Ему удалось сесть и развернуться. Даже сквозь муть в глазах Руслан видел, что в том месте, где находилась Наташа с девочкой, теперь зияет провал. Свисающий кусок бетона прикрывал лишь дыру в полу.
Собрав все силы, Руслан подался вперед и пополз, не обращая внимания на впивающиеся в ладони и колени осколки, которыми был усыпан пол.
Он сел рядом с провалом и закрыл лицо окровавленными руками. Отчаяние рвалось наружу, боль и гнев душили, сметая прочь остатки мыслей, но невозможно было ни остановить, ни повернуть вспять происходящий вокруг кошмар.
И тогда он закричал изо всех сил, хотя сам себя не слышал.
Перед глазами все поплыло. Руслан повалился на пол.
Стена, дальше по коридору, словно в замедленной съемке, покрылась трещинами, вспухла и разлетелась на части, а вместо нее стало разрастаться золотистое, нестерпимо яркое сияние взрыва. Он смотрел, как осколки сталкиваются друг с другом, отскакивают и разбиваются. А сияние все не уходило. Оно захватило стену, стало тусклым. Руслан уже видел его — в своих снах. Именно из таких пятен появлялись темные существа. Словно в ответ на его мысли, из стены показалась блестящая черная конечность, затем вся фигура. Существо мучительно медленно выбиралось из стены, но, когда наконец выбралось, уже через мгновение оказалось возле Руслана. Он понял: в этот раз ему не убежать, не скрыться и… не проснуться. Ведь Наташи, которая его будила и успокаивала, больше нет. К тому же теперь он и сам уже не хотел никуда бежать. Черное существо коснулось его, и Руслан почувствовал, как смертельный холод проникает в тело, заставляет стынуть кровь, болезненно морозит кости. Когда внутреннее оледенение добралось до легких, стало нечем дышать. Он открывал рот, пытаясь втянуть воздух, но ничего не получалось. Потом чернота добралась до глаз, застив взгляд дымкой, становившейся все плотнее и темнее. Странно, но Руслан еще мог чувствовать: пол и стены затряслись, словно в лихорадке, в ушах стал нарастать шум, скоро превратившийся в гулкий рев.
Он не ощущал боли от ссадин, ушибов и порезов. Как-то неожиданно снова смог задышать, зато что-то надавило на грудь с невероятной силой. Темнота стала таять, вместо нее появился оранжево-красный свет…
Резкий толчок встряхнул Руслана. Это напомнило то, как от днища спускаемого аппарата отделяется теплозащитный щит.
Вибрация не прекращалась. Пришла мысль, что если бы он находился в спускаемом аппарате, то сейчас должен был бы выйти первый парашют.
Рывок. Руслана с силой дернуло. Следом — еще один рывок… от раскрытия основного парашюта…
Открыв глаза, он с удивлением уставился на панель бортового компьютера «Союза-ТМ».
Руслан чуть не закричал от неожиданной боли — голова разрывалась от воспоминаний. Миг назад, когда спускаемый аппарат пронзил многослойный луч света, исходивший от поверхности планеты, он потерял сознание, провалился в светящуюся бездну, тут же вылетел из нее и вернулся к реальности…
Но за этот миг он прожил целую жизнь.
Он помнил все до мельчайших подробностей!
Кресло, в котором сидел Руслан, прыгающие шкалы приборов, дрожь спускаемого аппарата, свечение плазмы в иллюминаторе, толчки от раскрывшихся парашютов… Посадка, можно сказать, — удачная. Недалеко от города под названием Пенза…
Но сейчас-то он как раз в своем кресле. Значит… все ему только привиделось? Не было никакой посадки, Пензы и остального…
«А сон? — мелькнула шальная мысль. — Тридцатилетний сон, анабиоз, может, и его не было?»
Руслан повернулся, не сдержав крик:
— Карл!
Кресло напарника занимала аккумуляторная батарея.
Понятно… Значит не все воспоминания ложные. Только с того момента, как спускаемый аппарат попал в странный луч света и пронзал его слой за слоем на бешеной скорости.
У Руслана с каждым мгновением росла уверенность, что именно из-за этого он потерял сознание и обзавелся воспоминаниями…
Но как же все было реально!
…Алексей Бальзанников, Петрович, капитан Губанов, доктор Васильев, Толян, полковник Юрасов…
Наташа…
Нахлынувшие чувства снова вызвали боль, на этот раз — душевную. И смятение. Руслан теперь не знал, сожалеть ему о том, что воспоминания не настоящие, или наоборот — радоваться.
Ведь в них он успел найти любовь.
И успел ее потерять.
Руслан отчетливо помнил каждую минуту, проведенную вместе с Наташей. Он закрывал глаза, представлял, что она рядом. И тогда казалось, что он ощущает ее ласковые касания, чувствует нежный запах любимой, слышит голос, ставший таким родным… Ведь это не могло быть вымыслом…
Не могло!
А затем вспомнился мерзкий свист падающих мин, оглушающие взрывы, запах гари, забивающей ноздри, обжигающий спину жар того самого — последнего взрыва.
Нет! Все-таки он рад, что это лишь плод его воспаленного воображения. Это значит, что его любимая… не погибала…
Парадокс, конечно: ведь если не погибала, то значит и не «любимая». Но лучше так, только бы жила… Только бы жила!
Руслан усмехнулся, грустно проговорил вслух:
— Парадокс.
