Как только удалось всё это рассмотреть, Торговцы переглянулись и быстро сменили своё оружие на самое что ни на есть разрушительное. А сколопендра тем временем замерла на краю озерца, всматриваясь в углубления, смешно шевеля усами и грозно вороша жвалами. Решался аспект её разумности и агрессивности.
Но и баюнг, видевший немало миров, познавший тысячи представителей фауны, недаром копался в своих воспоминаниях.
– Вспомнил! – несмотря на внутренние переговорные устройства, прошептал он. – Наши старики, любившие посидеть на крыше Свинга Реальностей, рассказывали о двух древних разрушенных орбитальных станциях. Утверждали, что их оставили после себя чуть ли не Предтечи. Так вот на тех проржавевших насквозь гигантах проживали подобные этому паразиты. Называли их айкабами. Вполне, может быть, что это один из них. Сходство внешнее имеется…
Айкаб словно услышал присутствие посторонних, двинулся вперёд, причём сделал это почти с удвоением скорости относительно прежней. То есть сразу бросалось в глаза, что на янтаре он словно в своей родной стихии. Да и сочленения его паучьих лап стали странно разгораться багровым свечением. Будто были из стали и теперь накаливались от внутреннего огня.
– Не нравится мне этот монстр… – тоже шёпотом пробормотал Светозаров. – Но в любом случае сразу стрелять не станем. Отпрыгиваем в глубь нашей норы, кажется, эта туша сюда не протиснется никак. Кстати, начинай уже постепенно отступать, только тихо…
А гротескное существо между тем явно занервничало, если не обозлилось. Стало сильно колотить янтарь под собой белыми зубьями лап, грозно заскрипело жвалами и зашевелило усами. Даже пару раз несуразно попыталось подпрыгнуть. То есть пропажа добычи сильно айкаба расстроила. Ну и своими вылупленными буркалами он с азартным блеском пытался рассмотреть все окружающие его проходы.
Две минуты истекли, как всегда, не вовремя. Отступающие Торговцы, может, и не попали в поле зрения чудовища, но своими телами заслонили более интенсивное свечение. Наверное, именно мигнувшая тень и позволила сколопендре определить, куда спряталась его законная добыча. И он уже с утроенной прытью метнулся к нужному тоннелю. Да на такой скорости врезался в слишком узкое для него отверстие, что незамедлительно стало понятно: разумности в нём ноль, одни только инстинкты хищника.
Так и не применяя оружия, Торговцы отступили к самому повороту, начав оттуда присматриваться к беснующемуся монстру. Само собой, что и совещание устроили, решая, что делать дальше:
– Кажется, эта тварь была в спячке. Пока проснулась, пока раскачалась, мы ускользнули, – рассуждал Шу’эс Лава. – Надо её кончать, пока другие твари не подтянулись на топот и скрежет.
– Ладно, начнём с парализаторов, – согласился командир отряда.
Ударили вначале из одного устройства – айкаб его проигнорировал. Применили сразу три – у твари стали накаляться его жвала, но живости он при этом не потерял. Пришлось вновь брать в руки ружья с патронами тяжёлого разрывного действия и с подствольными направляющими для мини-ракет. Вот тогда результат не замедлил сказаться. Тяжеленную тушу буквально отбросило от входа в тоннель, ну и граф на своём ускорителе поспешил на добивание.
Сколопендра ещё шевелилась на берегу и даже собиралась атаковать, несмотря на полностью вывороченные, недееспособные жвала. Но удивило человека не это, а совершенно чистое, янтарное озерцо с гладкой поверхностью. Похоже, айкаб, покидая его, сотворил нечто своими силами, вновь расплавляя монолит или разжижая его и вновь превращая в готовую ловушку.
Пытаясь разрешить возникший у него в голове вопрос, Дмитрий выстрелил разрывной пулей по озеру. Эффект – словно попал в густой кисель или клей. Волн почти не было, поверхность вновь выровнялась, но не застыла! То есть на неживые предметы ловушка совсем не реагировала.
Желая окончательно в этом убедиться, граф вторую пулю отправил в краешек нависающих над поверхностью пород. Конечно же, мелкие осколки веером рассыпались по янтарному озеру, оно их прекрасно поглотило, но опять осталось в прежнем состоянии. После чего стрелок уже короткой очередью ударил по вставшему на ноги чудовищу. На этот раз тому уже разворотило головную часть чуть ли не трети всего корпуса. Да и сам корпус от такого удара отшвырнуло назад на несколько метров и бросило прямо в ловушку.
Наверняка, будь хищник жив и примени он свой способ размягчения янтаря, просто вышел бы оттуда или ещё как выбрался. Но смерть сделала его равнодушным куском плоти, пусть ещё и в какой-то степени продолжающей жить и частично функционировать. Вот эту плоть ловушка и идентифицировала как новую жертву. Сколопендра погрузилась спиной вглубь, а оставшиеся торчать вверх лапы только дёрнулись несколько раз в конвульсиях.
– Можно сказать, что поле боя осталось за нами, – констатировал Светозаров. – Ну а теперь быстренько выдвигаемся туда, откуда эта образина к нам притопала!
Все трое ринулись вперёд, хотя бежал только один. Тем не менее великан старался не наступать на янтарь и, косясь на убитое существо, успевал рассуждать вслух:
– Так мы всё-таки на Второй – или где? А если нет, то как такой сбой в нашем прыжке произошёл? Почему подпространство нас выкинуло именно сюда?
Командир группы его успокоил:
– Если сами не разберёмся, Титела Брайса с его командой сюда доставим. Они тут живо все загадки разгадают.
– Если твой Тител ещё согласится сюда переться, – напомнил баюнг о пресловутой занятости Верховного целителя.
– Тогда научную группу у Крафы попросим. Пусть выделит специалистов из своей резервации для Торговцев. Нечего им в мире Грёз прохлаждаться.
– Ну ты хоть тот мир резервацией не называй! – не стал скрывать своё недовольство великан. – Там ведь столько моей родни в ссылке проживает…
– Извини, исправлюсь… О! – Летящий первым Дмитрий раньше всех увидел другую громадную пещеру. – А вот и берлога нашего агрессора. Причём неспроста он именно здесь пристроился… Гляньте, это вам ничего не напоминает?
Оба разновозрастных приятеля порядочно изучили не только доступные простому человеку закоулки Первой, но и техническую документацию на неё просмотрели. Естественно, что там было всего и столько, что годами штудировать надо, но общую форму и некоторые модули будущие операторы запомнили и внешне могли отличить друг от друга. Например, Станция имела некие манёвровые двигатели, которыми выводилась «…из верфи в точку начального перехода к месту своего окончательного построения в Сети». А двигатели, в свою очередь, торчали в гипотетическом низу всей конструкции. То есть из донышка. Их жерла-раструбы напоминали собой свисающие вниз бокалы на толстенной ножке. Только самый край бокала разворачивался раскрытым цветком наружу. Неизвестно, как и чем плевались эти двигатели и какое топливо использовали (сразу решили, что это никогда не понадобится), но смотрелись двигатели оригинально. И главное – их форма запоминалась, ни с чем иным спутать было невозможно.
Вот и здесь, со свода пещеры радиусом метров в двадцать, свисал этакий бокалище, стенки которого были покрыты ярко-зелёным налётом. А по одной из его стенок изнутри виднелась дорожка янтарного цвета, и по этой дорожке с монотонностью метронома стекала каплей за каплей желтоватая жидкость.
Внизу она падала на громадный, толстенный сталагмит, и, похоже, довольно быстро разлетающиеся брызги застывали. При этом надстройка с годами не только постепенно возвышалась, а и расширялась в стороны, погребая под собой не только камни, но и пять или шесть стоящих на задних лапах сколопендр. Похоже, что они так не становились, а попросту пытались прислониться к сталагмиту, да так и застывали навечно. Вернее, не навечно, а до той поры, пока не просыпались.
Только в одном месте было видно, что недавно из этой толщи выбрался первый из айкабов. Причём выбирался он, не размягчая твердь, а разбивая её, раскалывая своими лапами с костяными наконечниками. И судя по глубине его берлоги, выбираться ему пришлось с громадными усилиями и с потерей времени.
– Ну да, нам повезло, – высказал баюнг общее мнение. – Он не просто долго копался, он попросту не мог моментально броситься к сотворённой им ловушке. Тысячи лет эти места никто не посещал.
Юный герой тоже показал свою сообразительность:
– В таком случае остальные монстры не выбираются по той причине, что их ловушки пока не сработали.
– Вы правы, – согласился с ними Дмитрий. – И повезло, и другие ловушки есть… Вполне возможно, что под каждым из восьми раструбов точно такой же сталагмит растёт и точно такая же компания дремлет. Но мне не даёт покоя вопрос: почему же нас всё-таки выбросило именно сюда? Какого лешего и кто именно подкорректировал наш прыжок прямо в ловушку?
– Ну да, – кивнул великан. – Айкабы выглядят для этого слишком тупыми.
– Всё гораздо проще, – не стал долго раздумывать Хотрис. – Станция ведь сама себя защищает и частично ремонтирует все свои текущие повреждения. А здесь явно случилась авария, о которой операторам или заскочившим Торговцам надо знать в первую очередь. Вот их сюда и забрасывает.
Баюнг с ним первым начал спорить:
– Зачем так усложнять? Оператор попадает в главный зал, и все неисправности ему выдают на экранах. Ни к чему рисковать, сбивать настройки и закидывать прибывающих в какие-то лабиринты, смертельно опасные для жизни. Тут Дмитрий прав, что-то или кто-то мог сбить настройки специально. Да и само это странное тело из расплавленных пород, налипшее на днище Станции, – уже нонсенс. Или следствия какой-нибудь катастрофы, или последствия какой-нибудь агрессивной атаки.
– Так давайте прыгнем на приёмную площадку, – не терпелось Хотрису Тарсону. – Там осмотримся, зайдём в главный зал… Я ведь перемещался!
– Вот я сейчас и жалею, что разрешал, – осадил граф его запал. – Тебя могло закинуть в любую из ловушек, попробуй ты проскочить дальше или хотя бы вернуться на Первую. И мне кажется, что пока мы тут всё не выясним и не исправим, куда-то метаться не стоит.