнуть.
Самое время, чтобы выйти на контакт. Руслан вопросительно посмотрел на Алексея. Тот кивнул. Переговоры — риск, на который они решили пойти, чтобы не погубить случайно не виновных.
Руслан привстал и крикнул:
— Эй, там! Говорит подполковник ВВС Павлов! Я хочу говорить с командиром отряда!
Ему не ответили, зато приказы посыпались, как град.
— Рассыпаться! Найти укрытия! Пулемет на левый фланг!
Руслан боялся, что противник успеет рассредоточиться, начать маневры.
— Даю пять секунд, чтобы ответить, потом приказываю открыть огонь! — чтобы хоть как-то замедлить развертывание сил противника, нужно было заставить командира пойти на переговоры. — Четыре секунды, три, две, одна…
— Это майор Сапожников! Слушаю тебя, подполковник! — донеслось со склона.
— Майор, дальше вам не пройти. Если хотите это сделать, то сложите оружие и выходите вперед.
— Хочешь, чтобы я велел своим людям сдаться неизвестно кому? Так не пойдет! Выходи, пообщаемся лицом к лицу.
— Майор, это была не просьба, а единственный вариант. Иначе вы не сможете пройти дальше. Если не согласны — разворачивайтесь и шагайте назад.
— А то что?
Это уже были не переговоры, а «базар».
— Приготовиться, — шепотом велел Руслан. — Ждать приказа.
— Насколько я знаю, — продолжил майор с нотками иронии в голосе, — в Пензе практически нет военных частей, тем более ВВС. Поэтому лучше вы бросайте свои копья и выходите с поднятыми руками.
«Значит, нашли своих разведчиков», — мелькнула мысль.
Влад за этим справа, там, где закрепился Илья, вдруг раздался треск сломанного дерева и крик боли. Потом с жестким звуком, словно великан забивал гвозди огромным молотком, застрочил пулемет. Ему басовито ответила двустволка. Майор отправил часть людей в обход, пока сам чесал языком, но солдаты попали в одну из ловушек, потом, видимо, заметили кого-то из людей Ильи и открыли огонь, на что получили ответ. Руслан понял все это за мгновение до того, как над позицией противника раздался приказ:
— Огонь!
Едва Руслан скрылся за бревном, как по нему ударили пули. Видеть его не видели, стреляли на голос. Но все равно пришлось отползать в сторону. Пули крошили дерево, в воздух летели щепки.
Он нашел щель между бревнами и приник к ней. Склон горы окутался пороховым дымом, повсюду сверкали вспышки выстрелов.
На правом фланге разгорался бой. К пулемету и ружью присоединились автоматы. Нужно было оттягивать противника на себя. Но мысовцы и без того зашевелились: солдаты короткими перебежками — от укрытия к укрытию — начали наступление. Их прикрывали пулеметы, поливающие пулями завал наугад.
— Огонь! — крикнул Руслан.
Он просунул в щель ствол автомата — цель попалась в прицел сама собой, ничего не пришлось выбирать — и нажал на спуск. Не попал, выстрелил еще раз. Человек упал, а Руслан уже выискивал другую цель.
Обороняющиеся дали залп по противнику. Клубы дыма от охотничьих ружей окутали завал. Стрельба со стороны противника стала еще интенсивнее.
Руслан стрелял не спеша, считая патроны. Рядом размеренно отсылал пулю за пулей Алексей.
Со склона доносились крики раненых. Справа в лесу ухнул взрыв.
— Петрович! Отправь троих к Илье! — приказал Руслан и добавил, увидев побежавших на другую позицию людей: — Головы вниз, головы вниз!
Дострелял все патроны, крикнул: «Лёха, я пустой!», позвал доктора Васильева и перекинулся с ним магазинами. Перезарядил автомат, снова прицелился, выстрелил.
Пулеметчики противника стали настоящей проблемой. Они накрывали огнем позиции обороняющихся, ориентируясь по вспышкам выстрелов.
— А-а-а! Долбаный пулемет! — воскликнул Алексей после того, как в очередной раз вынужден был вжиматься в землю, пережидая ливень пуль, накрывший его огневую точку.
— Попробую снять, — сказал Руслан.
Он сместился в сторону, взобрался на бревно повыше, заметил позицию пулеметчика, несколько раз глубоко вдохнул, набираясь решимости, затаил дыхание, привстал и сделал три быстрых выстрела.
Пулемет замолк, но, чтобы не рисковать, Руслан быстро спрыгнул вниз. И вовремя: по тому месту, откуда он стрелял, пальнули из РПГ. Заряд взорвался, раскурочив бревно и засыпав все вокруг щепками.
Руслан на корточках вернулся к своей прежней позиции. Прицелился, но успел выстрелить лишь дважды: противник отступал.
Стрельба становилась все реже, пока совсем не прекратилась.
— Не высовываться! — на всякий случай предупредил он. — Раненые есть?
Отозвались двое, но утверждали, что помощь доктора не требуется — сами справятся.
— Петрович, Илья. Как у вас?
— Держимся, — ответил один.
Другой же перебрался к Руслану.
— Мы тоже живы, — сказал Илья, но особой радости в голосе не чувствовалось. — Они лес прощупывают, хотят обойти. После того, как десяток человек на колья напоролись, стали опасаться ловушек, но их у нас там не так и много осталось.
— Мы это предусмотрели. Уводи своих на вторую линию. В случае необходимости, перебросим еще пару человек.
— Понял.
Руслан смотрел, как на правом фланге люди, пригнувшись, меняют позиции. Теперь линия обороны стала отдаленно напоминать рыболовецкий крючок, загнутая часть которого была обращена к лесу.
Руслану показалось, что он услышал тихий хлопок, раздавшийся со стороны противника. Потом еще несколько. К сожалению, он не так хорошо был знаком с оружием, чтобы на слух определить грозящую опасность.
— Ложись! — крикнул кто-то с левого фланга.
Не раздумывая, Руслан бросился на землю между бревнами, закрывая голову руками и повторяя команду:
— Ложись! Ложись!
И через мгновение вокруг стали рваться гранаты. Земля вздрагивала, взрывы поднимали в воздух комья дерна. От деревьев отлетали щепки, ветки, кора и обломки. Все это сыпалось сверху, заставляя замирать в ожидании тяжелого удара. Сквозь оглушающие звуки доносились крики раненых. Казалось, что обстрел никогда не закончится, но затишье все же наступило.
— К обороне! — прокричал приказ Руслан, поднимаясь и стряхивая с себя грязь и древесный мусор.
Краем глаза он заметил Алексея, всего перепачканного, с жухлыми листьями на голове, но, главное, живого.