Кто мог такое сотворить? Почему? Где он сейчас? Чего достиг за это время? Готов ли к войне? Или спрятался и выжидает? А может, вымер или самоуничтожился?
Вот для ответов на эти и сотни подобных вопросов по данной теме и следовало устройства не уничтожать, а изучать, исследовать, разгадывать основу их воздействия. И понятно, что самим здесь не справиться. Придётся вновь спешно приглашать к сотрудничеству Трибуна Решающего, просить у него несколько исследовательских групп да и своих учёных привлекать.
– Кстати, как раз Крафа и должен стать оператором со вторым номером, – припомнил Светозаров. – Вот пусть он и занимается зачисткой и изучением своего рабочего места…
– Так, может, я за ним смотаюсь? – тут же предложил свои услуги Хотрис, так и стоящий у дальней стеночки.
– Сами ещё отсюда не выбрались! – напомнил ему с раздражением Шу’эс Лав. – И, скорей всего, любой твой прыжок дальше, чем на десять-двадцать метров, окажется в озере с янтарём.
– Правильно, – подтвердил граф. – Поэтому все усилия направляем на поиски средств отключения этой гадости.
– А если не найдём? – кривился юный герой словно от головной боли. Похоже, ему, не имеющему сильного иммунитета и большого опыта, приходилось хуже всех.
– Вот когда не найдём, тогда и начнём уничтожать айкабов, – решил командир группы. – Всех до единого! Прямо в их прозрачных сталагмитах. А пока мы тут копаемся, сударь Тарсон, углубляйся вон в тот широкий проход и бди там на повороте.
Похоже, там молодому коллеге в самом деле стало чуточку полегче, да и делом вроде как остался занят. А вот его старшим товарищам пришлось покорячиться в поте лица. Лишь через полтора часа они кое-как скумекали, что откуда идёт, где что перекрывается и как вообще эту махину с вечным реактором можно как-то частично приостановить. Агрегаты, сбивающие настройки перемещения, отключили, и только после этого появились верные ощущения во всём теле. Не меньше чем эйфория навалилась на внутренние органы и на систему координации, после того как гнетущее, подавляющее влияние особого поля исчезло. Появилось не совсем уместное желание прыгать, петь песни, смеяться во весь голос и не мудрствуя лукаво дурачиться.
Благо что просто сесть и расслабиться или устроить фестиваль на лучшую шутку оказалось некогда. Итак, все примерные сроки возвращения истекали. Поэтому первоначально Дмитрий в одиночку смотался на Первую, предупредил там остающихся стажёров, а потом возвратился прямиком к товарищам. При этом он чётко осознал, что уже непосредственно и в саму Вторую Опорную Станцию можно попасть на её приёмную площадку. Но подались они туда все втроём, не опасаясь того, что сколопендры вдруг выйдут из летаргического сна. Всё-таки в озёра с жидким янтарём никто попадаться в данной ситуации не будет.
На приёмной площадке гостей ждали очередные, но совершенно для них не опасные сюрпризы. И потому не опасные, что система пассивной защиты незамедлительно опознала оператора Первой, высветила на бегущей строке его кодовые опознавательные знаки и выдала строку приветствий. Обоим сопровождающим оператора был придан статус технического персонала с правом наивысшего допуска. После кратких переговоров система открыла свободный доступ всем троим в центральный зал управления.
Но ещё до этого пришлось рассматривать и разбираться в том, что случилось много тысяч лет назад именно в этом месте. Причём подсказки и пояснения давала сама система, у которой в памяти сохранились практически все детали, как она назвала «…незаконной попытки проникновения неизвестными агрессорами во внутренние секции Станции». История выглядела не только интересно, но и поучительно.
Ведь попасть на приёмную площадку, по правде, могло любое разумное существо, не спрашивая предварительного разрешения ни у оператора, ни у самого комплекса. Это уже для дальнейшего продвижения следовало представиться, назвать свой код, позывной и прочие мелочи. И то гости, в том числе неопознанные и даже враждебно настроенные, имей они достаточно хитрости и должной толики терпения, имели шансы добиться пропуска в жилую зону и даже поселения там на полном обеспечении в течение некоторого времени.
Однако прибывшие наглые агрессоры то ли посчитали себя слишком непобедимыми, то ли очень сильно спешили. Явились они сюда в отдельном модуле, отдалённо напоминающем садовую беседку. Может, она являлась посылаемой платформой телепортационного устройства или вполне самостоятельным телепортом, а может, и вообще обычным транспортом в виде летающего домика, разобраться с ходу не представлялось возможным. Да повреждения на ней имелись существенные, с ходу определяемые в сорок процентов.
Несомненно, что нежданные гости, проигнорировав любые переговоры, бросились штурмовать главную дверь, ведущую в центр управления или, как его чаще называли сами Торговцы, зал с креслами для операторов. Оружия на телах неведомых существ хватало, да и некие скафандры, похоже, с весьма высокой степенью защиты на них просматривались. Применяемое оружие оставило солидные повреждения-раны на теле Станции. Та же центральная дверь осталась висеть буквально на нескольких сварочных швах, а десяток вмятин, словно после удара метеорита каждая, сильно изуродовали стены, ограничивающие площадку со всех сторон. То есть не дикари прибыли с рогатинами и камнями.
