– Явно чья-то собственность. Ну и янтарь, моментально после нашего попадания застывший, говорит о феноменальном уме своего создателя.
– Ну и где же он? – ворчал баюнг. – Пусть покажется! Я ему за такое гостеприимство сейчас голову оторву! Или он ждёт, пока мы из скафандров выберемся?
Помолчали ещё минуту, подумали. В этом плане легче всего было Светозарову и юному Тарсону в их Хаюши. Только и следовало изменить одежды в нечто более удобное для освобождения от неё. Затем выскочить босыми ногами на янтарь и преобразовать суперодёжку ещё раз, повесив её на руку в виде шубы. Ну и затем ещё раз облачиться, но уже встав ногами на более прочные с виду застывшие канаты. Но напрягало, что минуту, если не полторы, переодевающийся Торговец будет беззащитен. И если враг хитёр, то подобной беззащитности только и ждёт.
Обговорили и другой вариант, где после выскальзывания из одежды следовало попросту прыгнуть в подпространство и перенестись куда угодно. Ну хотя бы на ту же Первую Опорную Станцию.
Само собой, что додумались обсудить и сам способ своего пленения неизвестными:
– Вполне возможно, что ловят именно Торговцев. Пещера, янтарь…
– Ну да, слишком уж экзотический способ. И озеро небольшое получилось, всего-то метров двадцать в поперечнике…
– Ага, явно для одной компании.
– Вот только что с пленными потом делают, после поимки?
После паузы и очередных раздумий Дмитрий добавил:
– И совсем иная концепция устройства ловушки. То есть не такая, как мы использовали при попытках выловить Крафу. Только в итоговом перехвате структурные линии имеют сходство. Поэтому у меня такое твёрдое ощущение, что мы где-то совсем рядом со Второй, если вообще не на ней.
– Подобное строение объекта противоречит всем инструкциям, – справедливо заметил баюнг. – Чётко говорится о полной идентичности каждой Опорной Станции.
Хотрис тоже не удержался от высказываний:
– Но ведь любой объект могут захватить более сильные существа с уникальным интеллектом. Тот же Подрикарчер, например, точнее говоря, его более умные и совершенные сородичи. Да и про мир Анархия не забывайте. Живущих там умников и Крафа боится до дрожи в коленках, и те же Водоформы пытаются находиться от них на расстоянии в сотню вселенных.
Пришлось на это графу печально кивнуть:
– Да, если это нас анархисты выловили, то ни за что ручаться нельзя. Даже за наши умения. Могут нас тут блокировать какими-нибудь аннуляторами, как моего папашу в мире Долроджи.
– Значит, нельзя медлить! – заявил великан. – Пробуем вырваться немедленно. Пусть Хотрис начинает, а мы его прикроем в случае чего. В крайнем случае вновь нырнёт в свою Хаюшь, так и не вынимая её из янтаря.
Последнее слово оставалось за Светозаровым, и он, ещё раз осмотревшись, дал своё согласие:
– Только вначале перевесь всё своё оружие и ускоритель на Шу’эс Лаву и будь готов действовать в обратном порядке по первой же нашей команде. Готов? Приступай!
Юный герой выбрался на окаменевший янтарь чуть ли не моментально и довольно споро вновь оказался в Хаюши, но уже стоящим на поверхности коварного вещества. После чего первым делом подхватил своё оружие и уже с ним несколько раз переместился с одного края застывшего озерца на другой, используя подпространство. Всё действовало безупречно, умения никуда не делись, и от великана поступило предложение:
– Сгоняй-ка ты на Первую и обратно.
– Не стоит спешить, – остановил молодого коллегу Дмитрий. – А вдруг наш испытатель при повторном возвращении угодит в иное озерцо? Которое невесть в какой пещере находится? Лучше опробуй ещё и ускоритель.
Опасения признали верными. Далеко парень отправляться не стал, а вот ранцевый подарок от хаерсов опробовал, полетав по пещере, словно работящий шмель. Да и потом не стал оставаться на диковинно сплавившихся породах, а остался висеть в воздухе. После чего к своему освобождению приступил граф. Провозился гораздо дольше, но всё равно вскоре завис в воздухе, заглядывая в покрученный, уходящий из пещеры самый широкий проход.
– А там дальше подсветка вроде как интенсивнее… – И уже совершенно спокойно добавил для великана: – Выбирайся, мы страхуем!
А вот у баюнга не всё получилось гладко да без проволочек. Ему, оказалось, проблематично вынуть ноги из застывших углублений, хотя у него они были прихвачены только чуть выше щиколоток. И шагнуть в подпространство у него никак не получалось, сколько он ни топтался на месте. Следовало хоть чуточку сдвинуть ногу в любом направлении. Пришлось принимать кардинальные меры для извлечения товарища из плена.
В ход пошло тяжёлое стрелковое оружие ближнего боя. Благо что пистолет имелся у каждого, тем более с пулями разного назначения. Стрелял лично граф, очень выверяя каждый выстрел и стараясь, чтобы рикошетом не попасть в соратников. И уже с первого удара янтарь начал довольно лихо колоться и трескаться, а вскоре баюнг выбрался на поверхность и с азартом стал выковыривать застрявшие на глубине нижние конечности своего скафандра. Процессу сильно мешала толстенная рифлёная подошва, так что пришлось помучиться.
Зато стоявшие на подстраховке люди тотчас заметили, что интенсивность внутренней подсветки пород в пещере стала возрастать. А там и перезвон странный послышался, очень напоминающий звук удара по сосульке изо льда.
– Тяжёлый он слишком, – оглянулся Хотрис на великана. – Чересчур ворочается, вот сигнализацию и нарушил.
Светозаров не рассуждал, отдавая приказ баюнгу:
– Если крикну «Уходи!», сразу шагаешь на Первую. В чём бы ни был.
– Понял! – пропыхтел тот, вырывая первую штанину с подошвой и с ожесточением принимаясь за оставшуюся. – Только даром не пугай, ладно?
Видно, чувствовал, что командир отряда может банально отправить в тыл не имеющего ускорителя воина. И честно признаться, была у Дмитрия такая мысль. Но потом решил выждать до последнего, припомнив, что оружия у них предостаточно, как и кристаллов-накопителей с особыми устройствами.
Тут звон усилился и теперь уже явно доносился из глубины того самого, наиболее широкого, прохода.
– Может, я туда слетаю и гляну? – предложил юный герой. Граф только хмыкнул на это, но сам подлетел ближе к зеву светящегося тоннеля, повисел там недолго и констатировал:
– Ну да, оттуда звенит! Мало того, кажется, оттуда некто топает к нам в гости. А может, это мы у него в гостях?
– Смотря где мы сейчас находимся, – возразил самый молодой Торговец. – Если на Опорной Станции – то мы у себя дома. И любого агрессора должны уничтожить.
– Где-то так…
– И звон странный, словно лёд пытаются откалывать от большой глыбы…
– Хм! А ты, дружище, прав, похоже. Не удивлюсь, если в соседней пещере некто тоже в плен попал, а теперь себя пытается каким-нибудь мечом из янтаря добыть.
Но полететь навстречу пока не собирался. Только нервно оглядывался на великана, который высвободил наконец-то свой скафандр и теперь спешно одевался. Затем успел навесить на себя всё раскиданное у ног оружие и доложил о готовности деловым вопросом:
– Идём кого-то спасать или добивать? – Заметив непонимающие взгляды, пояснил: – Не удивлюсь, если здешний творец ловушек сам угодил в подобную. Потому что те мухи, о которых я рассказывал, порой в своё же липкое дерьмо попадались. Или при взлёте попадали под капли своих перепуганных огнём товарок.
– Ну да, чем не вариант для действительности… – Светозаров прислушался и сделал окончательный вывод: – И всё-таки этот некто идёт сюда!
– Бежим? То есть летим к нему навстречу? – уточнил Хотрис.
– Да нам вначале бы понять, что оно или кто… – Граф осмотрел ещё раз все выходы из пещеры и ткнул рукой в один из них. – Давайте спрячемся вот там. Прикрою нас на две минуты полем искажения пространства, присмотримся, а уже потом решим, как поступать дальше.
– Не лучше ли прямо на месте остаться? – недоумевал агрессивно настроенный великан.
– Давай, давай! – поторопил его Дмитрий, начавший объяснять по ходу движения: – Представь нас, когда мы, вырвавшись из плена, двигаемся по проходу и натыкаемся на кого-то с оружием. Наши действия? Скорей всего, сразу начнём пальбу, приняв незнакомцев за устроителей ловушек. А если мы придём в иную пещеру и там увидим только углубления в янтаре, то сразу поймём, что некто тоже вырвался из плена, и вести себя уже будем совсем по-иному.
– Понял… Свою тупость осознал…
Такая самокритичность баюнга повеселила всех, так что устраивались в проходе с хорошим настроением. Дмитрий даже разрешил Хотрису аккуратно заглянуть за первый поворот уходящего куда-то вдаль прохода и вскоре услышал доклад:
– Метров сорок тоннель почти прямой и хорошо просматривается. Двигаться дальше?
– Нет, лучше там и оставайся. Мы видим друг друга, и ты подстрахуешь нас с той стороны, если вдруг какая напасть с тыла подкрадываться решит.
– Понял. На пост заступил.
Такая лаконичность и покладистость молодого товарища Торговцам понравились. Они между собой с гордостью переглянулись, каждый по себе радуясь за друга и приёмного брата. А потом сосредоточили свои взгляды на оконечности самого широкого тоннеля. Оттуда уже и свет прерывистый виднелся, и звон перешёл в однозначные тяжеленные шаги. Причём показалось вполне отчётливо, что движется не менее десяти человек. Да ещё и опираются они при этом на острые ломики или нечто подобное.
А там и гость (или хозяин?) пожаловал. Оба наблюдателя, успевшие прикрыться полем искажения пространства, чуть глаза наружу не вывалили, пялясь на явившееся чудовище. Этакая тяжеловесная, бронированная сколопендра метров шесть в длину, более чем два в ширину и толщиной сантиметров семьдесят. И восемь пар паучьих ног, с помощью которых монстр неспешно, высоко их задирая, передвигается. На оконечности каждой ноги этакий снежно-белый клык, который не хуже иного ломика оставлял после каждого шага выемку в расплавленных и перекрученных жгутах породы.
Передняя часть существа состояла из массивных жвал, которым позавидовали бы крабы, и роскошных усов, похожих на кошачьи.