Впрочем, думать об этом было некогда: впереди его ждал самый трудный этап приземления. Ведь на Земле некому будет встретить одинокого космонавта, задержавшегося на орбите на долгих тридцать лет…
Спускаемый аппарат ткнулся в землю и покатился. Руслан вскрикнул от резкой боли. Вот боль — она, ого-го-го какая настоящая! Она махом разграничивает реальность и воспоминания… Но ведь и там он испытал нечто похожее — при столкновении с поверхностью.
Нет! Всё! Решил же уже! Воспоминания — это иллюзия! Ничего не было! Ничего. Ничего…
Аппарат остановился.
Руслан облегченно вздохнул. После вспышки ложной памяти как-то померкли события, произошедшие на борту МКС: пробуждение, гибель Карла…
Так не должно быть. Так неправильно.
Руслан стал выбираться из кресла… В воспоминаниях он тоже висел вниз головой? Кажется, нет…
Люк открылся не сразу, пришлось подналечь. Свежий воздух ворвался внутрь аппарата. Руслан вдохнул полной грудью, наслаждаясь насыщенными ароматами Земли.
Он собрался с силами и выбрался наконец наружу. Опустился на землю, прислонился спиной к борту «Союза» и закрыл глаза.
Руслан слушал жужжание насекомых, пение птиц, радовался ветерку, освежающему лицо.
Вдруг рядом почувствовалось движение. Он встревоженно открыл глаза и увидел пятерых мужчин в спортивных костюмах.
Ну и ну!
Каждого из них он знал по имени.
Руслан сглотнул подступивший к горлу ком. Он смотрел, как они приближаются к нему. Хотел встать, но от волнения тело охватила слабость, онемели ноги. Руслан боялся поверить происходящему и не желал, чтобы оно случалось. Ведь он уже принял решение — как лучше.
Принял же?..
Толян присел рядом, осмотрел его, потрогал скафандр.
— Космонавт, что ли? — недоверчиво улыбнулся парень.
— Да, — сквозь душившие слезы проговорил Руслан.
А потом вдруг понял… Всё не так! Всё наоборот! Надо радоваться! Ведь он знает, что будет дальше, и придумает, как не допустить плохого конца. Обязательно придумает. Конечно, придется все тщательно просчитать: ходы, действия, поступки, даже слова.
Но сначала надо проверить, насколько он может все изменять и насколько все будет совпадать с воспоминаниями.
— Ты как, в порядке? — спросил Толян.
— Ага.
— Это хорошо. Ну, давай помогу встать.
Руслан протянул руку. Говорить он начал заранее, пока парень помогал подняться.
— Спасибо, Толя.
Прежде чем Степан ударил его по затылку, Руслан успел увидеть, как изумился Толян…
Вернувшись в сознание, он услышал голос Насти, расспрашивающей отца о львах и других диких животных. В затылке пульсировала боль — проверка удалась на славу.
Руслан не сдержался, застонал.
— О, кажется, космонавт отживел. — Ехидного Петровича ни с кем не спутать.
— Помогите ему сесть, — велел Алексей.
Немного придя в себя, Руслан с улыбкой посмотрел на окруживших его людей. Так приятно было снова видеть их лица.
— Как вы себя чувствуете? — спросил бывший тренер.
— Лёш, знаешь, меня давно мучил вопрос: откуда в Пензе львы?
Ошарашенно глядя на него, Алексей неуверенно ответил:
— У нас тут зоопарк был, там жила пара…
— Вот! Я же говорил, что он мое имя знает! — воскликнул Толян.
Руслан наморщился:
— Толя, не шуми, я всех вас знаю. Лучше помоги мне скафандр снять. Петрович, не стой столбом, давай тоже.
Изумленные мужчины выполнили его просьбу. Он облегченно вздохнул, потом сказал:
— Приготовьте щиты, вход закрывать. Скоро львы придут.
— Твою мать! Откуда он всё знает, а? — седовласый смутьян не мог остаться в стороне.
— Степан, не начинай! — осадил его Руслан. — Мы с тобой потом все обсудим, виноват или не виноват я в происходящем. Готовьте щиты, несите парфюм, и, Толян, сбегай в хозяйственный отдел за спичками. Не стойте! Алексей, командуй! Тебя же старшим избрали.
— Ну, давайте, что ли, сделаем, как он говорит. А потом разберемся, — неуверенно проговорил бывший тренер.
Руслан специально встал так, чтобы, направляясь в парфюмерный отдел, нужно было пройти мимо него, ведь он знал, кто пойдет за духами и туалетной водой.
— Здравствуй, Наташ, — улыбнулся он. — Замечательно выглядишь.
Девушка посмотрела на него слегка испуганно, потом нерешительно улыбнулась. И от ее улыбки потеплело на душе, захотелось жить и радоваться. Конечно, еще много всего предстояло преодолеть и сделать, но Руслан не сомневался, что у него получится.
Все будет хорошо. И у них с Наташей — тоже. Ведь она умная, сообразительная и… красивая. Какая же она красивая!
После того как отбились ото львов, был очень долгий разговор. Руслан рассказал часть из того, что помнил, но далеко не всё. Его слушали сначала с недоверием, но в конце концов поверили и много расспрашивали.
Затем ему выделили знакомый отдел. Он устроился, нарисовал на глобусе по памяти проекции созвездий и собрался ложиться спать, когда к нему пришла Наташа.