А вот внешний вид ссохшихся, превратившихся в мумии останков зарождал сомнения в их, несомненно, высоком уровне цивилизации. Причём не рост в полтора метра умеющих ходить между мирами поражал. Видали разумных, и более низких ростом. Поражали фигуры именно своей «широкой костью». Те же руки и ноги или тазовая область и грудь, если сравнивать с обычным человеком, казались раза в два толще или шире. Ну и головы, сильно приплюснутые сверху да ещё и с выдающейся вперёд нижней челюстью, скорей напоминали нечто драконье или змеиное. В крайнем случае – прошедшего генетическое преобразование неандертальца.
Уж на что баюнг любил похвастаться знанием рас и видов, и то озадаченно чесал макушку, разглядывая и так и эдак три лежащих почти в одной кучке тела.
– Нет, ни разу подобных не видел и не слышал о таких… Может, Крафа их опознает?.. Или ты у самой Станции спроси…
Не слишком-то надеясь на ответ, Светозаров и в самом деле стал выспрашивать. Ну и был с друзьями поражён, когда сведения у системы отыскались. Причём нельзя было сказать, что подробные и полноценные, но и того мизера, что выдала система на бегущей строке, хватило для начального образования.
– Кто эти существа? Или к какому виду они относятся?
«Самоназвание у них звучит как умбоны, но иные цивилизации их называли «мусорщиками». Это вид существ, у которых четыре пола. Считаются крайне агрессивными, коварными, лживыми, не идущими на мирные контакты и подлежат уничтожению при любой встрече. Вступать с ними в переговоры запрещено».
– Ох, ничего себе, как строго! – удивился великан. – Не просто рекомендация избегать контактов, а сразу убивать! Это ж надо такое мнение о себе сложить перед теми, кто Сеть создал, а?
Тогда как юного Хотриса удивила иная строка.
– Четыре пола? А это как? – подобное у него в голове не укладывалось. Но граф на эти вопросы лишь отмахнулся:
– Странное самоназвание. Скорей умбон соответствует по смыслу защите, или защитнику, потому что улучшает качество щита. Ну да ладно, и с этим разберёмся. – И обратился к системе со следующим вопросом: – Чего добивались данные особи, пытаясь захватить Станцию?
«Пустить захваченное оборудование и ценные сплавы во вторичную переработку».
– То есть они хотели разобрать объект на металлолом?!
«Именно так».
– Разве они умеют шагать в створ между мирами, как Торговцы? Или у них созданы телепорты?
«Не умеют. Их система доставки сборщиков не имеет ничего общего с телепортацией, но в чём она конкретно заключается, данных нет».
– Надо же… А не эти ли «сборщики» приклеились со своей платформой и кучей породы под днищем Станции? А потом устроили там ловушки?
«О ловушках – информации нет. По поводу платформы с инородным сгустком переплавленных пород и с не идентифицированной хищной субстанцией – все данные говорят, что прибывшие на платформе, все до единого, были уничтожены во время их атаки с гостевой площадки».
Этой информации все три Торговца откровенно порадовались. Если мусорщики здесь побывали такое неисчислимое время назад и с тех пор на их поиски никто из их сородичей сюда не нагрянул, то и новых нежданных и нежеланных гостей опасаться не стоило. Гипотетически они, конечно, могли явиться, но именно в сей момент шанс их появления сводился к нулю. А скорей всего, умбоны уже давным-давно вымерли сами, или им помогли, учитывая настолько плохую репутацию. Если уж от Предтеч никого не осталось, то вряд ли мусорщики смогли выжить под катком обрушившихся на них репрессий.
Но один вопрос системе по данной теме всё-таки последовал:
– А что творится на иных Опорных Станциях? Там тоже побывали умбоны?
«По имеющимся сведениям, ближайшие шесть объектов попыткам вторжения не подвергались», – отразилось на бегущей строке.
После чего было решено отправиться домой пообедать. Ну и заодно поставить в известность всех заинтересованных лиц. В том числе и к Гегемону смотаться, сообщив, что его новое рабочее место готово к приёмке и регистрации своего оператора. Причём баюнг тотчас предложил:
– Только Крафе сразу все тонкости нашего визита сюда не приоткрывай. Ну там намекни только, чтобы его заинтриговать и раззадорить. Пусть он сам себе стажёров набирает и уже с ними восстановительными работами занимается. Устроим ему сюрприз.
Дмитрий припомнил, как совсем недавно союзник ругался, коварно ухмыльнулся и согласился:
– Верно! Уважаемый Трибун любит всё новое и загадочное, надо только ему правильно всё преподнести, так он всё бросит, но на Вторую помчится немедленно.
В Свирепой долине время обеда уже давно истекло, но прибывшие весьма удивились, когда Эрлиона им сообщила: