Обрадованный такими мыслями, я и не заметил, как двухмесячный срок подошел к концу.
*****
—Что это такое, я вас спрашиваю?! Кто до такого нас всех довёл?! А?! — рявкнул Рябов и ткнул пальцем в лежащий перед ним лист с каким-то текстом.
Они снова собрались вчетвером в кабинете полковника Шепетова — сам Шепетов, Кукурузов, Семёнов и Рябов. И было из-за чего! Американское правительство прислало даже не просьбу, а гневное требование пустить их боевую группу на территорию России для проведения боевой операции.
—Нестеров! — буркнул Семёнов, рассеянно глядя на стол.
—Смешно! — Рябов гневно посмотрел на собеседника. — В прошлый раз что мы решили доложить Главному на счёт этого вашего Несторова? Что всё нормально, ну подумаешь — сильный маг появился. Всё будет в порядке, решили мы! И что?! Этот чёртов урод взял и уничтожил целый клан! Старший клан!
—Кто ж мог такое предположить? — прокашлялся и подал голос хозяин кабинета.
—А вот Главный мне высказался потом, что мы должны были это предположить! И наплевать, что такого никогда не было. Возьми и вынь только правильные решения! А?! И теперь снова он!
—Да чтоб он сдох, проклятый! — сплюнул Кукурузов.
—Ладно. — Рябов немного успокоился. — Главный ждёт от меня правильного совета. И по этому Нестерову, и по американцам. Что он с ними сделать собрался? Что показывают спутниковые снимки?
—Ничего существенного. Обложился артефактами вокруг себя, сам сидит, а вокруг него горят огоньки неясной природы.
—Мда, не густо. Что скажем американцам?
—А знаете. — Семёнов махнул рукой, как шашкой. — А давайте посоветуем Главному дать им разрешение? Ну хотят столкнуться с этим уникумом — так пусть сталкиваются! Как показывает опыт, он постоянно выходит сухим из воды. И сейчас, думаю, может быть так же. А нет, так тоже хорошо — возмутитель спокойствия устранён, а наши американские коллеги увидели нашу добрую волю. Куда ни кинь, везде хорошо!
—А вы что думаете?
—Я за!
—Я не против. Только ближайшие населённые пункты надо эвакуировать, благо, он там один.
—Хорошо. Одобряю. — Рябок покивал. — Значит, Главному докладываю — американцам операцию разрешить, местных эвакуировать. Это, кстати, дельная мысль, покажет, как мы о людях заботимся!
—Вот только… — Шепетов пожевал губы. — Что будет, если Нестеров всех американцев под нож пустит и на нас озлобится? Мы же их впустим.
В кабине повисла тишина. Все замолчали, размышляя, как бы подстелить соломки при таком исходе дела.
—О! — наконец подал голос Кукурузов. — А ты дай этой своей лейтенантше подписать итоговую рекомендацию, которую коллега Главному передаст. Если что — она посоветовала американцев пустить, а мы не при делах. Её же он не убьёт!
—Голова! — похвалил Рябов. — Давай, полковник, быстро стряпай нужную бумажку — и на подпись твоей подчинённой. А потом её мне — понесу это к Главному. И всё, с нас взятки гладки, хе-хе-хе!
*****
Том Сэттл нервничал. Хотя ему казалось, что причин не было. Он был магом девятого круга, но не работал с кланами или правительством. За свои двести пятьдесят лет он накопил достаточно денег, чтоб спокойно жить в пригороде Лос-Анджелеса с женой, не зная горя. Но буквально вчера правительственные агенты принесли ему срочный вызов, на который по контракту с правительством он обязан был явиться.
В конференц-зале, куда он пришел, его встретили десятки знакомых лиц — не менее восьмидесяти таких же, как он, магов девятого круга и около двух десятков высших, десятого. Когда все пришли, перед ними выступил генерал с проникновенной речью. Но сводилась она к тому, что их поимели. Некий русский маг вломился в их Хранилища и обчистил их, как банк заёмщика. Теперь им, лучшим магам Америки, придётся слетать в Россию и забрать эти артефакты и покарать слишком заносчивого русского.
Жена отговаривала Тома от этой авантюры. Она была слабым магом пятого круга, но обладала очень редким даром прорицания, слабеньким, но всё же. И она сразу заявила — если он согласится, то назад уже не вернётся. Том ей не поверил — в конце концов, и она иногда ошибается, а тут тем более. Сотня сильнейших в мире магов против одного! Да что может пойти не так?!
Русские довольно быстро дали разрешение на операцию, так что уже на следующий день они прилетели в Норвегию, а оттуда на самолёте — до цели. Обратно их должен был забрать вместе с артефактами американский ледокол, который подойдёт к побережью недалеко от места назначения. Телепортацию использовать не стали, считалось, что у цели есть блокиратор.
Первым сигналом о том, что жена могла быть права, был столб золотистого света километрах в десяти от них. И сильная волна магии жизни, повеявшая от столба. Не было сомнений — там в мир входили ангелы, и не один. У Тома ёкнуло в груди, он оглянулся — но ни один из товарищей не беспокоился.
До цели они добрались довольно быстро, помогая себе всеми ускоряющими заклинаниями. Парень, обчистивший Хранилища, сидел в самом центре какого-то странного каменного плато, а вокруг него в разных местах валялись артефакты и почему-то кирпичи. Том специально проверил, потому что в первый момент ему показалось, что он бредит. Сидящий в странной позе с поднятыми вверх руками парень, артефакты, кирпичи и ангелы, подходящие к сидящей фигуре. Много! Целых десять штук! Том всего два раза в жизни их видел и то по одному. Среди ангелом затесалась человеческая фигурка, одиннадцатая в их группе.
—Так, быстро собираем артефакты в кольца и браслеты! С ангелами и целью в столкновение не вступайте, только если проявят агрессию! — в наушниках послышался голос прим-пилота группы.
Том подошел к ближайшей кучке артефактом и попытался забрать их. Не получилось! Какое-то странное защитное поле на давало руке приблизиться к артефактам, отталкивало, а рука соскальзывала.
—Сэр! Артефакты защищены силовым полем! Взять невозможно!
—Чёрт! Возможно, поле генерирует цель! Если он умрёт — поле спадёт.
—Но… он же сейчас с ангелами говорит? Прямо так нападать будем?
—Нет. Отбой атаке. Если ангелы с ним подерутся и убьют — то забираем своё и уходим, подерутся и не убьёт — добьём цель, уйдут — атакуем цель. Всем ясно?
—Так точно!
Тревога внутри Тома всё нарастала и нарастала. Ему хотелось убежать. Бросить всё — и убежать! К чёрту это всё, к чёрту это странное каменное плато, от которого так и веет смертью. К бесам и этого парня с поднятыми руками! Но дисциплина всё ещё мешала ему бросить всё и сбежать. А потом… потом парень рассмеялся, громко, даже они услышали, и быстро стал опускать руки, намереваясь ударить по земле перед собой. Сердце у Тома остановилось, а внутри всё заледенело. Всё, понял он. Это конец. Жена была права!
А потом он умер.
*****
Я сидел, подняв руки, и собирал в них всю свою Ци. Я не торопился. Всё надо делать предельно аккуратно, нельзя допускать ошибок. Я так долго к этому готовился, рос в силе как можно быстрее, и всё только для того, чтоб этот день наступил. Нельзя всё испортить спешкой.
Чувство духа показало, что ко мне приближаются гости. Около сотни сильных магов с юга и десяток ангелов и один человек с севера. Всё же я чуть-чуть не успел. А, неважно. Никто уже не сможет помешать мне, кроме меня самого. Пусть приходят. И я, и артефакты, и накопители уже защищены силой формации, а сила её такова, что мало кто на Земле способен её разрушить. Уж точно не эти две группки.
На несколько мгновений в голову пришла мысль, что можно было бы и остаться. Ни маги, ни ангелы мне особо не страшны, на самом-то дела. Я мог бы и победить их, и просто сбежать. Потом откупиться как-то, знаний для этого мне хватает. А после этого — спокойно жить с семьёй. Никто бы не рискнул задевать меня после того, как я раскатал целый клан в одиночку. Мама, папа, сестра и брат, племянница. Им можно вернуть память, без сомнения.
Но… что потом? Я очень быстро переживу родных. И ещё раз. И ещё. Тысяча лет для меня как один день, а вот для людей… Даже самые сильные местные маги не переживут это время. Я останусь один на всю планету. А если захочу заесть культивировать где-то в горной пещере — то рискую выйти и вообще не увидеть человечества. Оно просто вымрет за время культивации, а Землю будут населять разумные зебры. Или лягушки. И что тогда?
Можно, конечно, набрать учеников, которые станут не менее долговечными, чем я. И даже бабу себе среди них найти. Но ведь стезя культиватора толкает на столкновения! Ученики рано или поздно разойдутся во взглядах, подерутся, ведь нет ничего незыблемого, а это для планеты может быть просто фатальным. Помнится, когда секта Семи Божественных Истин сошлась в столкновении и Изумрудными Скарабеями, то старейшины уничтожили всё живое в радиусе двадцати пяти тысяч ли. И выжарили углубление в земле на три тысячи ли. А один ли — пятьсот метров. И что будет с Землёй после столкновений таких масштабов? Превратится в безжизненную глыбу, летящую в пустоте? Придётся уходить в другие миры, то есть сделать то, что делаю я сейчас.
Нет, надо отбросить такие мысли куда подальше. Чан Далу — вот моя новая родина! Мир, где я буду свой. Там можно найти и единомышленников, и учителей, и учеников, и даже любовь. На счёт последнего я не уверен, но, наверное, можно и это найти. Так что к чёрту все эти малодушные размышления про «можно и остаться», идти только вперёд, к новым вершинам — вот Дао культиватора!
Пока я размышлял, обе группы незваных гостей подошли ко мне вплотную. Группа магов попыталась стянуть артефакты, но формация им этого не дала. А вот ангелы с человеком направились прямиком ко мне. Ага, человеком был Вениамин. Пришел отомстить, идиот!
—Ты! Ублюдок! Наконец-то я уничтожу тебя! — глаза у Вени вылезали из орбит, на губах была пена, а пальцы скрючились и сгибались-разгибались, будто уже сжимали мою шею.
—Сдайся, человек, и ты просто умрёшь от его рук. Если же будешь сопротивляться — мы постараемся, чтоб ты умирал намного дольше. — ровным голосом сказал один из ангелов.