—Чёрт возьми! И насколько много? — внутри прошла волна холодка. Неужели он всё просто выдумал?
—Много. Но это я не выдумывал — про мага без магии. Только я его не знал, а просто услышал о нём. — отхлебнул из стакана. — Я тогда пытался в секту попасть, хоть какую — обучение у нас очень дорогое, а в секте бесплатное, но для попадания нужен талант! У меня его, как оказалось, нет, я ни в одну и не пробился, связался после этого с Триадой и вот я тут…
—Печально. А как на счёт того мага?
—Я как раз к этому. В одной из сект от послушника я эту историю и услышал. Мол, был у них такой редкий экземпляр, перо феникса среди людей! Сначала ничего не мог, потом обучился каким-то древним техникам магии и как стал колдовать! Чуть ли не самым сильным в секте оказался! Ну, вот я эту историю Марине и наплёл, типа это я сам видел, чтоб её заинтересовать.
—Помнишь, где эта секта расположена? — внимательно вгляделся ему в глаза. Я на финишной прямой своих поисков!
—Конечно! Это секта Хранимого Меча. Или Хранителей Меча. Что-то такое, короче.
—Путь туда можешь показать?
—Да без проблем! Это на северо-западе от Чэнду было, неподалёку от Вэнсюаня. Ты и сам можешь найти, там она одна километров на сто в округе. Нормалы её, понятно, не видят, но ты как маг её найти сможешь. Только смотри!
—Что?
—Они ж меня к себе не взяли. Могут и тебя развернуть.
—Спасибо за предупреждение. Я постараюсь им понравиться.
—Ну, удачи тебе, парень! И Марине потом привет передай, пусть приезжает в гости!
—Без проблем!
—Слушай… Ты же не можешь колдовать, да? Тогда бы ты не искал этого мага без магии, верно?
—Ну…
—А как ты тогда Фана и Чао побил-то?
—Ха-ха-ха! У меня тоже есть свои секреты!
В Вэнсюань я отправился сразу же. Ночная темнота мне была нипочём, а время зря терять уже не хотелось. Пешочком, делая километров четыреста в час, я неспешно рысил к цели, сверяясь с картой. К утру я уже был перед сектой. Действительно, большое количество магов, сосредоточенных на небольшой площади, чувствовалось прекрасно.
Ох, что ни говори, а местность тут была красивая. Горы, скупые на растительность, особенно по зимнему периоду, сверху были припорошены снежком. Особый горный воздух был сладким и почти знакомым. Ведь мои секты на Чан Далу тоже располагались на горах, хоть и гораздо более высоких, чем тут. Ци тут тоже была приятной, как пирожное, по сравнению с куском хлеба в городах. Эх, засесть бы тут в какую-то пещерку, культивировать себе и не обращать ни на что внимания.
—Кто ты? Зачем ты сюда пришел? — на подступах к горе, где расположилась секта, меня перехватили три лысых типа в каких-то кожаных обмотках.
—Я ищу секту Хранимого Меча. Мне такое название сказали.
—Зачем она тебе?
—Так вы из неё? Я пришел в правильное место?
—Это сейчас неважно. Зачем тебе секта Хранимого Меча?
—Я слышал, что тут маг, не умеющий колдовать, научился этому. У меня такая же проблема! Я прошу помощи!
Лысики переглянулись, потом тот, кто говорил, кивнул и буркнул «Иди за мной». Два остальных продолжили патрулирование. Через полчаса быстрого шага по еле видным тропинкам меня привели к небольшому зданию, одиноко стоящему у подножья длинной лестницы, уходящей вверх. Лысик зашел в здание, минут через пять вышел.
—Старейшина встретится с тобой на Площади Претендентов. Пойдём. — и пошел к лестнице.
Лестница была явно зачарованная. Просмотреть её можно было метров на двадцать вверх и вниз от себя, всё остальное как-то расплывалось, терялось в непонятной дымке. Монах поглядывал на меня время от времени, видимо, проверяя, потому что с каждой ступенькой я чувствовал увеличивающееся давление на меня. Будто я не поднимался наверх, а спускался куда-то вглубь моря. Зря оглядываешься, бритоголовый! Давление я конечно, чувствовал, но оно было просто ничем для меня. Нашли чем пугать!
—Мы пришли. — монах остановился, с некоторым удивлением смотря на меня.
Мы и правда были на площади. Не сильно большой, метров в пятнадцать диаметром, окруженной каменной стеной с завитушками поверху. В дальнем конце площади стояло что-то типа алтаря с вырезанными из камня драконом и цилинем, а перед ними была каменная ступенька с лежащим на ней каменным мечом. На площади сидело десятка два мужчин и женщин в разнообразной одежде, судя по всему, учеников разных сект.
—Это и есть Площадь Претендентов? А это, я так понимаю, сами претенденты? — ткнул пальцем в сидящих.
—Да. Ты прав. — к нам подошел утончённый мужчина лет сорока в шелковых одеждах, с волосами на голове. Видимо, тот самый старейшина.
—А на что они претендуют?
—На право быть великим воином, одобренным нашим основателем.
—Ну, теперь-то понятно, да. — ладно, пора прекращать. — Вы тот старейшина, который поможет мне?
—В меру моих сил. — мужик махнул рукой, и лысик развернулся и зашагал по лестнице вниз. — Я седьмой старейшина секты Хранимого Меча, Ди Чи. Что тебя привело к нам в секту?
Я снова изложил свою краткую историю Боже, который раз за сутки я её уже рассказываю-то? Надо уже её набрать в редакторе, распечатать, приклеить к деревяшке и носить на шее, чтоб всем видно было.
