– Э-эй! Помогите! Я здесь! – заорал, словно его режут. – Сюда! Я здесь! Быстрей, пока не издох! – Причём горло, уже скованное холодом, слабо повиновалось при подаче звуков должной громкости. – Помогите-е-е-е!..
После первой минуты таких криков пришло понимание, что его таки решили умертвить! После второй – что про него попросту забыли. Ну на третьей – пришла дельная мысль:
«Чего это я надрываюсь? Умирать надо достойно, не унижаясь и не размениваясь на позорные призывы о помощи!»
Но ещё раз свой комплект из слов «спасите и как добраться до» всё-таки прокричал. Так сказать, напоследок, финальным аккордом. И вздрогнул, когда над головой загрохотало, полыхнуло теплом, а потом глаза начисто заслепило ударившим по ним лучом света. Только и мелькнула мысль:
«Кто это за мной и откуда?» – Мысль об ангелах имела под собой все основания, потому что ощущал себя Светозаров словно в преисподней для африканцев. Ведь если обитатели тропиков и попадают в ад, то выглядит он точно так же, как этот лифт.
Но вместо голоса ангела над головой узника раздался презрительный голос Аскезы Мураши:
– Ну и чего орёшь, словно режут? Или тебя тут насилуют белые медведи?
– Н-нет! – У Петра уже зуб на зуб не попадал от холода. – З-з-замораживают!
– Так кто тебя, дурака, в специальный криогенный лифт заманил? Сам полез? Вот и не жалуйся! На!.. Прикройся! Пока ничего не отвалилось…
И сбросила вниз нечто, напоминающее толстые куски ткани. Похоже, чехлы с пенопластовыми прослойками, используемые для особо ценного научного оборудования. Но и это оказалось для землянина истинным даром с небес. На один чехол он встал и остатками закутал ступни, вторым себя обернул, словно юбкой вокруг талии, спасая наследство, а третий – накинул на плечи, упрятав под ним и голову. При этом несколько недоумевал именно от такого поведения слепящей его Аскезы. Неужели она его не оглушает из парализатора по причине жалости к нему? Потому что при падении на покрытый инеем пол узник однозначно лишится враз солидных участков отмороженной кожи.
Наверное, так и было, потому что последовавшие приказы это косвенно подтвердили:
– А теперь веди себя как хороший и послушный мальчик! Потому что никакой жалости по отношению к себе ты не заслужил. Как и твоя тушка нам больше не нужна в полной целостности и сохранности. Поэтому сейчас нажми на кнопку, аннулирующую отправку на заданный этаж! Ну! Шевелись! Иначе приложу по максимуму, и точно останешься на последние дни своей жизни тотальным импотентом!
Змеюка кричала с такой злобой, что сомнений и у трупа не осталось бы. Пришлось Пришельцу выполнять команду. Жать на одну кнопку. Потом с особо тяжёлым вздохом и на другую, с обозначением «минус восемь». Всё возвращалось на круги своя. Разве что его в узилище повезут по иному коридору.
Однако индикатор самого нижнего этажа горел, а лифт продолжал оставаться на месте. Да и голос Аскезы стал нервным почему-то?
– Что вы там копаетесь?! – кричала она кому-то. – Запускайте!
Глаза узника немного проморгались, и он прекрасно видел: раструб парализатора направлен на него и ни капельки не вздрагивает. Да и куда обмерзшая тушка тут метнётся? Куда спрячется в этом железном да ещё, как оказалось, специальном ящике? И вверх, до четырёхметровой отметки, не допрыгнешь. Мышцы оледенели и совершенно не слушались. Кажется, и мозг промёрз насквозь, потому что стало всё фиолетово, равнобедренно и параллельно. Побег сорвался, титанические усилия ушли насмарку.
Подавленность. Безнадёжность. Уныние.
Поэтому зазвучавшая в голове строчка из песни вначале как-то и не дошла до сознания. Только после третьего или четвёртого повтора она словно током ударила:
– …И домой возвращайтесь скорей! – Знаменитая строчка! Ох, знаменитая! Так и мелькнул у Петра Васильевича образ пионерского лагеря и звучащая из репродукторов песня «Я Земля!». Намёк получился более чем ясным и понятным: «Спасение на носу, скоро будешь на родной планете».
Наверное, чтобы получатель послания не вскрикнул, ему в следующий момент и подарочек прислали. Причём весьма оригинальным способом: драгоценный каштан возник прямо во рту! Светозаров не замычал и не подавился лишь по той причине, что вообще дышать перестал. Неожиданно мелькнула нелепая мысль в головушке:
«Почему не сразу в желудок?.. Балуют они меня, гурманом считают…»
И хоть окаменел всем телом, его выдали резко расширившиеся глаза. Пристально наблюдавшая за ним Аскеза ещё больше обеспокоилась:
– Что? Что случилось?
На это ничего больше не оставалось, как высунуть руку из ткани и ткнуть указательным пальцем в точку примерно за плечами женщины. Подействовало! Она резко оглянулась!»
И в ту же секунду рядом со Светозаровым возникло тело иного человека, закованного в уже знакомый, плывущий и переливающийся скафандр. Он шагнул к узнику вплотную и обхватил его левой рукой. А правой быстро ударил по двум кнопкам. Аннулировал прежний заказ и отправил лифт на нулевой уровень комплекса. Стальная коробка тут же дёрнулась и устремилась вверх.
Светозаров ощутил, как из прикрывающей его руки на тело стала раскатываться, ползти ткань. Причём вела она себя словно живая, охватывая, успокаивая и защищая.
Но над головой уже вовсю звенел истерический голос Аскезы:
– Стой, скотина! Ты куда?!
И тут же тяжеленный удар прилетел Петру Васильевичу по плечам. Похоже, туда не только из парализатора всадили максимум возможного, но и из гранатомёта добавили. Потому что после такого прощального гостинца вырываемый из застенков узник потерял сознание.
Глава 27. Ускорение событий
Первые предположения оказались верны: под каждым из восьми жерл находились массивные сталагмиты с застывшими в них сколопендрами. И в каждой залитой прозрачным веществом композиции просматривалось от шести до девяти монстров. Соответственно и озёр с разжиженным янтарём было строго пятьдесят восемь, по одному на каждого айкаба. Но спешить немедленно уничтожать агрессивных чудовищ не стали, хотя и признали, что сделать подобное будет необходимо для собственного спокойствия. Как и перевести каждое озерцо из жидкого состояния в твёрдое.
Сам лабиринт из перекрученных, оплавленных пород тоже оказался конечен, и, когда добрались до нижнего уровня, стало понятно, что всё здесь устроено искусственно и наверняка с преступными замыслами. Кого именно здесь пытались вылавливать – тоже сомнений не вызывало: именно Торговцев.
Потому что самый нижний уровень представлял собой колоссальную плоскую платформу толщиной в пятнадцать метров, с несколькими палубами и напичканную многочисленными, чаще всего непонятными устройствами. Именно эти устройства создавали искусственную гравитацию, пригодную атмосферу и особое излучение в пещерах, которое все три Торговца, приблизившись к источнику, ощущали чуть ли не ощупью. Это излучение вызывало головокружение, тошноту, онемение конечностей и резко учащающееся сердцебиение. Причём плохо было каждому из присутствующих, что великану, что юному герою, что самому сильному представителю всей цивилизации Торговцев.
– Да, жёстко нас вставляет! – с кислым видом констатировал баюнг, пытаясь понять, догадаться, как и где непонятные агрегаты отключаются. – У меня даже опасения появились, что я опять память стал терять. До того мне плохо…
– Мне терять нечего, – ворчал Хотрис, старавшийся отойти от груды диковинных трубок и тускло мерцающих потоков к дальней стене. – Сколько у меня там тех воспоминаний… Но ощущения – тоже гадостные. Такое со мной было, перед тем как подлый Купидон Азаров отправлял меня на смерть в специальном кресле… Кстати, Лав, ты бы тоже отошёл подальше! Мне как-то не светит с тобой вновь общаться, когда ты станешь по уму двенадцатилетним.
– Сам ты…малолетка! – беззлобно отозвался великан на своего приятеля, и в каком-то раздражении пытаясь расшатать торчащие из устройства стержни. – Что за напасть?!
– Эй, осторожнее! – осадил его неуместный энтузиазм граф Дин. – Вдруг эта гадость сейчас взорвётся? Или молнией тебя приголубит?
– Напугал какой-то молнией…
– Может, чего и похуже…
– Да и вообще, чего мы с этим хламом деликатничаем? – Раздражённый баюнг отступил в сторону и стал готовить свой автомат. – Пяток выстрелов бронебойно-разрывными – и нет проблемы!
Дмитрий бросил ощупывать какие-то выступы в виде рычагов и с удивлением воззрился на коллегу:
– Скажешь такое! Думаешь, окончательно испортив эту штуковину, избавимся от проблем? Как бы не так! Наоборот, они останутся, а потом перерастут с годами в смертельные. Вдруг кто-нибудь ещё такие же ловушки построит? А потом нас же и станет ловить, изменяя наши прыжки, и уничтожать? Это же нечто совершенно отличное от тех устройств, которые использовал Крафа от ловли своих оппонентов-ортодоксов.
– Ну да… совершенно иная структура компоновки блоков и характер поля…
– Ну вот. Значит, нам надо вначале всё это изучить, выработать контрмеры, а уже потом думать, уничтожать или нет. Если некие уроды ещё многие тысячи лет назад сумели создать подобное, то до чего эти вражины могли додуматься к нашему времени?
После такого вопроса настроение падает, а самочувствие только ухудшается. В самом деле пренеприятнейшая картинка вырисовывалась. Некто, охотящийся на Торговцев, создал такую платформу и сумел её с горой породы забросать в подпространство. Потом подкрался к Опорной Станции (сумев её найти там, где сами Торговцы не подозревали о наличии чего-то подобного!), умудрился пройти её пассивную защиту и приклеиться посредством расплавленной породы к днищу. Затем производит порчу хранилищ топлива, создавая утечку ценного вещества, используя его для собственных, низменных целей. После чего особыми лучами видоизменяет параметры прыжка, делая конечной целью любого перемещения по здешнему адресу – именно озеро, которое формирует айкаб. Ну и создаёт условия, при которых тот же айкаб (или как он у неведомого врага назывался) становится практически бессмертным.