—Мне известна такая проблема. Но сам я не могу решать, помогать тебе или нет. Нужно посовещаться с великими старейшинами.
—Конечно, я понимаю. — вот блин! Монахи вроде, а бюрократию развели такую, что не во всяком казённом доме в России есть. — А может кто мне рассказать, что это за меч вы храните? Интересно же.
—Конечно. — старейшина махнул рукой, и тут же к нему откуда-то подбежал ещё один лысик, только уже в тканом халате, а не в коже или шелке. — Брат послушник ответит на твои вопросы.
—Спасибо! — старейшина ушел, а я обратился к парню в халате. — Как тебя зовут?
—Называйте меня брат Ту.
—Брат Ту, а что там за меч-то?
—Меч… — парень задумался на секунду. — Чтоб это объяснить, придётся начать с самого основания нашей секты.
—Я не против, время вроде есть.
—Хорошо. Пойдёмте. — и направился через площадь к мечу. — Наша секта Хранимого Меча одна из старейших в Китае, ей уже более семи с половиной тысяч лет. Но она единственная во всём мире, основатель которой был не из этого мира! — бросил на меня высокомерный взгляд. Я сделал равнодушное лицо — боже, человеком из иного мира хвастается! Нашел чем! — Семь с половиной тысяч лет назад из другого мира, другой вселенной к нам пришел удивительный воин. Он был непобедимым воином и магом, с лёгкостью одолев всех глав сект и сильных воинов в радиусе пяти тысяч ли. Но оказалось, что он пришел сюда не для этого.
—А для чего? — парень затянул паузу, и я понял, что он ждёт вопрос.
—Чтоб оставить тут Его! — и указал на каменный меч на алтаре, к которому мы как раз подошли. — Основатель сказал, что он странствовал по мирам. В одном из них он и нашел этот меч, который ещё сжимала мёртвая рука его прежнего хозяина.
—А почему мёртвого?
—Там была великая битва. Все маги того мира схлестнулись с чем-то, что не смогли обуздать. И этот меч позвал нашего основателя к себе. Он… попросил его доставить себя сюда, на Землю. Здесь он должен был попасть в руки того, кто будет достаточно силён, чтоб отомстить убийцам своих создателей. Великого воина, который сможет повергать самих богов!
—Прям таки богов? — чёт как-то не верится. Меч я просканировал силой духа, но ничего примечательного в нём не нашел — какая-то каменюка цельная.
—Да. Не стоит сомневаться в моих словах — это слова основателя! Он оставил это божественное оружие нам на хранение, и вот уже семь с половиной тысяч лет мы ждём того воина, который сможет взять в руки меч.
—А эти вот что, сидят тут? Хотят попробовать его поднять?
—Всё верно. Это претенденты на звание величайшего воина Земли.
—Почему тогда просто сидят, а не пробуют?
—Кто-то уже попробовал, но не получилось, и они медитируют, ища в себе новые силы. А кто-то готовится к попытке.
—Хех. Я же тоже могу попробовать, да? Или надо тут посидеть, помедитировать?
—Конечно! Каждый может это сделать! — хоть лысик так и сказал, но смотрел он на меня как на говно. Видимо, не понравилось, что я скептически отнёсся к его рассказам. На его роже так и читалось «Попробуй и утрись, неудачник!».
—Что ж, раз разрешаешь!
Я подошел к алтарю с мечом. Дракон и цилинь грозно смотрели на меня, но я не обращал внимания на эти поделки, подойдя вплотную и присмотревшись к каменюке.
—А он что, на самом деле каменный?
—Он не каменный. Просто пыль и мелкие камешки касались меча и застывали, так что их теперь невозможно убрать. Со временем весь меч оделся в такой каменный наряд.
Мда уж, ну и бред. Может, это что-то типа «магнитного Будды»? В буддистских храмах часто стоят такие. Подними его, загадай желание, опусти и снова попытайся поднять. Не получится — желание сбудется. А на самом деле внутри или под статуей Будды скрывается электромагнит, на второй подъём его включают, и Будду хрен поднимешь. Посетителю радость, а монахам монетка за попытку в кошелёк.
Я показательно встряхнул рукой и взялся за каменную рукоятку меча. Она неожиданно лопнула под моей рукой, и каменное покрытие слезло, будто старая кожа со змеи. Под ней оказалась рукоять, обмотанная чёрной незнакомой кожей, с красными помпончиками. Смахнув каменную шелуху, крепко взял меч в руку, поднял с алтаря и взмахнул. Каменная «шкурка» слезла с лезвия, обнажив тонкий клинок сантиметра в два-три шириной и длиной лезвия сантиметров в девяносто. Меч как меч, лёгкий и послушный. Сделал пару движений из техники Древесного меча, клинок идеально слушался, будто я просто своей рукой махал. Хороший меч, но ничего необычного я в нём не чувствовал. Хм, просканировал ещё раз алтарь, вдруг там электромагниты внутри? Неа, простой камень. Странно.
—Что-то ваш меч… — я обернулся к лысику, намереваясь пожурить его за обман, и застыл.
Лысик с открытым ртом и распахнутыми глазами с чудовищным удивлением пялился на меня. Мужчины и женщины, до этого сидящие на площади, вскочили на ноги и делали почти то же, собравшись в тесную группку, будто утята. В стороне от них стоял вернувшийся уже старейшина Ди Чи, глаза его по размеру не уступали японским девочкам из аниме, а руки и губы тряслись, как у заядлого алкаша.